— Я получил приказ комиссара Голикова ни с кем не общаться по служебным делам.

— Что!? — округляя глаза, воскликнул Неболтай. — Да я тебя, щенка, как и твоего бывшего начальника Сапегу, в психушку упеку!

При этом, шрам на лбу госбезопасника потемнел.

«Бедняга Сапега! — скрипнув зубами, воскликнул Ермолай. — В психушке!? Пострадал из-за своей сожительницы! Вот почему Селезнев предложил забыть его!» — как можно спокойнее вымолвил:

— Простите, но мне надо работать, — и направился в помещение хранилища…

Сергеев обошел несколько кладовых. Все стеллажи с металлом (платиной) были подготовлены к погрузке. Необходимые погрузочные материалы, лебедки, а также сотрудники были готовы к работам.

В какой-то момент к Ермолаю подошел начальник хранилища и строго спросил:

— Товарищ Сергеев, какие ваши впечатления?

Ермолай улыбнулся.

— Впечатления хорошие, Ефим Ефимович, в хранилище проделана большая работа. Можно приступать к погрузке металла.

— Вы отметите в своем докладе нашу работу?

— Разумеется, Ефим Ефимович…

* * *

Москва, улица Неглинная, главный офис Госбанка СССР, кабинет председателя

Булганин работал с документами, их каждый день набиралась целая масса.

Внезапно без доклада секретаря в кабинет решительно вошел хмурый старший майор Неболтай.

— Николай Александрович, отстраните от операции Сергеева! — на высокой ноте изрек госбезопасник.

Он быстро прошел к рабочему столу Булганина, протянул для рукопожатия кисть своей руки.

— Э… На каком основании? — слегка обескураженно выдавил хозяин кабинета.

— После инцидента в гостинице Перми, его связи с девицей легкого поведения, я ему не доверяю, — решительно и напористо продолжал госбезопасник. — Да и ведет он себя очень нагло. Сегодня у него девица, а завтра… фашистский шпион.

У Булганина сейчас было много всяких забот и хлопот. Искать замену Сергееву, притом адекватную замену, когда многие специалисты были призваны на фронт?! А потом еще согласовывать замену с органами, вводить в курс дела, знакомить с людьми, он явно не хотел. Но ссориться с госбезопасником Булганин тоже не хотел.

Поэтому, немного подумав, он ответил несколько уклончиво:

— Меня могут неправильно понять в Госбанке. Вы через полковника Норейку можете сами решить этот вопрос.

Видя, как еще больше хмурится старший майор, добавил:

— Поймите, товарищ Неболтай, мне сейчас будет крайне трудно одномоментно найти ему замену. К тому же, на его кандидатуре настаивал комиссар Голиков. Как я ему все это объясню? Про Пермь комиссар мне ничего негативного не говорил. Ну, провел Сергеев время с девушкой, ну и что, дело молодое. Он вроде жениться на ней хочет.

Неболтай что-то про себя пробубнил, махнул рукой и быстро покинул кабинет.

После ухода незваного гостя Булганин напряженно задумался…

* * *

Внезапно загудела тревожная сирена, предупреждающая о налете фашистской авиации. В это время шла хорошо отлаженная погрузка металла уже в третий вагон.

Сергеев взглянул в небо, сквозь маскировочную сеть увидел несколько аэростатов.

— Продолжаем работу, товарищи! — крикнул он остановившимся сотрудникам хранилища.

Работа продолжилась. Вскоре послышался характерный самолетный гул, заработали и городские зенитки. Послышались отдаленные взрывы, через некоторое время они стали все ближе и ближе.

На площадку выбежал начальник хранилища и громко крикнул:

— Прекратить работу! Всем в убежище!

— Товарищ Кондратьев, нельзя прекращать работу! — крикнул в ответ Сергеев. — У нас нет времени прохлаждаться в убежищах! Понимаете, нет! Я беру всю ответственность на себя! Товарищи, — обратился уже к сотрудникам, — продолжаем работу!

— На себя, значит, на себя, — недовольно бросил Кондратьев. — Продолжайте, но я доложу о ваших действиях товарищу Булганину, — и покинул площадку.

Сергеев не стал отвечать начальнику хранилища.

Бомбардировка продолжалась где-то с час, некоторые взрывы, казалось, раздавались буквально в сотне метров…

* * *

Следующая вниз по течению Волги самоходная баржа «Красный Сталинград»

В каюте на нижней палубе расположились веселая компания из трех человек: двоих подвыпивших уже в возрасте разгоряченных мужчин и молодой симпатичной женщины. На столе неприхотливая закуска, наполовину выпитая бутылка водки и, как водится в таких случаях, непринужденная беседа. Сквозь приоткрытый иллюминатор врывался свежий солоноватый ветерок, остужая компанию…

Вот мужчины, забыв о даме, жестикулируя, о чем-то бурно заспорили. Воспользовавшись этим, она незаметно положила в мужские стаканы по таблетке.

Когда таблетка растворилась, женщина, взял в руку свой стакан и громко изрекла:

— Кончаем базарить, мужики. Предлагаю выпить за нашу дружбу.

Мужчины удивленно взглянули на нее, подняли стаканы и дружно выпили.

— Значит, в Саратове будем через час? — лишь слегка пригубив содержимое своего стакана, спросила женщина.

— Да, да, — наперебой отвечали мужчины. — А еще через 6 часов мы будем дома, в нашем Сталинграде (в настоящее время город Волгоград).

— Пассажирские теплоходы еще ходят по Волге-матушке? — спросила женщина.

— Ходят, — дружно ответили мужчины.

У одного из них закрывались глаза, его явно клонило ко сну. Второй, еще казался бодрячком и попытался заигрывать с женщиной, лапая ее руками. Она же, извиваясь и хохоча, плеснула в его стакан водки и, подмигивая, весело бросила:

— Выпей, друг, а потом мы что-нибудь сообразим. Ха-ха!!

Явно воодушевленный этими словами-намеками мужчина лихо выпил и продолжил лапать женщину. Но вот беда, через несколько секунд он стал зевать, глаза, казалось, слипались. И вскоре он присоединился к спящему на лавке своему напарнику…

* * *

Баржа причалила к товарному пирсу порта Саратов. Лиза Жохина быстро обшарила карманы спящих мужчин и нашла лишь небольшую денежную сумму. Не побрезговала она и золотым обручальным кольцом на безымянном пальце одного из мужчин, а также наручными часами. Лиза взяла со стола и положила в свою дамскую сумочку банку консервов, хлеб, сахар и вышла из кубрика. По трапу сошла на пирс и направилась в сторону пассажирского порта.

Через полчаса она непринужденно сидела в каюте теплохода, следующего в Астрахань, и абсолютно спокойно взирала в иллюминатор…

* * *

Участвующие в погрузке металла сотрудники хранилища, мужчины, периодически менялись. Сергеев, помогая и направляя их, решил отдохнуть и перекусить после загрузки половины состава.