получше нас рассмотреть. Она нахмурилась и посмотрела на меня.

– Вы правда убийца?

Вместо того чтобы ответить на ее взгляд, я уставился прямо на Элианну.

– Да, – сказал я.

– Этот человек повинен в смерти твоей тетушки. И не только. Он погубил бесчисленное множество жизней. Много лет назад на поле боя из-за него пали тысячи. – Голос Элианны дрожал, но она отважилась сделать шаг вперед. – Но ты ведь умер.

– Так и есть. – Я медленно поднял руку ладонью вверх и призвал тень. – Ваши солдаты убили меня. Однако без ведома моей семьи и всей Лендрии меня вернули к жизни. Долгие годы я жил в тени, не пытаясь вернуть трон. Я скрывался, потому что не хотел снова разжигать войну.

Джейла с любопытством следила за тенью, которая вилась вокруг моих пальцев.

– Ты – Александр. Причина, по которой мы не торгуем с Лендрией, – сказала принцесса.

Я вздрогнул от звука своего прежнего имени и позволил тени рассеяться.

– Сейчас меня зовут Нок, но вы правы, – сказал я.

– Одно лишь твое присутствие здесь – оскорбление, – кипела Элианна. Больше не испытывая страха, она шагнула вперед и встала рядом с Айлой. – Арестуй его.

– Мама, подожди… – начала Джейла, но ее прервал протяжный скрип открывающейся невидимой двери.

Я зажмурился. Лина стояла за мной и Костом, скрытая от глаз королевской семьи. Но теперь она привлекла к себе внимание, призвав зверя. Я открыл глаза и удивился, не обнаружив Оникса…

– Я сказала, арестуй его! – рявкнула королева, не теряя решимости.

Айла не мешкала ни секунды, однако когда она попыталась схватить меня за запястье, ее рука наткнулась на невидимый барьер. Рябь от удара распространилась по куполу, и я сразу понял, какое существо призвала Лина.

Со спокойной властностью моя анам-кара прочистила горло и встала рядом со мной.

– Можете даже не пытаться, – сказала она.

У ног Лины сидела Куилла, ее Асура. Зверь прижал две ладони к земле, а остальные вытянул в стороны и вверх, надежно закрепляя защитный купол. Десять молочно-белых глаз уставились вперед, и Куилла тихо фыркнула.

Айла опустила руки, ее рот приоткрылся в немом изумлении. Даже Элианна не смогла скрыть шока. Она уставилась на зверя округлившимися глазами, а затем посмотрела на Лину.

Джейла встала рядом с матерью, чтобы получше нас рассмотреть. Мэддокс маячил за спиной принцессы, в любой момент готовый оттащить ее назад в случае опасности.

– Куилла не причинит вам вреда, – сказала Лина, нежно поглаживая зверя по голове. – Она всего лишь нас защищает.

– Ты… – королева хватала ртом воздух от негодования.

Сначала ее взгляд скользнул по бестиарию, висящему на шее Лины, затем сместился ниже, к темно-синему крылу грифона. Шаль Лины соскользнула на плечи, когда она наклонилась, чтобы погладить Асуру. Взгляд Элианны метнулся ко мне, и я потянул за воротник, чтобы показать точно такую же татуировку. Несомненно, Элианна знает, что означают наши одинаковые символы.

– Живешь в тени и не пытаешься вернуть себе трон, значит?

– Пока еще он не король, – сказал Кост ровным голосом. – Тем не менее это одна из причин, по которой мы здесь.

– Одна из? – спросила Джейла. В отличие от остальных членов королевской семьи, ее первоначальный шок прошел, и она присела на землю, чтобы оказаться на одном уровне с Куиллой. На ее губах расплылась улыбка.

– Джейла, – предупреждающим тоном сказала Элианна, но дочь не обратила внимания на ее слова.

– Может быть, мы продолжим разговор в более уединенной обстановке? – спросил Кост, кивая в сторону улицы.

Вокруг все еще толпились горожане, которые с любопытством поглядывали на нас. Ровный гул музыки прекратился. Стражники, которые до этого патрулировали город, теперь собрались у ворот замка и не сводили с нас глаз.

Я прочистил горло.

– Безусловно, мы согласны последовать за вами в сопровождении стражи. Наши намерения честны. Мы здесь не для того, чтобы проливать кровь.

– А как же зверь? – спросила Элианна.

– Способности Куиллы носят чисто оборонительный характер. Она не… – попыталась объяснить Лина, но королева даже не удостоила ее взглядом.

– Если ты думаешь, что я поверю тебе, то ты безгранично наивен. Я не стану подвергать свой дом опасности. Ни сейчас, ни в дальнейшем.

Джейла медленно выпрямилась и повернулась к матери, положив мягкую руку ей на плечо.

– Они бы уже напали на нас, если бы это входило в их планы. Я им верю.

Королева ощетинилась.

– Ты веришь всем подряд, Джейла. Этот… Этот монстр практически уничтожил наше королевство! – Она плюнула в мою сторону, прежде чем взглянуть на дочь. – И ты хочешь дать ему возможность объясниться и поздравить тебя с помолвкой?

– Мы хотим предложить торговое соглашение, – тихо сказал я.

– И, возможно, особый подарок, – сказала Лина, дотрагиваясь до бестиария.

Ее голос прозвучал решительно, однако она явно сомневалась, судя по тому, как ее пальцы теребили цепочку. Да, она согласилась обменять зверя, но при условии, что Джейла – достойный претендент на роль хозяина. И убедиться в этом Лина должна лично.

Она посмотрела на Джейлу с настороженностью, а затем резко открыла дверь в царство тварей и отправила Куиллу домой. Как только скрип стих, мы остались без защитного купола, который Куилла создала при помощи магии.

Лина сделала шаг вперед, оказавшись в зоне досягаемости чародейки. В ушах у меня звенело. Сунув руки в карманы брюк, я вскрыл удлинившимися ногтями ладонь. Я не позволю Айле и пальцем тронуть мою любимую, даже если это помешает всем нашим планам на потенциальный союз с Райном.

Некоторое время никто не двигался. Мы превратились в статуи, ожидая, у кого первым не выдержат нервы в этом молчаливом противостоянии. С каждой уходящей секундой мое сердце билось все быстрее. Моя ладонь стала мокрой от крови, которая в любой момент была готова превратиться в клинок.

Наконец Джейла протянула руку Лине.

– Добро пожаловать в Велес, заклинательница. Для меня было бы большой честью принять вас в своем доме.

Лина кивнула и пожала руку принцессе, позволив себе слегка улыбнуться.

– Благодарю, – сказала она.

Лицо Элианны исказилось от гнева. Она даже не пыталась скрыть свои эмоции. Тем не менее королева развернулась на каблуках и зашагала к замку. Стражники тут же выстроились вокруг нее. Джейла и Мэддокс последовали за королевой, а замыкали шествие мы и Айла.

Я расслабился и позволил крови высохнуть. Я посмотрел на своих братьев и коротко кивнул им. Вместе мы шагали к нефритовому замку. Каким-то чудом мы преодолели первое препятствие и добились аудиенции у королевы. Теперь перед нами встала более сложная задача: убедить ее присоединиться к войне, о существовании которой она пока даже не подозревала.

Двадцать вторая глава. ЛИНА

Я никогда прежде не бывала внутри замка, и замок в Велесе меня не разочаровал. От утонченной красоты внутреннего убранство захватывало дух. Мои каблуки стучали по мраморному полу с темными прожилками, пока мы шли мимо бесчисленных каменных колонн, обвитых нефритовыми лозами. Через стеклянный купол потолка виднелось ночное небо, в котором блестели тысячи звезд, добавляя свой свет к свету золотых люстр.

Королева Элианна и ее дочь устроились на тронах с высокими спинками под богато украшенной аркой. Вокруг них выстроились стражники, а Айла заняла место рядом с королевой.