Раздавшийся тотчас крик, правда, его едва не оглушил — противник Малка визжал точно мандрагора, — однако рук он всё равно не разжал. А когда чуть-чуть очухался, и вовсе принялся точно цепом молотить тварью о землю. Да с такой яростью, что уже через минуту обмякли тела «змей», а ещё через две прекратил испускать духовные вибрации сам клубень. И лишь слабая дрожь нет-нет, а и пробегающая по телу гадины, говорила, что она до сих пор жива.

— Вот ведь мерзость какая, — простонал Малк, с горечью разглядывая превратившийся в лохмотья костюм и покрытые волдырями ладони.

И если с травмами прекрасно могла справиться «лечилка», то с одеждой… с одеждой всё было гораздо хуже. Если на острове не окажется портного, в глазах окружающих Малк на долгое время превратится в бродягу.

Наконец, уняв бушущую в сердце злость — причём не столько на змееклубень, сколько на собственную беспечность — Малк принялся готовить место под алтарь Кетота. Раз уж выпала такая возможность и к нему в руки попал демон, было бы глупо ею не воспользоваться.

Честно говоря, он бы и шкуру попытался с твари одрать, чтобы затем её на материал для свитка пустить, да только с этим была беда. То ли кора, то ли странным образом переродившаяся кожа для нужд Малка не подходила, а значит, давно ждущий своего часа эксперимент снова предстояло на некоторое время отложить…

Малк уже закончил чертить на земле ритуальную фигуру и как раз собирался разместить в её центре свёрнутую в трубку страницу Наследия Кетота, как у подножия холма появилась пара незнакомцев. Оба одеты в тёмно-зелёные двубортных сюртуки, серые брюки и потёртые ботинки. На голове у того, что повыше, плотно сидел немного устаревшего фасона котелок, а у его товарища — точно такой же как и у Малка цилиндр. Впрочем, выделялись они не одеждой. Прежде всего бросалось в глаза то количество оружия, что навешали на себя незваные гости. Так, у обладателя котелка за поясом были заткнуты сразу два кремниевых пистолета, кривой кинжал, а с боку висела тяжеловесная сабля. Что до любителя цилиндров, то он очевидно отдавал предпочтения артефактам. Три «авалонки», чехол с искромётом и короткий жезл говорили сами за себя. И лишь невзрачного вида топор с молоточком на обухе, который он держал в руках, несколько выбивался из уже сложившегося образа.

Хотя постойте… топор? Малк со злостью помянул Йорроха и неторопливо выпрямился, попутно приказав марионетке скрыться в густой траве. Ему уже приходилось слышать о таких вот любителях топоров, и от подобного визита не стоило ждать ничего хорошего.

— Это земля церкви Святого Муррташа!! И я не позволю устраивать здесь моления кому-то иному! Ясно? — густым басом сходу заорал незваный гость, полностью подтвердив догадки Малка на свой счёт.

Жрец Муррташа, чтоб ему пусто было!

— Что-то не припоминаю подобного рода ограничений в Послании потомкам, — огрызнулся Малк, остро сожалея, что не успел спрятать свиток в сумку.

Ну как последователь Седьмого узнает в нём предмет из культа Кетота, тогда… Чего там дальше он додумать не успел. Жрецу хватило одного взгляда сначала на фигуру на земле, потом на валяющееся рядом тело демона, чтобы и без изучения чужих священных артефактов сделать правильные выводы.

— Клянусь Секирой владыки, да ты никак слуга Предателя?! — заревел он, останавливаясь и поудобнее перехватывая топор. — Собрался своему нечестивому покровителю жертву принести? В двух шагах от моего храма??

С каждым сказанным словом гость распалялся всё больше, явно накручивая себя перед дракой.

— Я не слуга! — так же завёлся с пол-оборота Малк.

По уму конфликт сейчас следовало бы не обострять — судя по болтающемуся на шее у жреца медальону тот находился в ранге Бакалавра, — но слишком уж ему надоела ненависть всех встречных служителей Святых. С демонами бы так боролись, как с учением Кетота!

— А кто ты? Добрый прихожанин?? Ну так я чего-то не припоминаю, чтобы в Послании устройству Малых алтарей учили — такое не всякий служитель знает. Про то, сколько на тебе отметин Четвёртого, вообще молчу! Со мной скоро сравняешься, — сквозь зубы прошипел жрец, яростно стискивая древко топора. На что символ Седьмого Демоноборца тут же начал реагировать медленно разгорающейся золотистой аурой Силы Святого. — Убирайся с острова, недоносок, иначе…

— Иначе что?! — впику ему ответил Малк, точно также стискивая в кулаке свиток и инстинктивно воздействуя на него своей Властью.

Пришедший отклик в виде потока тепла, моментально подтвердил, что он всё делал правильно. А следом артефакт — теперь уже точно артефакт! — выпустил волну Силы, которая устремилась навстречу жрецу Муррташа… Чтобы через мгновение натолкнуться на точно такую же волну энергии другого Святого. Началось противостояние, в котором последователи разных Демоноборцев с помощью Власти и наделённых святой Силой инструментов пытались пересилить друг друга. Обычной магией ни один, ни второй по молчаливому соглашению не пользовались.

— Э-ээ! Совсем рехнулись?! — рявкнул уже забытый Малком любитель котелков и кремниевых пистолетов, становясь практически между противниками.

Когда же его слова не возымели эффекта, он подкрепил их действием — заклинанием Телекинез сшиб не ожидавших атаки борцов с ног и придавил к земле.

— Успокоились, живо!!! — уже начиная злиться добавил новоприбывший, и Малк первым прекратил трепыхаться.

А вот его недруг решил проявить недовольство.

— Блад, какого Йорроха?! — возмутился жрец. — Дай врезать этому поганцу, чтобы знал своё место!

— Гольд, что я тебе сказал насчёт ваших внутрихрамовых конфликтов, когда брал тебя в отряд, а? — нехорошо прищурился названный Бладом и от чего-то показавшийся Малку очень знакомым маг.

— Чтобы ни о чём таком я даже не вспоминал, — досадливо поморщившись выдохнул жрец. Ожёг Малка гневным взглядом и уже спокойно попросил: — Всё, можешь отпускать. Буду держать себя в руках.

Блад на это удовлетворённо кивнул и придавившая обоих противников к земле Сила моментально исчезла. Бакалавр же — во всяком случае он ощущался именно как Бакалавр — обратился уже к Малку:

— Господин Малк… ведь правильно, Малк?.. Приношу извинения за своего подчинённого. Иногда он бывает несдержан… Впрочем, вам же это знакомо?

Последнего намёка Малк не понял, впрочем сейчас его интересовало нечто иное.

— Мы знакомы? — удивился он, поднимаясь на ноги и бережно пряча так неплохо проявивший себя артефакт в сумку. Силы Кетота, правда, стало в нём заметно меньше, но ведь он теперь знает метод её пополнения?

— Лично — нет, однако встречаться мы всё же встречались. На острове Двух Мастеров. Я был там проездом и как раз застал ваше возвращение с охоты на демонопоклонников. И мне запомнилось что какой-то Ученик смог настолько впечатлить тамошних авантюристов, что они удостоили его прозвища Безумный жрец, — улыбнулся Блад и развёл руками — И вот я встречаю вас здесь, за сотни вёрст от места прошлой встречи. Ну разве это не судьба?