Может, сержант, вопреки мнению шефа Ларди, сбежал из тюрьмы исключительно, чтобы заняться честным бизнесом?

– Но что же тогда… – растерялась Мира. – А может… ничего страшного? Ну, то есть, я просто сбегу и все, а…

– А остальные пусть умирают? Тебе их совсем не жалко?

– Умирают? Но нам сказали, что задолженность после перелета будет совсем небольшая, и мы ее отработаем за год…

Я закатила глаза. Внутренний голос, подозрительно похожий на голос Нордвелла, мерзко захихикал: «Теперь ты понимаешь, каково мне пришлось?».

– Мира. Теневой контракт – это не жизнь в раю с посильным трудом во имя общего блага. Теневой контракт – это когда ваша жизнь, здоровье, мнение ничего не стоит. Это хорошо, если вас привезут на Кристалл, там я смогу сообщить коллегам и вас спасут… наверное. А если нет? если распродадут по шахтам, по борделям и еще невесть, куда по всей вселенной, куда даже официальных рейсов не проложено?

Кажется, бордели ее впечатлили сильнее непосильного труда.

– Прости. Я не подумала. Но я придумала! Предупрежу отчима. И всех. Только не знаю, послушают ли меня. Я же сбежала… запрут же просто… и слушать не будут.

– Да, проблема. А ты знаешь сетевой код твоего отчима?

– Ой.

– Что?

– Мы не пользуемся сетевыми имплантами, это же чужие технологии…

Ага, значит, чай с левата мы пить готовы, а пользоваться плодами иномирского интеллекта – религия не позволяет. Но как обидно-то! Можно было просто вызвать ее отчима на разговор, типа, для возвращения найденной девушки в лоно семьи…

– Так, – сказала я. – на корабле должна быть база всех пассажиров, может, моего допуска хватит, чтобы проверить, тот ли это Мозес… Но как нам убедить твоего отчима... а в каких случаях тебе разрешено находиться где-то одной? Как тебя вообще-то выпустили из вашего сектора?

– Ну… нас водили на медсканер. Всех кто младше шестнадцати стандартных лет. Ну, мы же без имплантов, потому наши данные остались в базе астрополиса, нужны новые…

– И?

– И я задержалась. Специально. А потом потихоньку ушла.

Плохо… что придумать-то?

– А может, я скажу, что встретила кого-то, кто захотел послушать о Боге?

– Торианец! – предложила я. – торианцы все очень любопытны.

– Будет ругать, – покачала головой Мира. – Потом запрет. Потом выслушает…

Хм. У нас оставалось часа два до чайной церемонии, так что и на «ругать» и на «запрёт» время было. Хоть и впритык, кажется.

– Не говори ничего важного. Скажи про чай, что есть возможность приобщить к вашей церкви… ну, меня и двух левата, что ли. Постарайся быть убедительной. И не попасться на глаза Мозесу. Если это тот Мозес, он может догадаться, что ты теперь про него знаешь…

– А где встретимся?

– У сектора левата. Буду ждать до последнего!

– Похоже на план, – кивнула Мира. – Мне нравится! Правда, придется пять минут терпеть нравоучительные речи…

Я приподняла брови: всего пять? Да ее отчим святой…

И вот, мы сидим друг напротив друга в полутемном «салоне» в секторе левата.

Чайная церемония для них – это не просто ритуал, я уже говорила. Это в первую очередь регламент разговора – от самого общего к самому важному. Чтобы ароматы, заботливо смешанные для нас хозяевами, соответствовали настроению, царящему за специальными полупрозрачными «чайными» столиками.

Кто-то из наших профессоров считает, что левата каким-то образом даже слышат запахи.

Допустимые первые темы разговора (я подсмотрела в сетке перед тем, как идти): место, где довелось встретиться. Любимые запахи. Если встретились коллеги или любители одного дела – отвлеченные общие научные теории.

Запах оттеняет разговор. А сам чай – напиток, который не является источником основного запаха, но должен его подчеркивать, пьют в тишине, в те минуты, когда одна тема себя исчерпает, и приходит время перейти к следующей.

Там было еще что-то про длительность чайных пауз, но я не запомнила.

– Скоро такие лайнеры даже в вашем координационном пространстве перестанут эксплуатироваться, – младший из наших серокожих хозяев начал разговор первым, вежливо покачав головой и подождав, не появится ли других желающих. – Корпорации начали закупать новый тип разгонных систем, так что, вероятно, на новых кораблях будет больше свободного пространства и время в пути еще сократится.

– Большинству людей, – улыбнулся Мирин отчим, – между звездными системами доводится путешествовать не чаще одного раза в жизни. И в этом путешествии комфорт не столь существенен, как сама цель. Для нас очень важно понятие «дома»…

Мне он представился наставником Маером. Вот так – без фамилии. Ну, или если Маер – это фамилия, то без личного имени. Ну да, это вам не Ремедайос Августа Адамс-Родригес. А ведь в не таком уж далеком прошлом мое имя могло состоять слов из пятнадцати. Космос многое упрощает.

– Однако ваш вид распространяется по вселенной очень быстро, быстрей многих других. – Вежливо удивился этому утверждению старший из левата.

– Одно другому, молодые люди, – хорошо поставленным голосом опытного рассказчика ответил наставник Маер, – совершенно не мешает. Людям нужен дом… свой собственный дом, место, куда можно возвращаться. И чтобы его найти, мы готовы отправиться куда угодно, на другой край вселенной… раз уж так получилось, что в родной системе пригодных для жизни планет всего три и места на них на всех не хватает.

– Интересно то, – продолжил старший из левата, – что о вас в большой вселенной никто так долго ничего не знал. Это удивительно, как, не обладая всегалактическими технологиями, вы смогли самостоятельно колонизировать столько миров, да еще и создали конкурентную инфраструктуру, которую наши ученые только начали изучать!

Мне подумалось, что некоторые разделы этой инфраструктуры, хорошо бы, так и не стали достоянием всегалактичкской культуры – стыда же не оберешься.

– Вот взять этот лайнер! – отметил младший, тот, кто представился мне, как Риг-лия’ар. – с одной стороны, тесно, сложно устроен, относительно медленный. Зато воздух – бесплатно. Никаких гибернационных ячеек, чем грешат наши корабли, есть возможность выкупить сектор и настроить условия под себя. Даже вот, чай дозволен. Торианцы, например, арома-мастров на свои суда не допускают…

Мы еще поговорили о достоинствах человеческих кораблей, но тема оказалась не самой животрепещущей.

Так что время первой чашки (на самом деле – наперстка) чая пришло довольно скоро.

Вторую тему – о семье, здоровье и домашнем укладе, честно отработали Мира и ее отчим: о том, как живет их община, мне тоже было интересно послушать.

Когда же нечаянно речь зашла о моем семействе, я сочла, что это хороший повод подвести разговор к тому, что действительно важно и интересно.