Лина что-то сонно проворчала и уткнулась носом в мою грудь.

– Она спит, – сказал я, поправляя одеяло. – Зайди позже.

Прошла минута, но едва заметная тень под дверью не исчезла. В конце концов, служанка отважилась на еще одну попытку.

– Прошу прощения, милорд, но принцесса Джейла настаивает.

Я зарычал, но Лина приложила палец к моим губам.

– Пожалуйста, передайте Ее Высочеству, что я скоро приду.

– Конечно, миледи.

И с этими словами наше ленивое утро пошло коту под хвост. Лина зевнула, потирая заспанные глаза.

– Долг зовет, – сказала она.

– Видимо, да.

– Чего ты такой кислый? Тебе ведь не нужно никуда идти.

Вздохнув, Лина откинула одеяло и потянулась, после чего встала и подобрала оставленную на полу одежду. Надев нижнее белье, она натянула платье до талии и затем обернулась на меня через плечо.

– Поможешь?

– А если я скажу «нет»?

Она закатила глаза.

– Что случилось с моим расчетливым, рациональным мужчиной? Он бы не допустил, чтобы я пропустила встречу с принцессой Райна.

– Рациональность еще спит, – пробормотал я. – А вот иррациональная часть хочет, чтобы моя любимая вернулась обратно в постель.

– В другой раз, – сказала Лина с мягкой улыбкой, которая показалась мне несколько вымученной.

Очевидно, она хотела спать не меньше меня. Но она права. Разговор с Джейлой перед официальной аудиенцией с королевской семьей может сыграть нам на руку. Смирившись, я сполз с кровати и зашнуровал корсет Лины настолько быстро, насколько смог. Я понятия не имел, как правильно завязывать шнуровку, поэтому завязал ее, как получилось, и затянул потуже. По идее, Лина не должна будет потерять платье.

Запустив пальцы в локоны, моя любимая распутала несколько узлов, после чего собрала волосы на затылке в хвост и завязала его свободной прядью.

– Как я выгляжу? Презентабельно или нет?

Она была восхитительна, как и всегда.

– Великолепно, – сказал я и поцеловал ее в губы.

Лина покраснела и отмахнулась от меня.

– Скоро увидимся.

И с этими словами она ушла. Я думал, что смогу снова заснуть, но без Лины кровать показалась мне слишком большой и неуютной. Я ворочался с боку на бок, размышляя о том, почему принцесса пригласила Лину на разговор тет-а-тет. Возможно, принцесса мне не доверяла. Не удивительно. Кто знает, что ее мать говорила ей на протяжении многих лет.

Однако вступление в союз с Лендрией подразумевало установление некоторых доверительных отношений. Может быть, Джейла хотела получше узнать мою избранницу, чтобы лучше понимать меня. В любом случае, по крайней мере, теперь у Лины есть шанс понять, может ли она доверить принцессе зверя.

Время шло, и солнце поднималось все выше над горизонтом, и с каждой минутой мои мысли становились все более мрачными. Райн может взять Лину в заложницы. Или, что еще хуже, навредить ей. Может быть, Элианна хотела отомстить мне за Амиру и втянула в свой заговор Джейлу.

Я встал с кровати, оделся и начал мерять шагами комнату, прислушиваясь к звукам пробуждающегося замка. Шарканье ног по мрамору. Приглушенные разговоры между слугами. Сальные беседы стражников. Ничего необычного. Я уже хотел было отправить тени на разведку, но в дверь постучали.

– Принц Нок? Королевская семья готова принять вас прямо сейчас.

Служанка едва закончила говорить, а я уже рывком распахнул дверь.

– Отведи меня к ним.

Кост, Озиас и Калем вышли из своих комнат и пошли за мной. Они с беспокойством посмотрели на меня, и в их глазах я прочитал невысказанный вопрос по поводу Лины. Я кивнул, делая вид, что все в порядке, и надеясь, что они последуют моему примеру.

Служанка привела нас в небольшую библиотеку, в центре которой стоял отполированный дубовый стол. Книжные стеллажи выстроились полукругом напротив огромных панорамных окон, через которые в помещение проникал солнечный свет.

За столом сидели Элианна, Джейла и Мэддокс, которые спокойно наблюдали за нами. Я осмотрел библиотеку, с удивлением обнаружив лишь двух стражников у двери. Не успев подумать, что это может означать, я заметил Лину. Целая и невредимая, она стояла у стеллажа и листала книгу. Когда мы вошли, Лина повернулась к нам с ободряющей улыбкой. Я тут же взял мою любимую за руку, испытывая невероятное облегчение.

Я сел на место напротив Элианны. Лина устроилась на стуле между мной и Озиасом. Кост и Калем устроились по левую руку от меня. Королева окинула нас всех взглядом, после чего ее суровые глаза остановились на мне.

– Мы обеспокоены тем, что помощь Лендрии спровоцирует наших врагов с юга, – сказала она.

Ни в ее словах, ни в голосе я не чувствовал категоричности. В груди вспыхнула надежда. Значит, нам пока не сказали «нет».

– Понимаю, – сказал я. – Очень жаль, что обстоятельства складываются таким образом. Мне бы хотелось предложить свою помощь для устранения угроз, но, увы, для начала мне нужна ваша поддержка, чтобы вернуть трон.

Элианна сжала губы в тонкую линию.

– Я знаю. Но я не могу уступить в данном вопросе. Если мы отправим войска в Лендрию, чтобы помочь тебе, наша оборона ослабнет. Что в таком случае помешает южным странам захватить наши территории?

Я повернулся к Косту, и он слегка пожал плечами.

– Мы могли бы предоставить ресурсы нашей гильдии, однако это будет противоречить нашей главной цели. Все наши силы должны быть направлены на борьбу с Вареком и Язмин, – сказал он.

Натянуто кивнув, я снова посмотрел на Элианну.

– Насколько велика угроза с юга? Как сильно наглеют захватчики?

– Они разграбили несколько приграничных городов. – Элианна постучала пальцами по гладкой столешнице. – Нам повезло, что в этом году был хороший урожай зерна, поэтому мы смогли компенсировать потери местных жителей столичными запасами, однако всему есть предел. Городская стража не сможет выстоять против повторного нападения, поэтому мы думаем о том, чтобы отправить на границу войска.

Я задумался над услышанным, пытаясь найти решение проблемы, и украдкой посмотрел на Лину. Новости, казалось, ее не удивили. Она опустила руку под стол и ободряюще сжала мое колено. Я нахмурился. Что она пытается мне сказать? Что ей известно? Я покосился на Джейлу, которая рассматривала меня с любопытством. Не знаю, о чем они говорили, но если бы разговор прошел неудачно, вряд ли бы Лина вела себя так спокойно и уверенно.

– Вы хотите продемонстрировать силу, – сказала она, высоко вскинув подбородок и глядя на Элианну.

– В каком-то смысле да, – резко ответила Элианна. – Война с южными странами обойдется дорого. Наши враги выжидают нужный момент, чтобы посмотреть, на что закроет глаза новая королева. Если мы…

– Продемонстрируете несгибаемую волю, то они отступят, – закончила Лина, положив руки на стол. – Вот что вам нужно. Вам необходимо, чтобы на Джейлу смотрели, как на сильного лидера. Ваши солдаты справятся с угрозами, но если я предложу вам более перманентное решение?

– Например? – Элианна вопросительно приподняла бровь.

– Например, зверя, достойного королевы.

После уверенных слов Лины в комнате воцарилась тишина, которую никто не смел нарушить. Моя анам-кара позволила словам возыметь эффект, после чего дотронулась до бестиария.

– Вы позволите? – наконец, спросила Лина.

Зажмурившись, королева решительно кивнула.

Дерево на руке Лины вспыхнуло вишневым цветом, погружая комнату в теплый свет. Однако чудесную, мирную красоту вдруг нарушило низкое, леденящее кровь рычание. Если бы я не привык к появлению Оникса, то наверняка испугался бы. Зверь выпрыгнул из царства тварей, и вишневый свет померк. Я изо всех сил