В 522 году шах Кавад поссорился со старшим сыном, пожелал сделать наследником младшего и направил императору Юстину разумное предложение. В первом томе книги говорилось о договоренности, согласно которой в случае безвременной смерти императора Аркадия персидский шахиншах соглашался усыновить его малолетнего сына Феодосия II, чтобы смягчить его восхождение на трон. Усыновление не состоялось ввиду ранней смерти Аркадия в 408 году, но идея была хороша. Взяв ее за образец, шах Кавад предложил Юстину усыновить своего сына Хосрова и сделать его (разумеется, номинально) наследником Римской империи.

Юстиниан, соправитель императора Юстина, отклонил эту просьбу самым оскорбительным образом. Он предложил шаху просто взять Хосрова на воспитание в Константинополь, подобно тому, как это делали с сыновьями варварских вождей. Оскорбление было тяжким. Последовала серия пограничных войн, одинаково разорительных для обеих сторон и одинаково безрезультатных.

Восточноримская армия к тому времени не была похожа на армию эпохи разгрома при Адрианополе. На передний план вышла тяжелая конница, составлявшая теперь треть численности войска. Кони и вооружение стоили дорого, поэтому некоторые состоятельные офицеры сами экипировали бойцов и платили им, превратив подразделения в свои личные дружины. Юстиниану требовался надежный и богатый военачальник, и такой полководец нашелся. Его звали Велизарий.

В 529 году Юстиниан назначил Велизария, чья личная конница насчитывала более тысячи бойцов, на высшую военную должность магистра, или, по-гречески, стратилата. В 530 году полководец одержал блестящую военную победу над персидскими войсками у крепости Дара, главной базы римских войск, — первую за сто лет победу над персами! Ее отпраздновали пышно, но, как оказалось, рано: в 531 году персы вторглись на территорию империи и в битве при городе Каллинике нанесли римлянам сокрушительное поражение, да такое, что под императором всерьез зашатался трон. Персидские потери были велики, и настолько, что сторонам оставалось лишь договариваться о мире.

В 532 году римляне и персы подписали еще одно соглашение о вечном мире.

Империи порой даже ипподрома было мало, чтобы погасить страсти буйных подданных.

На 11 января 532 года в Константинополе была назначена казнь семерых «ультрас» из двух главных группировок — «зеленых» и «синих». Боевые группы фанатов давно занимались вымогательством и запугиванием, брали «дань» с торговцев и были накоротке с городской стражей. Но эти семеро пересекли незримую черту дозволенного насилия, проведенную органами римского правопорядка, и их ждала виселица.

Казнь состоялась, но две веревки оборвались, и висельники, «зеленый» и «синий», резво рванули в ближайшую церковь — в убежище. Храм гарантировал неприкосновенность.

Через день, 13 января, вновь должны были состояться гонки колесниц. Толпа по древней традиции начала скандировать просьбу о прощении для этих двоих, но император, сидевший в ложе, отказал. Тогда «зеленые» и «синие» пошли на штурм тюрьмы, выкрикивая традиционный клич римской армии: «Ника!» («Победа!») — и освободили всех арестантов.

На следующий день снова были гонки, но на них скандировали уже не просьбу о прощении, а политические лозунги с требованием увольнения главных министров Юстиниана. Император перепугался и уволил названных народом, но было поздно: в четверг толпа выплеснулась на Августеон и ринулась на поиски одного из племянников Анастасия, чтобы провозгласить его императором. Забушевали уличные бои, вспыхнули пожары, тушить которые было некому. Стало ясно, что положение складывается аховое, серьезнее некуда! Из трех племянников Анастасия бунтовщики нашли двоих, одного из них, Ипатия, объявили императором и короновали прямо в царской ложе ипподрома.

Напуганные царедворцы советовали императору бежать, пока не поздно, но императрица Феодора, доселе державшаяся в тени, заставила всех замолчать, сказав: «Если ты, государь, желаешь спасти свою шкуру, ты сможешь сделать это без труда. Мы богаты, рядом море, в нем наши корабли. Но сначала подумай, не пожалеешь ли ты, оказавшись в безопасности, о том, что не предпочел смерть? Что же до меня, я остаюсь верна старому высказыванию: царская порфира — лучший саван».

Военачальник Нарсес нашел на ипподроме вождей «синих», пообещал им огромную взятку и напомнил, что Ипатий, которого они коронуют, вообще-то, болеет за «зеленых». Неясно, какой из двух аргументов сработал, но после коронации «синие» ушли с ипподрома. Оставшиеся «зеленые» оцепенели, увидев, что на стадион входят войска — личные телохранители императора, опытные бойцы персидского фронта под командованием Велизария и федераты-герулы с Балкан.

Началась кровавая бойня. Боевики «зеленых» недолго сопротивлялись солдатам, а Ипатия никто и не пытался защитить. Племянников Анастасия казнили, их тела бросили в море, а имущество отписали в казну.

Считается, что в уличных боях и в резне на ипподроме погибло 30 тысяч человек, то есть 5 процентов населения столицы. Пожары уничтожили дворцовую церковь Святой Софии (ее отстроили после пожара, устроенного в 404 году эмоциональной паствой Иоанна Златоуста), церковь Святой Ирины, здание сената, множество дворцовых построек и несколько церемониальных сводчатых галерей в центре города.

Не известно, кто стоял за этим восстанием (историки решительно отказываются верить в стихийный бунт). Присутствие в городе войск Велизария и федератов явно не случайно, да и сам Юстиниан был уверен, что знает виновных: после казни племянников Анастасия и девятнадцати сенаторов из города изгнали множество аристократов, а их имущество конфисковали. Итогом восстания «Ника!» стала победа над знатью, и эта победа отныне позволила держать аристократов в жесткой узде. Прочим гражданам обуздание знати обеспечило небывалую степень экономической и социальной мобильности, а империи — процветание и силу.

После подавления восстания Трибониан и ненавидимый всеми казначей Иоанн Каппадокийский вернулись к своим обязанностям. Однако император в неудачной войне с Персией и в умиротворении столичного ипподрома почти полностью растратил политический капитал.

Считается, будто Юстиниан принял решение отвоевать у вандалов Африку под давлением политической необходимости, оправдывая этот поход арианскими гонениями на ортодоксальных христиан. Лишь в 536 году он проговаривается о намерении восстановить Римскую империю во всем ее единстве. Для этого, пояснял август, следует вернуть территории, утраченные небрежными и бездарными правителями Запада. Сегодня общепринятым стало мнение, что главной целью африканского похода Юстиниана было не просто отвоевание утраченных территорий, а восстановление единой Римской империи.

Поход на вандалов требовал времени на подготовку, а действовать надо было срочно. Еще тлели угли городских пожаров, а у императора был готов план строительства здания нового сената, подземных водохранилищ и прочих государственных объектов. Вся империя вдруг стала огромной строительной площадкой! Перестроили родной город Юстаниана Тауресий, который переименовали в Юстиниана Прима. Строили бани, больницы, мосты и дороги, дорожные станции и другие общественные здания, обновляли и укрепляли оборонные сооружения. Наиболее впечатляющим проектом стало строительство собора Святой Софии.