— О каком заговоре? Что за практики?

— А вот когда они его спросят, — вступил в разговор старший воспитатель, который сразу ухватил суть дела, — он, обидевшись на нас, наговорит что было и не было, и сюда заявится целая орда ревнителей веры. Половину из нас сожгут, половину покалечат пытками, и мы сами признаемся в том, чего не было.

Все сразу закрыли рты. Перспектива, которую обрисовал Страшила, их впечатлила и заставила задуматься.

— Если его сюда отправили шпионить, то лучше поступить по-другому, — продолжил старший воспитатель. — Пусть учится и с привязанной рукой плетет плетения. Выгонять его не надо. Тем более что надо отправлять прошение в королевскую канцелярию, а там спросят, на что были потрачены казенные деньги и почему мы неуча, неспособного к магии, держали два года.

Он оглядел собравшихся, все внимательно его слушали.

— Я предлагаю следующее, — продолжил он. — Мы будем вести себя, как будто ничего не знаем о его связи с инквизицией. Но ведь каждый год, и этот не будет исключением, нам присылают запрос на досрочный выпуск магов и требуют от нас учеников, которые могли бы досрочно окончить обучение. Их отправляют на границу с дикими землями. Там всегда недобор магов. Что мы делаем? Мы отбираем самых неуспевающих и выпроваживаем. Вот мы его аттестуем и выпроводим честь по чести. И все будут довольны. Он — тем, что смог закончить школу и сдать экзамены без присутствия королевских инспекторов. Мы — что избавились от шпиона.

— Идея хорошая, — проговорил худой. — Я как заместитель руководителя школы такой план утверждаю. О том, что здесь обсуждалось, никому ни слова. Даже нашему вечно занятому неотложными делами в столице руководителю.

Маги заулыбались. Главный маг школы жил в столице и появлялся пару раз в году — когда нужно было выпускать учеников и когда забирал отчет для королевской канцелярии, подготовленный его замом.

Артем сидел на стожке сена и о камень, лежащий перед ним, разминал пальцы левой руки. По правилам в правой руке нужно было держать жезл мага. Ему было больно, но он старался изо всех сил.

— Успех, Артем, не у способных, — говорил ему тренер, — а у настойчивых и упорных. Борьба — это что? Это тысячи повторений приемов, пока тело не будет само, без помощи ума реагировать на твое малейшее желание.

Вот Артем и тренировал пальцы, разогревал, растягивал связки, разминал до боли о камень и тренировался плести простейшие плетения. Получалось, но медленно.

— Мучаешь руки? — услышал он вопрос, за тренировкой не заметив, как рядом оказался Свад.

— Мучаю, Свад. Иначе выгонят из школы, куда тогда я пойду?

— Ну, у тебя три пути… — начал Сунь Вач Джин. Потом подозрительно поглядел на Артема. — Ты сейчас кто, Артем или Артам?

— Артем, — вздохнул землянин. — И какие же эти три пути?

— Первый — на костер.

— Спасибо.

— Не за что, — не смутился коротышка. — Второй — податься в инквизицию. Придешь и скажешь, мол, раскаялся в бесовских делах, хочу служить Хранителю. Для начала сожжешь магов этой школы.

— Нет уж.

— И третий путь, — как ни в чем не бывало продолжил Свад, — стать королем этого королевства.

Артем хотел что-то сказать, но, услышав последние слова коротышки, в немом недоумении уставился на него.

— Ты это серьезно? — после недолгого молчания спросил он мастера проклятий. — Мне что, надо убить короля и занять его место?

— Нет, убивать его не надо. — Свад вытащил из-за пазухи медальон. — Знаешь, что это такое?

Артем пожал плечами.

— Не знаю. Мы должны были отдать его купцу Миху Валенсе, который хотел меня убить.

— Объясняю, недотепа. Это амулет королей Ривангана. Если в человеке есть примесь крови первых королей, то он, входя в соприкосновение с аурой такого человека, начинает светиться. Так узнают, кто может быть наследником в этой унылой стране.

Артем поглядел на амулет.

— Но он же не светится. А при Валенсе засветился, я сам видел. — Вдруг его глаза расширились. — Так, получается, это я убил наследника?! Матерь Божья! Спрячь его и не показывай, а лучше выброси. — Артем опасливо заозирался. — Чего доброго, еще найдут у меня и казнят.

— У меня не найдут, — спокойно возразил гремлун. — Но я вот подумал, что могу попробовать изменить состав твоей крови, и амулет будет светиться. Его настраивали по программе, хорошо мне знакомой. Вернее, накладывали свойства.

— Нет, Свад, лучше не надо, я знаю, как у тебя выходят изменения, помню эпопею с зубами.

— А что, плохие вышли? — обиделся коротышка.

— Нет, зубы замечательные, только таких больше нет ни у кого. Заметные очень.

— Вот! Настоящие зубы короля, — самодовольно произнес гремлун.

— Так, Свад, король не лошадь, — засмеялся Артем, увидев, какой довольной стала рожица Свада. — Его по зубам не выбирают.

Коротышка спрятал медальон обратно за пазуху.

— Об этом поговорим позже, — сказал он. — Я вот зачем пришел-то… О великий циркуль! — Он хлопнул себя по лбу ладонью. — Я забыл, зачем шел. Ты так заморочил мне голову своим желанием стать королем, что я забыл, что хотел сказать.

— Что?! — возмутился Артем. — Я хочу стать королем?! Это ты начал разговор о путях…

— Не отвлекай, — отмахнулся гремлун. — Какая разница, кто что сказал. — Он нахмурил лоб и даже стал шевелить ушами. Затем начал крутить пальцы, строя фиги. — Значит, — бубнил он, — восходящая линия событий — это положительная динамика, а время — это отрицательное значение. Что это нам дает? А дает нам неизвестную величину, то есть результат. Для решения этого уравнения нужно внести поправку на непредвиденный фактор. А непредвиденный фактор это… я. Вспомнил! — Он засветился, как новогодняя елка. — Тебя, Артем, хотят подставить.

— Подставить? — переспросил Артем. — Кто?

— Твои сокурсники. Короче, слушай. — Гремлун понизил голос и заговорщическим тоном продолжил свой рассказ: — Я вместе с дедом Пантелеем сидел в конюшне. Мы выпили немного, разговорились, и тут он неожиданно уснул, прямо посреди разговора. Может, самогонка паленая попалась, может… Ну не важно. Просто совсем дед старый стал. Полбутылки выпьет и засыпает. Я от нечего делать залез на верх сеновала и решил тоже подремать, но тут слышу, как стали говорить про тебя. Вернее, не совсем про тебя, а про тебя не того тебя, который ты есть, а про тебя, который ты бываешь… Тьфу, ты меня совсем запутал. Про Артама, в общем. Так вот, я выглянул из-под балки и вижу, стоят трое в мантиях. Один, значит, и говорит: знаю, дескать, где Страшила держит заначку, пряча от жены. Она у него баба лютая, все деньги отнимает, а он, стало быть, от нее немного припрятывает. Мы ее украдем и в постель Артаму подложим. Страшила, как узнает, что деньги украли, начнет проверять всех и найдет у него деньги. Так мы ему отомстим. А другой говорит, что деньги лучше разделить, а Артаму подложить пустой кошель. Этого вполне хватит. Вот что я тебе хотел сказать, — довольно произнес коротышка. — Так что, Артем, как говорится, у тебя три дороги. Выбирай.