Из зеркала на меня смотрела высокая стройная девушка лет двадцати. Ей очень шел чёрный цвет, а глаза отливали зелёным в цвет листьев эариуса, тихонько шуршащих возле окна. Я подумала и надела на пояс кинжал в ножнах. Он вполне подходил к моему образу.

А ещё я очень волновалась.

С одной стороны, мне хотелось увидеться с Ларом. Считала ли я его своим? Нет. Он взрослый самостоятельный эльф и глупо пытаться его присвоить. Но при этом мне хотелось быть частью его жизни.

С другой – я понятия не имела, как себя вести. Я очень мало знала о Вечном лесе, о столице эльфов и об их культуре в целом. Как не натворить глупостей? Терзаемая сомнениями, я вышла в коридор общежития и стала спускаться вниз.

Где-то между первым и вторым этажом слышались голоса. К моменту, когда я дошла до них, один голос я уже узнала точно – Ванесса. Тут и она меня заметила.

– О, какие люди! Наша звезда. – Она скрестила руки на груди, подчёркивая большой вырез. Короткая юбка почти не оставляла простора для фантазии. – И куда это ты?

Только её мне не хватало, нервы уже на пределе.

– Ванесса, сгинь, а? – Я попробовала её обойти, но на узкой лестнице и так столпилось много народа, так ещё и графиня встала прямо у меня на пути.

– Вот ещё! – Она прошлась взглядом по мне с головы до ног. – Откуда это у тебя?

Голос даже утратил привычную наглость, оставив только растерянность. И зависть? Быть такого не может.

– Что именно?

– Чёрный яргон, – она ткнула пальцем в мех на воротнике моей куртки. – Он и обычный-то редкий, а за чёрным такая охота… Его нет даже в лучших салонах Веории. Я видела только белый, и то у эльфа.

Тут её глаза распахнулись ещё сильнее, и в них отразилось понимание.

– Да ла-а-адно, Дрейк, – она нарочно растянула слова. – Чтоб ты и тот эльф? Пфф… Такой мужик ни за что бы не взглянул на тебя. Разве что ты сама на него вешаешься, а он и не против попользоваться.

Задела ли она меня? Да. В глубине души я и сама не до конца верила, что достойна такого внимания. А тут её друзья ещё засмеялись и стали театральным шёпотом рассуждать, в каких позах меня могли б они. Ведь если эльф повёлся, значит, без одежды есть на что посмотреть.

Меня начало колотить от злости. Руки затряслись, а сила внутри закипела. Хотя, кажется, это затряслось здание.

– Не смей так со мной разговаривать!

Голос эхом отразился от стен. По пальцам пробежали искры. Я уверенно взглянула в глаза Ванессе и склонила голову набок, размышляя, что я с ней сделаю.

– Эй, Дрейк, хорош! – Девушка испугалась моего вида и сделала пару шагов назад. Никто не попытался за неё вступиться. – Я же пошутила. Эльф у тебя или нет, мне без разницы. У нас вроде как перемирие.

– Да неужели? – Прямо внутри здания вдруг раздался гром, и под потолком сверкнула молния.

– Да… – Она побледнела, но даже не пыталась защищаться. Бесполезно. – Мир у нас. Всё, успокойся.

На окнах задрожали стекла. Одна из молний ударила в пол под ногами Лордек, та взвизгнула и отскочила с прохода.

– Что у вас происходит? – я краем уха услышала ещё один голос, но была слишком зла и сосредоточена. Мной вновь завладела магия, требуя выхода. Гром грянул с такой силой, что сверху на нас посыпались осколки стекла и послышались крики из комнат.

– Милена!

Меня вдруг схватили, развернули лицом и с силой прижали к себе. Крепкие руки обняли меня и отпускать не собирались. Я хотела начать сопротивляться, но уловила знакомый запах свежести и травы. Лар.

– Успокойся, всё хорошо, – он погладил меня по волосам. – Хочешь, я сам её убью, чтобы она тебя не доставала?

Я замотала головой. Нет, уже не хочу. В тёплых объятиях меня отпускало, и пол под ногами перестал трястись.

– Да как вы смеете? – К Ванессе вернулся голос. – Вы знаете, кто мои родители?

– А ты знаешь, кто я? – Холодный голос эльфа ледяной водой обрушился на окружавших нас людей. – Если я узнаю, что ты ещё хоть раз попытаешься оскорбить Милену, у твоих родителей станет на одну дочь меньше. А может, и их стоит в ссылку отправить? За то, что так отвратительно выполнили свой родительский долг и вырастили это?

Он с пренебрежением кивнул на девушку, которая была мертвенно-бледной и вдруг покрылась красными пятнами.

– Разошлись все! Живо!

Никто не попытался ему перечить. Я слышала, как удаляются от нас быстрые шаги – кто-то рванул вверх по лестнице, кто-то выскочил на улицу в чём был.

Мы так и стояли на лестнице. Я уткнулась носом в мужское плечо и с силой сжала в руках края плаща. Лар погладил меня по спине и тихо спросил:

– Ты в порядке?

Я кивнула. Потом собралась с силами и ответила:

– Вроде бы. Даже никого не ранила, уже прогресс.

– Всё хорошо, слышишь? Что бы они тебе ни сказали, не обращай внимания.

– Зачем они со мной так? Я же их не трогаю… – отчаянно хотелось разреветься, но я изо всех сил держалась.

– От зависти.

Я чуть не расхохоталась сквозь слёзы.

– Чему завидовать?! Глупости.

– Они маги, Милена. Каждый из них мечтает владеть хоть частью твоей силы. Но они почти бездарности рядом с тобой. К тому же ты намного красивее этой выскочки. Что у неё есть? Только знатные родители. А это значит, ей светит брак по расчёту, возможно, без её согласия. Будет идти против их воли – лишат наследства. Ей и остаётся только травить тебя от злости и беспомощности. Потому что именно ты, свободная и сильная, вольна делать выбор и жить своей жизнью, а не навязанной обязательствами.

Его голос меня успокаивал. И Лар смог подобрать нужные слова, чтобы вывести меня из ступора.

– Спасибо. И за подарок тоже, мне очень понравилось.

Я наконец отпустила мужчину и сделала пару шагов назад.

– Тебе идёт, – он тепло улыбнулся. – Ты очень красивая.

Он поймал мою руку, и мы двинулись к выходу. Все любопытные всё равно уже в курсе, к кому он пришёл.

Глава 19

Вечный лес был прекрасен.

Переместившись порталом, мы оказались на поляне, с которой открывался просто невероятный вид. Перед нами блестел огромный водопад, с шумом роняющий свои воды. А сзади стояли такие высокие деревья, что, даже задрав голову вверх, я не смогла рассмотреть их верхушки.

В темноте