Однако некоторым соседям империи Малый ледниковый период принес не только похолодание. Резкое повышение количества осадков благотворно сказалось на землях Аравийского полуострова, где укрепилась кустарниковая растительность, заполнились сухие прежде колодцы, а число оазисов увеличилось — пустыня начала превращаться в саванну. С ростом стад животных росла и численность кочевых арабских племен.

С последствиями этого процветания Восточная Римская империя столкнулась всего через несколько десятилетий.

На что были похожи войны в годину катастроф? И нападавшие, и оборонявшиеся страдали и слабели от голода и холода, а вскоре невидимый враг — чума — начнет неумолимо косить тех и других…

Под Римом Витигис потерял целый год. Аврелиановы стены оказались неодолимы. Чтобы снять осаду Рима, Велизарий с основной частью войска направился в Пиценум, в дальний конец адриатического побережья полуострова, где жили семьи солдат армии Витигиса. Когда в готской армии узнали о разорении Пиценума, началось возмущение, и к марту 538 года Витигис был вынужден отступить от Рима. Предварительно он разрушил акведуки, и город остался без воды. Именно тогда прекратили работу знаменитые римские термы. Восстанавливать водоснабжение было некому — не было ни денег, ни специалистов.

К концу 538 года власть готов на северо-западе быстро слабела. Велизарий окружил армии Витигиса и направился на Равенну. Многие отряды готов отказывались продолжать безнадежную войну и хотели соглашения с Велизарием, но Витигис, окопавшийся в Равенне, начал просить помощи лангобардов и франков и даже предложил Персидской империи вторгнуться в Сирию, пока Юстиниан занят на западе.

Было так: летом 539 года в персидскую столицу Ктесифон прибыли два итальянских священника. Они согласились отвезти персидскому шаху весточку от Витигиса, в которой тот сообщил шаху, что Велизарий, победитель вандалов, уже одерживает верх над готами и что следующей жертвой его планов может стать Персия.

Но Персия далеко, а у Витигиса уходило время, драгоценное время. Правда, он знал: Равенну с суши взять нельзя. Между готами и Велизарием начались тайные переговоры. Возможно, зондаж начал сам Велизарий, которому надоело сидеть зимой в мерзлых болотах вокруг Равенны. Готы выдвигали предложения, что они официально подчинятся Юстиниану и уступят августу кое-какие итальянские территории, при этом одновременно соблазняли Велизария союзом: забыв о верности императору, он-де сможет править Западом и даже возродить империю на основе своих и готских войск.

Велизарий долго сомневался, набивал себе цену, мялся, обдумывал и… согласился. В мае 540 года ворота Равенны открылись, и армия Восточной Римской империи вошла в город.

Это был обман. Велизарий не собирался узурпировать императорский пурпур, а Витигис слишком поздно это осознал. Его вместе с соратниками посадили под замок, а армию готов отправили по домам. Казалось, что этим эффектным финалом закончилась война за Италию. Если верить Прокопию, три военных сезона влетели империи в оглушительные деньги, но не будем забывать, что на другой чаше весов лежала вся Италия, которая, если приложить еще немного усилий, достанется империи — Римской империи… Вот только персидскому шахиншаху такое нарушение баланса сил не понравилось, и он решил сказать свое слово.

Вряд ли содержание письма Витигиса стало для персов новостью. При дворе Хосрова II внимательно следили за успехами римлян и видели, что Юстиниан и Велизарий в своем стремлении к завоеванию Италии переоценили свои возможности и оставили восточные рубежи без защиты. Уверившись, что римские войска рассредоточены от Северной Африки до самой Равенны, весной 540 года персы ввели армию в римскую Месопотамию, сожгли город Суру, жителей продали в рабство и двинулись на запад, в сторону Антиохии.

Антиохийцы предложили Хосрову выкуп в 100 тысяч золотых слитков, и тот согласился. Встревоженный император направил в Антиохию своего племянника Германа с отрядом в 300 воинов и приказом Юстиниана ничего не платить противнику. Хосров пожал плечами, захватил Верою (Алеппо) и вскоре стоял под стенами прекрасной Антиохии, региональной столицы и второго по красоте города империи. Это произошло всего через месяц после захвата Велизарием Равенны!

Стены Антиохии были в хорошем состоянии, а гарнизон насчитывал 6 тысяч воинов, но этот прекрасный город персы захватили через несколько дней, прорвавшись со стороны скалы, нависшей над стеной. Гарнизон почти не сопротивлялся, лишь фанаты колесничих, «синие» и «зеленые», швыряли камни в персидских солдат. Город сравняли с землей, а жителей — тех, кто остался в живых, — угнали в Персию. Там, на расстоянии в 30 километров от зловещего и проклятого для римлян Ктесифона, выстроили новый город с банями и ипподромом. Город назвали Большая Антиохия Хосрова; он стал памятником великой победе Персии.

Шахиншах с триумфом прошел по римской Сирии. Города падали и сдавались один за другим, ведь римских войск в регионе не было. Встревоженный Юстиниан предложил выкуп за то, чтобы Хосров вернулся в свои владения, но тот отправился в порт Селевкию (и искупался там в море), затем в Дафну, что близ Антиохии, и в Апамею, славную гонками колесниц. Зная, что Юстиниан болеет за «синих», Хосров криками поддержал «зеленых» и даже приказал своим людям вмешаться, когда стало ясно, что «синие» побеждают, и обеспечить победу «зеленых».

Домой нагруженное добычей персидское войско шло очень медленно, гоня перед собой тысячи пленных.

Падение Антиохии стало своего рода точкой отсчета, с которой начал рушиться мир.

Юстиниан решил, что Велизарий нужнее на Востоке, и в 540 году отозвал его из Италии. (Неясно, какую роль в этом решении сыграли разногласия Велизария с прибывшим в Италию Нарсесом, а какую опасения, что полководец примет предложение готов и отвоюет земли Запада лично для себя.)

Вершиной царствования Юстиниана был 541 год: Африка и Италия снова были под контролем империи, персов успешно отбросили, восстановили Антиохию, забрали несметные сокровища вандалов и готов…

Казалось, что ни один враг не сможет выстоять перед мощью восточноримской армии. Однако, когда Велизарий отплыл в Ктесифон, такой враг явился.

Имя ему было Тотила — блестящий полководец, хитроумный готский вождь. На место захваченного в Равенне Витигиса остготы избрали сначала Ильдебада (его почти сразу зарезали подданные), Эрариха (его постигла та же судьба) и в 541 году, наконец, Тотилу.

Без Велизария ситуация в Италии для римлян резко ухудшилась. Славный военачальник Юстиниана содержал часть войска, платил из своего кармана за продовольствие и сумел наладить отношения с местными жителями. Его преемники были небогаты, и оголодавшая армия начала грабить население, чьи запасы в голодные годы были и без реквизиций исчезающе малы. Вдобавок Юстиниан обложил Италию налогами, поскольку теперь она вновь считалась территорией империи. Словом, подданных обозлили, дух армии подорвали и ничего этим не выиграли.