— Ты Артам?

— Ну я. Чего тебе? — недружелюбно отозвался Артем, озадаченный и недовольный тем, что перебили его размышления.

— Пошли со мной, тебя зовет мессир Трамп.

«А этому-то что нужно?» — сильно удивившись, подумал Артем.

— Пошли, — настойчиво повторил ученик. — Они велели тебя привести срочно.

— Они?

— Ну, мессир Трамп.

Артем поплелся за учеником. Они пришли на конюшню. Там на колоде сидел Трамп и пил вино. Конюх спал, громко храпя. Трамп увидел учеников и сказал первогодку:

— Привел, можешь быть свободным. А ты, Артам, проходи и садись вот сюда, — указал он на колченогий табурет.

Артем осторожно сел и уставился на грязный стол, на котором стояло два стакана, лежал прямо на досках кусок жареной курицы и пучок зеленого лука.

— Артам, тут такое дело, — начал без всяких прелюдий, жуя лук, мессир Трамп. — Мы знаем, что тебя подослали инквизиторы. И многие бы хотели от тебя избавиться. Но я могу встать на твою защиту. Понимаешь?

Артем уже понял, куда тот клонит, и, сдерживая предательскую ухмылку, кивнул.

— Это хорошо, что ты понимаешь. Так вот, я хочу, чтобы ты насолил Страшиле, так чтобы об этом знала вся школа. О безопасности думай сам. Но за это я обещаю, что с моей стороны тебе будет поддержка. Ты закончишь школу и выйдешь дипломированным магом. Хранителем могу поклясться, что я это сделаю. Но только если твоя шутка будет того стоить. Понял?

Артем кивнул.

— Ну тогда иди. Чего сидишь, коли все понял? — высокомерно произнес довольный маг.

Арингил озабоченно покачал головой. Опять парень встал на развилке. Его жизнь постоянно подвергается опасности, проходит в выборе пути, где с одной стороны беда, с другой — лезвие ножа. Мотает парня из стороны в сторону. То он идет тихой дорогой, прямой и безопасной, то, проявив жесткость, отклоняется на путь тяжелого выбора между плохим и очень плохим. Ну зачем он подставил тех ребят? Не найдя у них кошелька, Страшила бы ушел, а проказники притихли. Так нет, он решил мстить и тем самым навлек на себя кучу проблем.

Агнесса увидела его хмурое лицо и перестала подпиливать ногти.

— Ты почему сердишься?

— А ты разве не видишь? — Арингил всплеснул руками. — Парень опять перед выбором, и выбор-то какой плохой. У него нет ни одного шанса не попасться. Потому что эти двое, — он указал на Страшилу и Трампа, — его просто так не отпустят. Им все время будет мало того, что он сделает.

Агнесса посмотрела сначала на расстроенного парня, что плелся в казарму, потом на двоих взрослых мужчин. Прищурилась и, немного подумав, ответила с мягкой улыбкой на красивом лице:

— Ари, не беспокойся, я все устрою. Помогу нашему герою. Ты не вмешивайся. — Она заметила, что он хочет возразить, и приложила палец к его губам. — Доверься мне, это сможет сделать только женщина. — Агнесса гордо вскинула подбородок и исчезла.

Артем лег в кровать, но сон не шел. Еще и Вартак громко храпел. Артем, вспомнив, как тот потешался над ним, столкнул толстяка с кровати. Тот вскочил и, тараща сонные глаза, не понимая, что происходит, затараторил:

— Что? Где? А?

— Что? Где? А? — передразнил его Артем. — Не храпи. Спать мешаешь. — И, выместив раздражение на товарище, тут же провалился в сон.

Но не успел он сомкнуть глаза, как его грубо растолкали. Думая, что это Вартак, Артем отмахнулся.

— Ах, ты еще и драться будешь? — услышал он женский возмущенный голос и получил пощечину. Оторопело вскочив, он увидел стоявших перед ним двух женщин. Ту, что постарше, он знал — встречались раньше. Она потирала ладонь. — Чуть руку об тебя, грубиян, не отшибла. Ты мне за это будешь должен, — весело сказала она, и ее глаза лукаво блеснули.

Вторая девушка ему была смутно знакома, но он не мог вспомнить, где ее видел.

Они находились в какой-то комнате, из всей обстановки здесь была кровать и два стула. Женщины уселись напротив него и расправили складки на длинных юбках, их большие груди соблазнительно вылезали из лифа платьев.

«Чем-то они между собой похожи», — подумал Артем.

— Малыш, — начала первой женщина, что была постарше. — Нет времени все тебе объяснять. Ты просто не задумывайся, кто мы и где ты. Но мы знаем, что у тебя проблемы, и хотим помочь тебе их решить. Сначала мы разберемся со Страшилой. А ты подумай, что можно сделать Трампу. Вскоре мы опять увидимся, а пока все. — Женщина поцеловала свою ладонь и дунула на нее, сдувая поцелуй в сторону Артема. След от губной помады ярким красным цветком шлепнулся ему на щеку.

Артем дернулся и теперь проснулся окончательно. Над ним стоял Вартак и хотел вылить ему на лицо воду из кувшина. Артем резко толкнул того, и толстяк не ожидавший подобной выходки от спящего, уронил кувшин себе на ногу. Громко закричал и стал прыгать на одной ноге. Артем, быстро поднявшись, толкнул шутника и освободил проход. Вартак перевалился через кровать и, упав на пол с другой стороны, завопил еще громче, словно его резали или рвали зубы. Он поднялся, крича нечто невразумительное. Толстяк хрипел и был красный как вареный рак. Он выставил руки далеко вперед, держа ладони подальше от себя. Вымазаны они были в дерьме и ужасно воняли.

— Кто нагадил рядом с моей кроватью! — бешено орал Вартак, а проснувшиеся ученики хватались за живот, хохотали и старались отойти от толстяка подальше.

— Вот, Вартак, — назидательно произнес Артем, — кто яму другому роет, тот может сам в нее попасть. Так и с тобой случилось, не будешь шутить над другими.

Вартак крутился и ревел, он искал виновного, но находил только смеющиеся рожи. Не переставая реветь, выскочил из спальни и понесся по ступеням лестницы вниз.

«Шутники», — усмехнулся Артем. Здесь постоянно все над всеми подшучивали, но вот так, зная, куда Вартак всегда опускает ноги, сделали в первый раз. Он не попал ногами в дерьмо только потому, что решил подшутить над Артемом и вылить на него кувшин воды.

К обеду о шутке над Вартаком знала вся школа. На построении Артем неожиданно поймал на себе уважительный взгляд Страшилы. Он не сразу догадался, что воспитатель думает, что это Артем подшутил над Вартаком и таким образом посылает сигнал ему, Страшиле: мол, помню свою задачу и готовлюсь. Не остался в стороне и Вартак, он зло прошипел, подойдя вплотную:

— Ты, Артам, еще не раз пожалеешь о своей шутке.

Артем отстранился и отрицательно покачал головой.

— Вартак, дружище, это не я. Зачем мне гадить у твоей кровати, я лучше морду набью.

Толстяк недоверчиво посмотрел на Артема:

— А кто тогда, если не ты? Ты самый последний в казарму пришел, все уже спали.

— Спали, — согласно кивнул Артем, — и я лег спать. Причем, поверь мне, когда я пришел, кучи не было, я бы почувствовал запах и разбудил тебя.