— Новичок? — спросил клерк прежде, чем Малк вспыхнул гневом.

— Да, — сухо ответил Малк.

— Тогда читай, что там написано, — клерк ткнул пером в сторону стены, где белел плакат, и снова склонился над бумагами.

Малк нахмурился, подошёл ближе и, быстро пробежав взглядом по рукописному тексту, выругался.

Документ регламентировал поведение всех явившихся на остров гостей. Причём это был не просто набор каких-то простых правил, вроде: «Не убивать без причины, не воровать и не применять магию, чреватую массовыми разрушениями!», а полноценный свод законов. Да такой подробный, что на минутку показалось, будто Малк обратно на Борей вернулся!

Однако если быть кратким, то всё сводилось к тому, что жители острова делились на членов консорциума, обычных граждан Грува и Тагиза, иноземных гостей. И в зависимости от принадлежности к той или иной группе происходило разделение прав и обязанностей. Так, приезжие из чужих государств могли проживать на Жёлтых Истуканах не более года — и это при условии, что они регулярно делом доказывали свою полезность консорциуму! Соотечественники владельцев острова имели право на большее — они уже могли приобрести здесь дом и трудоустроиться, например, в порт. И лишь люди, имеющие прямое отношение к трём торговым Домам, обладали на Жёлтых Истуканах полной свободой действий. Хочешь — снимай жильё и работай на администрацию, хочешь — строй дом и открывай своё дело, а хочешь — просто наслаждайся жизнью, если есть на то средства и желание.

Ну а чтобы убедить, вскормленных вольницей Яванского пояса магов, не лезть в этот «монастырь» со своим уставом, в конце упоминалось, что главы Домов — Магистры и Старшие Магистры. И именно они безраздельно властвуют на Жёлтых Истуканах.

— Вопросы есть? — лениво спросил клерк, когда Малк наконец закончил с чтением.

Он медленно покачал головой. Какие уж тут могут быть вопросы? Всё ясно, как день. И прежде всего в плане самоуверенности этого мелкого чиновника. Знает, поганец, что за спиной не только мощь трёх Домов стоит, но и авторитет высших магов, вот и наглеет.

— Тогда если хочешь просто пару-тройку дней здесь пожить — заполняй форму, договаривайся с хозяином таверны и живи. Если же нацелился на более долгий срок, то вон список задач. Замечу, неплохо оплачиваемых. Выполняй и можешь седмицы на три-на четыре забыть об обязательствах перед руководством консорциума, — с видом разговаривающего с плебеем аристократа проронил клерк.

Святые ведают, на что этот гад рассчитывал, но Малк провокационный тон проигнорировал и с решительным видом принялся штудировать означенный список задач. Ничего, он потерпит. Гораздо важнее узнать о запросах местных самодержцев. Вдруг чем заморачиваться с их претворением в жизнь, проще развернуться и отбыть обратно в море?

Впрочем страхи не оправдались, и несмотря на очевидную несправедливость установленных порядков, невозможного никто от будущих исполнителей не требовал. Обеспечить прикрытие сборщиков урожая каких-то галлюциногенных грибов на соседнем острове, добыть несколько флаконов с выжимкой ядовитых желез водоплавающей ящерицы, поучаствовать в поисках амбры… Ничего такого, что не было бы по плечу магу уровня Ученик! И Малк весьма вероятно согласился бы заняться чем-то подобным, если бы не обнаружил последним в списке задач уничтожение отравленного силами Пекла змееклубня. Да не где-нибудь у Йорроха на рогах, а прямо здесь, на острове Жёлтых Истуканов.

— С заданием что-то не так? Почему за него до сих пор никто не взялся? — всё же озвучил возникший вопрос Малк.

Клерк высокомерно фыркнул.

— Потому что занимаются такими делами только демоноборцы, а их сейчас — причём такие, чтобы искали заказы — на острове нет ни одного. Все в разъездах, и когда вернутся — неизвестно… Берёшься?

Малк, мысленно пообещав при случае набить полностью наплевавшему на этикет наглецу морду, на это лишь молча кивнул. Интересно, как бы себя вёл этот ублюдок там, вдали от защиты наёмников и авторитета высокородных аристократов? Что-то подсказывало — немного иначе…

В итоге к месту произрастания переродившегося змееклубня Малк отправился сразу после того, как снял комнату в таверне. Оплатил за проживание на седмицу вперёд — три драхмы взяли! — оставил вещи и налегке двинул по направлению к южной части острова. После четырёх успешных охот у него появилась некоторая уверенность в собственных силах, и он не ждал от задания никаких сюрпризов.

И совершенно зря!

Нет, поначалу всё проходило без особых сложностей. Благодаря встреченным патрульным из островного гарнизона Малк сразу выбрал верную дорогу, недолго попетлял между холмами, миновал редкий лесок и вышел прямиком к конечной точке своего маршрута. Даже особо изощряться в поисках не потребовалось — змееклубень так вибрировал на духовном уровне, что его мог «услышать» не только специализирующийся на практике Трёх Призрачных Пульсов Малк, а и вообще любой маг. Не было проблем и с визуальными поисками «гнезда»: ярко алое пятно вокруг змееклубня так и бросалось в глаза на фоне общей зелени.

Трудности возникли позже, когда чересчур расслабленный Малк забрался на склон и попробовал выкорчевать полурастение из земли. Только он сунулся к лениво шевелящимся щупальцам, как те вдруг словно приняли порцию алхимического стимулятора. Тела их мгновенно раздулись, выросли в длину, а на самых кончиках распахнулись вполне змеиные зубастые пасти, которыми гадина и попробовала вцепиться с Малка.

Заранее поставленный Панцирь протестующе затрещал, но атаку всё же выдержал. Однако легче от этого не стало, потому как противник явно делал ставку не на это. Своими неожиданно сильными щупальцами он неожиданно ловко оплёл ноги Малка, рывком уронил его на землю и… принялся поливать потоками розового пара, бьющими из распахнутых змеиных ртов. Что это такое Малк не имел ни малейшего понятия, но то, что ничего хорошего, можно было не сомневаться. Не зря же под напором чужой способности начал стремительно разрушаться защитный барьер!

Малк, уже привыкший действовать в бою определённым образом, тотчас отреагировал на это ударом Призрачных Рук и выпущенным на волю проклятием. Схема работала против большинства противников, так что он не сомневался в её эффективности. И тем неприятнее было осознавать, что на конкретно эту тварь заготовленные приёмы никак не повлияли. Не ранили и не ослабили, наоборот, скорее даже заставили монстра действовать более активно, стараясь как можно быстрее расправиться с чересчур шустрым противником.

— Да чтоб тебя! — заорал Малк, убедившись, что жёсткую кожу или кору полуживотного-полурастения не берут даже верные тесаки.

И натравил на змееклубень марионетку. Однако единственное, чего добился, это некоторого снижения интенсивности атак — часть щупалец монстр перенацелил на гомункулуса, так что через несколько секунд из их плена пытались вырваться уже два могучих тела.

Как ни странно, выручили Малка в данной ситуации две вещи. Во-первых, это проведённая им облегчённая версия экзорцизма, которая заметно ослабила демонизированную тварь, а во-вторых, собственная телесная мощь. Словно воин-маг, Малк смог таки подняться на ноги, сгрести щупальца в охапку и, поднатужившись, выдернуть за них йоррохов клубень из земли.