с ложкой в руке.

– Это просто идея. – Нок пригвоздил Калема уничтожающим взглядом. – Мы ничего не решили.

– Потому что если мы подарим зверя, то это создаст прецедент, – сказал Кост. – Итак, допустим, мы успешно справились с нашим нынешним… эм, затруднительным положением. Но что дальше? Другие страны не должны думать, что Лендрия меняет тварей на альянсы.

Я проглотила ложку вкусного супа и опустила взгляд на стол.

– Какие еще варианты? Я согласна с Костом. Мы должны подумать о последствиях подобного подарка.

– Дарить биты глупо, – сказал Оз, хмуря брови. – Райн не бедствует. В этом году здесь был хороший урожай.

Нок кивнул.

– Если бы королева не держала на меня зла, все было бы гораздо проще, – сказал он.

– Но проще не будет, – сказал Кост, наконец подняв голову. – Итак, какой подарок подойдет в качестве извинений и символа доброй воли?

Зверь, определенно, подходящий подарок. Я поклялась, что больше не буду продавать тварей, но ведь передача в добрые руки – это другое. Только вот проблема была в том, что я не знала ни королеву Элианну, ни ее дочь. Если я пообещаю подарить им зверя, не зная их намерений… Да и к тому же у меня нет укрощенных зверей без связи со мной.

Я проглотила очередную ложку супа.

– Расскажите мне про принцессу. Правильно ли я понимаю, что зверя мы будем дарить ей? В смысле, если мы все-таки решим дарить зверя.

– Да, ей. – Кост кивнул. – Если ты подаришь зверя принцессе Джейле, то ты об этом не пожалеешь.

– Люди называют ее Голубкой, – сказал Оз. – Именно поэтому на всех уличных украшениях мы будем видеть голубя.

– Она олицетворяет собой мир. – Нок внимательно наблюдал за мной. – Она заботится о народе, помогает различным организациям бороться с бедностью и обеспечивает кровом бездомных. У нее практически нет врагов, но ее считают слишком наивной.

– Именно поэтому Элианна до сих пор не передала бразды правления, – добавил Кост, снимая очки, чтобы отполировать их. – Она боится, что другие страны посчитают ее дочь слабым лидером и нападут на Райн. Но если у Джейлы будет сильный зверь-защитник, то потенциальные захватчики подумают дважды, прежде чем нападать.

– И альянс с Лендрией также укрепит позиции Райна, – сказал Нок, глядя на меня. – На южной границе Райн совсем недавно подвергался нападению со стороны соседнего государства. Это всего лишь попытки проверить, как поведет себя действующая власть. Элианну может заинтересовать альянс с Лендрией, если мы предложим ей солдат для урегулирования конфликтов. – Он нежно провел пальцами по моей щеке и опустил руку. – Если ты не хочешь отдавать зверя, то это и не нужно. Обещаю, мы что-нибудь придумаем.

Отложив ложку, я оторвала кусочек хлеба и скатала его в шарик. Вариантов у нас было не так уж много. Нам посчастливилось застать наиболее благоприятное время для переговоров, однако это не означает, что они пройдут успешно. Элианна потеряла старшую сестру Амиру из-за проклятия Нока. Такое вряд ли возможно забыть. Однако у королевы также есть семья, есть дочь, и ей необходимо думать о будущем. Нам необходимо доказать Элианне, что мы решительно настроены на мирное сотрудничество с Райном и не желаем принцессе Джейле зла. Возможно, в таком случае королева сможет смириться со смертью сестры.

– Во-первых, я делаю исключение. Подобное не должно стать стандартной тактикой ведения переговоров в будущем.

– Безусловно, – кивнул Нок.

– Во-вторых, если такая ситуация возникнет снова, за мной всегда будет последнее слово, приемлемо ли дарить зверя или нет.

Это мой первый указ в качестве королевы, и я навсегда останусь верна своему слову. Никто не знает и не понимает зверей так, как я. Кроме меня, никто не имеет права распоряжаться судьбой магических существ. Я перевела взгляд на Нока, моего короля, и не увидела в его взгляде ничего, кроме понимания и любви.

Он положил руку мне на колено.

– Поддерживаю, – сказал Нок.

– Отлично. И последнее: у меня нет зверя, которого я могу подарить Джейле, – сказала я, отложив остатки хлеба.

Кост поник, но тут же выпрямился, поправил очки и решительно кивнул. Однако Нок, должно быть, почувствовал, что это не все.

– Я могу пообещать приручить зверя для принцессы. Но я передам его ей, только если она достойна. Это все, что я могу предложить.

– Этого более чем достаточно. – Нок улыбнулся.

– Когда мы пойдем к ней? – спросила я.

– Празднование начнется на закате, – сказал Кост. – Пока что мы тайно изучим город и продумаем пути отступления на случай, если нам понадобится бежать.

У меня по спине пробежал холодок.

– Какова вероятность, что нам придется бежать?

Нок пожал плечами.

– Мы не узнаем, пока не попробуем начать переговоры. Райн вообще не контактировал с Лендрией после моей смерти. По крайней мере, официально. Однако, судя по всему, число туристов за последние годы заметно увеличилось. – Он кивнул Косту, и тот кивнул в ответ. – Нас здесь выдает акцент, однако это не такая уж и проблема.

– Как с Айлой, – пробормотал Оз.

Калем насмешливо приподнял бровь.

– Планируешь найти ее?

– Вовсе нет, – пробормотал Оз, глядя в стол.

Калем открыл было рот, чтобы подшутить над Озом, но Нок бросил на него суровый взгляд и прочистил горло.

– Отправляйся на разведку, – сказал он. – Четыре часа. Время пошло.

Калем застонал, но без возражений встал из-за стола. Хрустнув шеей, он одарил нас дьявольской ухмылкой на прощание, после чего вышел через парадную дверь, а затем скрылся в тенях.

Нок закатил глаза, а затем обратил свое внимание на Оза.

– Присмотри за ним. Нам не нужны неприятности.

Оз тяжело вздохнул, но я знала, что на самом деле он не против присмотреть за своим сумасбродным братом.

– Понял, – сказал Оз.

– И притащи его обратно вовремя, чтобы он успел переодеться, – добавил Кост. – Мы должны выглядеть соответственно, чтобы завоевать благосклонность.

– Как скажешь, – Оз улыбнулся и махнул рукой на прощание, после чего направился к выходу.

Кост смотрел ему вслед, а затем сдулся. Он положил безвольные руки перед собой на стол. Напускная деловитость исчезла, и он уставился в пол невидящим взглядом. Я посмотрела на Нока, задавая безмолвный вопрос, и он поджал губы.

– Кост, – мягко окликнул его Нок.

– Я в порядке.

– Нет, не в порядке. Ты даже словом не обмолвился о Гейдже со вчерашнего вечера.

– А что я могу сказать? – Кост поморщился. – После того что произошло, я по крайней мере дважды в день обходил Хайрит тенью. Гейджа нигде нет.

Кост съежился, и от этого зрелища у меня защемило сердце. Я потянулась через стол и взяла его руки в свои. Он никак не отреагировал, но затем, наконец, встретился со мной взглядом.

– Это не твоя вина, – сказала я.

– Нет, моя, – возразил Кост; его голос дрогнул, а пальцы задрожали. Он несколько раз сглотнул, с трудом подбирая слова, и прерывисто вздохнул. – Калем прав. Я не умею сочувствовать. Гейдж пытался поделиться со мной своими переживаниями, а я просто отмахнулся от него и начал говорить о себе. Я его не слушал. А потом он ушел и больше не возвращался. В этом виноват я. Он ушел из-за меня.

Кост высвободил одну руку и просунул пальцы под очки, чтобы прикрыть глаза, и снова прерывисто вздохнул. Мне больно видеть, как он винит себя, и я покрепче