Вандалы, лангобарды и другие германские народы (под давлением гуннов и/или откликнувшись на зов сокровищ имперского приграничья) покинули пространства средней и южной части Восточной Европы; после их миграции эти земли опустели. Для славян открылся путь для движения по балтийско-понтийскому коридору с северо-запада на юг и юго-восток, то есть через междуречье Вислы и Немана, с выходами в верховья Днестра, на правые притоки Днепра и дальше к Черному морю.

Славяне тронулись в путь. Они, как и их удачливые соперники-германцы, шли, чтобы обосноваться у римских границ, регулярно делать набеги на империю, получать подарки и субсидии, идти в наемники и так далее. Вот только к приходу «новеньких» от империи осталась лишь половина, и притом довольно далеко — в Фессалониках или в Константинополе.

Со второй половины V века вооруженные отряды славян обрушиваются из-за Дуная на восточноримские области Балкан и опустошают юг Балканского полуострова. В течение всего VI столетия на берегах Дуная накапливаются массы славянских племен и начинается их интенсивное движение на юг и запад, да так, что к середине VI века славяне уже преобладают на Балканах и усиливают удары по балканским территориям Византии.

Другие группы славян двинулись чуть севернее, на юг Польши и на запад. В первой половине VI века они достигли территорий Моравии, еще через полвека — Богемии, и в начале VII века славяне обнаруживаются в районе слияния Хафеля и Эльбы. Даже в войске лангобардского герцога, напавшего на восточноримскую армию в 543 году, большинство составляли славяне. В 593 году нападение этого народа отражают уже баварские войска. Вторая волна достигла Эльбы чуть позже, к середине VII века. В истории Европы они оставили глубокий рубец — можно сказать, незаживающий.

С теми, кто направился на запад, мы еще встретимся, а сейчас пора вернуться в Восточную Римскую империю, переживающую славянское нашествие. В 547–548 годах эти племена вторглись во Фракию, захватили много крепостей и разрушили город Топирос. В 550 году огромное войско славян двинулось на юг, захватило Салоники и нанесло поражение римлянам близ злосчастного Адрианополя. В 558 году протоболгарское племя кутригуров почти дошло до Константинополя. Их отбросили, но дорогой ценой.

И в том же 558 году в Константинополь явилось посольство аваров.

Что-то не известное нам произошло в евразийских степях в начале VI века, и степные племена вновь пришли в движение. Можно лишь гадать, что именно согнало кочевников с привычных мест: засуха или избыток влаги, чума или, может, консолидирующие перемены в оседлых земледельческих обществах. Важно одно: вновь упала первая костяшка «степного домино» — тюрки образовали кочевую империю невиданной ранее силы (сам Аттила не стал бы с нею тягаться силой).

Авары двинулись подальше от ядра тюрок, на запад. Они явились в Подунавье и в Восточную Европу, когда славяне только-только успели заселить римскую периферию Причерноморья и Приднестровья. Гонимые аварами, славяне пошли дальше на запад. Точно так же покинули привычные места осевшие чуть западнее лангобарды и гепиды, а также другие народности.

Авары — длинноволосые конные воины, опоясанные цепями, — внушали страх римлянам и придунайским племенам, причем они хорошо знали о своей репутации. Послы, как сообщает историк Менандр Протектор, повели себя с немалой наглостью:

«Первым посланником этого народа был избран некто по имени Кандих. Представ пред императором, он сказал: "К тебе приходит самый великий и сильный из народов; племя аварское неодолимо; оно способно легко отразить и истребить противников. И потому полезно будет тебе принять аваров в союзники и приобрести себе в них отличных защитников, но они только в таком случае будут в дружеских связях с Римской державой, если будут получать от тебя драгоценные подарки и деньги ежегодно и будут поселены тобой на плодоносной земле"».

В действительности эти наглецы спасались бегством от западных тюрок, господствующих от границ Китая до Дона.

Воинское бахвальство конных варваров не влияло на решения Константинополя. Римляне издавна знали, что варварскую угрозу можно нейтрализовать: а) путем интеграции и романизации, б) заключением соглашений о союзе с враждебными противнику группами, в) подкупом и интригами.

Юстиниан выбрал вариант «б» и заключил с аварами союз против других племен. Те отогнали либо сделали данниками славян, кутригуров и утригуров и до самой смерти Юстиниана в 565 году получали «иностранную помощь» — 80 тысяч золотых монет в год.

Аварский каганат покорил часть славян. Высокомерные аварские конники гнали славянских солдат-рабов в первых рядах линий атаки на римские войска и города, отбирая большую часть добычи, унижая и убивая непокорных. В 580-х годах славянские и аварские племена пересекли дунайскую границу и захватили крупные укрепленные города. В поисках лучших пастбищ они пошли дальше, на юг, и уже в начале VII века осадили Фессалоники, постепенно захватили Балканы, Грецию и запад Пелопоннеса…

В правление императора Ираклия (610–641) с севера на Балканы прибыли еще два славянских племени, сербы и хорваты. Они практически изгнали аваров из Фракии и частью из Мезии. В этой новой ситуации аварский каганат навсегда изменил свое отношение к славянам, и между этими народами воцарилось нечто вроде недоверчивого мира.

«Поскольку у аваров единовластие, они, приученные своими архонтами к суровым наказаниям и движимые не любовью, а страхом, мужественно переносят страдания и мучения. Ведя кочевнический образ жизни, они выдерживают жару, холод и нехватку необходимых жизненных средств. Они суетны, скрытны, порочны и ненадежны, одержимы алчностью к деньгам, пренебрегают клятвой, не соблюдают соглашений, не пренебрегают подарками, но даже раньше, чем примут даруемое, уже замышляют козни и отказ от того, что согласовано. Тщательно выбрав благоприятный момент, они незамедлительно используют его, стараясь одолеть врагов не столько силой, сколько обманом, внезапностью и лишением необходимых средств.

Они вооружены панцирями, мечами, луками и копьями, при этом многие из них в сражениях используют двойное вооружение: неся копья за плечами и держа луки в руках, они используют их попеременно, по мере складывающейся необходимости. Защитное вооружение есть не только у них самих, но и лошади их знати имеют защиту передней части, изготовленную из железа или войлока. Обладают хорошими навыками в верховой стрельбе из лука»[29].

Давление степи ощущалось в империи почти физически. Старые границы трещали и были готовы обрушиться.

Казалось бы, где степь, а где Италия? Однако первой пала именно старая метрополия Рима, и такого невероятного сюрприза никак в Константинополе не ожидали.

Лангобарды, «долгобородые», — осевшее в Норике германское племя — позднее всех германцев поспели к разделу наследства Западной Римской империи. В 568 году, через три года после смерти Юстиниана, теснимые аварами лангобарды вошли в Италию. Ряды чужаков, двинувшихся по дорогам Италии, насчитывали несколько десятков тысяч человек — лангобардов и иных племен, знатных и простолюдинов, свободных и рабов. Они шли теми же дорогами, что войско Теодориха 90 лет назад.