Пришлось покопаться в документации, чтобы понять, как эта ерундовина своими электродами пропекает глиняные слепки любых форм, контролируя достигнутую в объеме температуру. Стоимость этого устройства тоже была невелика – оно четвертый год пылилось в подсобке. Все-таки коммерсанты умеют делать правильные выводы из своих ошибок, иначе бы мигом прогорели.

Пустых коробок из-под бумаги ребята легко набрали в мусорных баках Сити. Дело в том, что сама эта бумага представляла собой не привычный с древних времен войлок, сформированный из целлюлозных волокон, – там нынче была сплошная синтетика. Оттого, что паковать ее стали не на целлюлозно-бумажных комбинатах, а на предприятиях большой химии, коробки были сделаны из пластмассы. А поскольку стандартный формат листа остался неизменным с незапамятных времен, то емкости для ее хранения, как и в старину, представляли собой практически идеальную форму для строительного блока: 210 х 297 х 350 миллиметров.

Парни наполнили коробку обычным песком с океанского берега и «натравили» на этот объект машину для обжига. Понятно, что стоять с нею рядом во время работы никто не собирался – излучала она так, что вмиг прожарит мозги. Поэтому через камеры следили, как подвижные суставчатые манипуляторы «оглаживают» ящик со всех сторон. Не очень быстро продвигалось дело, но через несколько часов «процедура» завершилась. Вместо тары с песком взору экспериментаторов предстал параллелепипед плотного песчаника, поверхность которого была пропитана пластмассой – не выдержала синтетика столь интенсивного нагрева. Еще отметили усадку – сверху недоставало нескольких сантиметров, ранее занятых исходным материалом. Заметная часть высоты впеклась.

Вот этот предмет они и попытали и ломом, и кувалдой, и всяко иначе над ним издевались – по всему выходило, что не хуже бетонного у них блок получился и по объему равномерно пропекся. Санька смотрел на Степана, как на волшебника, – электроэнергия ведь недорогая, песок дармовой, набрать ящиков из-под бумаги можно сколько угодно – их каждый день выбрасывают. А распилить эти емкости пополам и надставить по высоте – дело минутное.

Парни соорудили опалубку буквально за один день, выравнивая низ за счет подсыпания песка и прихватывая элементы друг к другу клеем-расплавом. Еще день ушел на организацию дорог для игрушечного самосвала, чтобы возил с берега материал и засыпал прямо туда, куда надо, а вопрос с подзарядкой экскаватора, которому теперь стало слишком далеко ездить до сарая, решили, размотав и срастив провода на все полкилометра нужного расстояния.

Дальше «игрушки» спокойно играли в песочнице, выполняя заданную программу, пока Санька и Степка готовились к экзаменам. Невысокая скорость «выпекания» отлично согласовалась с грузоподъемностью игрушечной машинки, выполнявшей дальние для себя рейсы. Дело шло медленно, зато все время. Поэтому ко дню вручения аттестатов фундамент был завершен. Пластик расплавившихся ящиков впитался в поверхность образовавшегося песчаника и совершенно в нем растворился, отчего конструкция из каменных полос внешне казалась вырубленной из монолита и тщательно отполированной. Стальные прутья арматуры внутрь помещать не стали – при наличии проводящих материалов в зоне нагрева эта технология не работала.

Окончание школы – это всегда большая перемена в жизни. И Степка в этом плане не исключение. Теоретически – надо учиться дальше, но отец не рекомендовал бросать работу и лететь на Землю, чтобы поступать в тамошние вузы. Говорил, что еще пара лет стажа на руководящем посту для Степиного будущего значительно важнее диплома. А устроиться на подобную работу в метрополии достаточно сложно, как и на любую другую, впрочем. Проблема занятости там носила устоявшийся систематический характер. Степан и не особенно стремился на материнскую планету, а Делла ему подсказала любопытный вариант – экстернатуру в Академии управления. Это такой способ получения диплома о высшем образовании для людей, хорошо зарекомендовавших себя в качестве ценных сотрудников министерств и ведомств.

Одна беда – попасть в списки этой своеобразной кузницы управленческих кадров было не так-то просто – требовались серьезные рекомендации. Ведь диплом этого вуза практически гарантировал занятие неплохого места в иерархии государственного аппарата управления. Так что пришлось юноше побегать по инстанциям. Если, скажем, в Управлении воздушных перевозок это заняло три дня – таков был срок оформления обычного документа, то на убеждение представителей органов местного самоуправления ушла прорва времени. Куда ни ткнись – все заняты. Совещания, деловые поездки, какие-то встречи – ни к кому не пробьешься. А в списке посетителей на прием нет ни одного окна на многие месяцы вперед.

Степка приходил в здание мэрии по утрам, как на работу, и с каждым днем выдерживать имидж учтивого молодого человека ему становилось все трудней и трудней. Внутренне он уже писал кипятком, когда одна из секретарш, видимо, сжалившись над мучениями юноши, а может быть, чтобы прекратить его мельтешение перед ее взором, усадила парня на стул, расспросила, потом что-то набрала на клавиатуре, уточнила несколько деталей протокольного характера и сказала, что сама с ним свяжется, когда составленная бумага обойдет все инстанции. Займет это дней десять.

Ходатайство из представительства Президента принес папенька.

Степка отправился на стройку, благо, день был выходной, и Санька ковырялся на своей делянке. Вернее, в сарае. Перед ним на верстаке в расчлененном состоянии возлежал экскаватор, Шурочка с видом заправской операционной сестры подавала инструменты, а сам его товарищ менял подшипник.

– Понимаешь, какая незадача! – ответил он на недоуменный взгляд друга. – Не рассчитаны эти игрушки на столь интенсивные игры, в них одни сплошные пластиковые втулки. Стерлись они о железные оси.

– А что ты вместо них встраиваешь?

– Обычные шарикоподшипники для ресторанной кофемолки. И пыльники из детских сосок вырезаю да прилаживаю.

Степка привычно включился в работу. Дальше парни только изредка перекидывались словечком по делу, зато Шурочка щебетала без умолку.

– Знаешь, я на Саньку ужасно сердилась, когда он начал сюда отлучаться. Он ведь мне сказал, что вы тут домик из песка лепите игрушечными машинками, вот я и надулась. Откуда же мне было знать, чего вы измыслили. А твоя печка сейчас площадку перед будущим домом мостит и дорожки плиткой покрывает. – Она, хоть и между слов, но не забывала вовремя подавать сделанные ею эластичные колпачки и помешивать клей на водяной бане.

А Санька рассверлил гнездо, смазал кромку эпоксидкой, вставил подшипник и перешел к следующему узлу. Рядом кверху колесами лежал самосвал, вернее, колеса с него были сняты, потому что на оси моторов Санька начал надевать элементы защиты от пыли. Да, тут все по-серьезному. Кажется, намерение «поиграть», что Степка в шутку когда-то высказал, перешло в желание заниматься этим до старости.

С другой стороны, такие компактные низкопроизводительные роботы могут ему, и не только ему, в будущем крепко помочь, если решить проблему их питания в течение длительного времени, например приспособив к ним водородный генератор. Доработка-то для искусного кустаря плевая и затраты копеечные.