Конфликта булгар с осевшими на этих территориях славянами не случилось. Народы породнились, и булгары даже переняли язык славян. В результате слияния племен возникло единое, мощное Болгарское царство со столицей в городе Плиска. Это языческое царство долго противостояло христианскому Константинополю и часто конфликтовало с ним.

Отбившись от аваров, империя менее чем через два года решила если не покончить с Персией, то хотя бы покарать и обессилить извечного врага. Не имея ни денег, ни значительных армий, император Ираклий сумел договориться с тюрками о военной помощи. В 627 году объединенные армии римлян и тюрок вторглись в Персию, разбили персидскую армию под Ниневией и принялись уничтожать все на своем пути. Они захватили и разграбили Ктесифон. Добычи было столько, что войско Ираклия смогло унести только часть ее, а остальное просто сожгли!

Персидская армия и народ восстали против Хосрова II. Шахиншаха бросили в крепость и давали ему лишь столько пищи и воды, чтобы продлить его мучения. Затем Хосрова заставили смотреть на казнь детей, а после расстреляли из луков его самого.

В 628 году Ираклий вернулся с подписанным миром и взятым в Иерусалиме Истинным Крестом в Константинополь, где сенат наградил его титулом «Сципион». Сам же Ираклий принял титул базилевса (василевса), которым до сих пор по-гречески называли только персидского шаха.

На месте Восточной Римской империи родилось средневековое государство Византия — хотя, конечно, ни император, ни его подданные об этом не подозревали.

В Константинополе еще не закончились празднества по случаю победы над персами, когда начали приходить сообщения о нападениях арабов на сирийскую границу.

«Исламский потоп» в VII веке поглотил три четверти земель Восточной Римской империи и часть земель Западной; он был еще одним звеном цепи событий, сформировавших Европу эпохи раннего Средневековья.

До времени что персы, что римляне на арабов обращали мало внимания. Обитатели пустынных приграничных земель постоянно совершали набеги на земли империй, и обе стороны в конце концов решили использовать варваров против неприятеля, каждая против своего. Персидская и Римская империя в IV–VI веках вербовали пастушеские племена пустынь, снабжая их деньгами и оружием. Эти ресурсы стали основой политической консолидации арабов. Уже в VI веке у обеих империй было по арабскому союзнику: у римлян — Гасаниды, у персов — Лахманиды.

Перемены в пустынях шли быстрее, чем в германских лесах. В 627 году, когда Ираклий планировал окончательный разгром Персии, племя курейшитов из Мекки осадило город Медину и потерпело неудачу. Защитников Медины возглавлял беглец из Мекки по имени Мухаммед, изгнанный за богохульство: он распространял монотеистическое учение, которое позднее назовут исламом.

К 627 году Мухаммед уже был влиятельной личностью, а помощь Аллаха защитникам Медины еще больше возвысила его влияние и авторитет новой религии. К 632 году арабские племена стали едины как никогда. В начавшейся политико-религиозной спайке племен, славящихся воинственностью, не увидели угрозы ни Римская империя, ни Персидская.

Арабы, нежданные акторы новой политической реальности, вторглись в земли Восточной Римской империи к концу 633 года. Реакция последовала не сразу. Римляне недооценили опасность, как некогда недооценили опасность нашествия готов. Имперский наместник с небольшим войском вышел навстречу чужакам, чтобы, как обычно, прогнать их прочь. Но те не ударились в бегство, а дали бой, убили наместника и угнали в плен тех, кто не погиб. Тогда Ираклий отрядил на решение проблемы своего брата Феодора — и вновь арабы нанесли ромеям сокрушительное поражение.

Осознав, что дело обстоит куда серьезнее обычного набега примитивных варваров, император отправил в битву военачальника с крупным войском, и те разбили арабов, понесших при этом огромные потери.

А затем в начале 636 года на территории обессиленной Персидской империи явилось арабское войско невиданной численности. Так был повержен древний враг римлян, империя Сасанидов. Ее правитель Йездигерд III обращался за поддержкой и к истощенному Восточному Риму, и даже к Китаю, но помощи не получил. Десять лет длились скитания Йездигерда, пока кто-то не убил его на постоялом дворе, польстившись на кошелек. Сколь жалкий финал многовекового противостояния могущественных империй!

Не было сил, способных остановить арабское цунами, несущееся на обессилившие и обанкротившие друг друга империи. Безвестные пастушеские племена превосходно ориентировались по звездам в монотонных местностях пустыни, а в отсутствие воды умели утолить жажду кровью тут же зарезанного верблюда. Как только римляне пытались в незнакомой им пустыне дать бой арабам, те бесследно растворялись и через несколько дней появлялись там, где их не ждали. В 636 году римская армия преследовала исламскую до одного из притоков Иордана и там потерпела разгром, как когда-то при Адрианополе. Пленных арабы не брали и уничтожили всю римскую армию до последнего солдата.

Средиземноморье содрогнулось. Вероятно, в Константинополе с ужасом вспомнили не только Адрианополь, но и Аттилу, в чьих действиях нашли сходство с действиями Мухаммеда. Оба харизматичных вождя объединили племенные группировки, которые к тому времени уже приспособились к действиям в составе укрупненной военно-политической структуры. Отличие было в том, что арабская консолидация произошла на религиозной основе. И если по смерти Аттилы его подданные поспешили вернуть себе независимость, и империя гуннов распалась, то после смерти Мухаммеда ядро его соратников сохранило единство даже в ходе так называемых «войн отступников».

Созданное Мухаммедом арабское единство устояло против центробежных сил и нечеловечески быстро, менее чем за век, завоевало пространство от Пиренеев до вершин Гиндукуша.

Расправившись с ромейской армией, арабы ворвались в Сирию и разграбили Дамаск. Тяжело больной император Ираклий в 637 году перенес Крест Господень из Иерусалима в Константинополь и оставил священный город на милость арабских армий. Городской патриарх и халиф Омар договорились, что христианские святыни не тронут, и в феврале 638 года Иерусалим открыл ворота.

Пала Антиохия, пали Эдесса и крепость Дара. Ираклий умер в 641 году, жестоко страдая от болезни и от осознания происходящего с империей. Христианский Восток утратил мужество и, можно сказать, не сопротивлялся.

Скорее всего, местные элиты решили, что смогут договориться с арабами и продолжать жить, как прежде. Какие бы завоеватели ни приходили на эти древние земли, их обитатели быстро налаживали отношения с чужаками и умели сохранить привычный образ жизни с анархичной разноголосицей религий, наречий и обычаев. Кто мог предположить, что мусульмане ни с кем не станут договариваться и что эллинизированный Восток навсегда изменит свою идентичность?

За десять лет (632–642 годы) арабы захватили Сирию, Палестину и Египет, включая священные Иерусалим и Вифлеем. Это был поворотный момент в византийской истории.

Между захватом Рима армиями Велизария и отступлением восточноримских армий под напором арабских орд прошел ровно век. На протяжении этого столетия Римская империя, потерявшая в катастрофах и чуме как минимум половину населения, сопротивлялась варварскому, а затем исламскому потопам. Римляне упорно отказывались сдаваться. Мы можем только восхищаться несгибаемостью людей, не без оснований полагавших, что они видят конец времен.