Но как Малку-то быть?! И дело даже не в моральной стороне вопроса — хотя и в ней тоже, чего уж скрывать-то! — а в его гейсе Кетоту. Он людей на ингредиенты пускать не только не хочет, но и не может! Но тогда к чему вообще вся эта затея? Господину Тиязу скучно, и он изволит пошутить?!

Однако толком разозлиться Малк так и не успел. Оговорка про «магических существ» в его голове вдруг заиграла новыми красками, после чего он моментально вспомнил о тех, кто гораздо лучше, чем маги, подходил на роль основы для изготовления свитков. Он вспомнил о демонах. И больше ни о чём думать уже не мог.

Йоррох, какая же перспективная идея…

В относительную цивилизацию Малк выбрался лишь через седмицу после четвёртого жертвоприношения. Вообще он планировал оставаться в скоплении островов несколько дольше, но как-то слишком много всего разом сложилось.

Сначала, то ли как следствие умертвления гостей из Пекла, то ли под влиянием алтаря Кетота, но привычные демонические метки на Духе стали словно бы углубляться и врастать в тонкое тело. С последствиями практики Искусства гадания, конечно, даже сравнивать не стоило, но это был уже и не тот слабенький знак, что появился у него после создания Очага Силы. Такое просто отваром шуйсю не убрать.

Осознав это Малк, честно говоря, испугался. Решил, что теперь на него демоны всех рангов и размеров как мухи на мёд слетаться будут. Но после того как не смог за седмицу найти ни одну из этих проклятых тварей, подуспокоился. Раз как маяк новая отметина не работает, то всё… нет, не хорошо, но относительно нормально. Понятно, что при личной встрече он будет для демонов первоочередной целью, однако это больше не казалось ему таким уж страшным. Не с его персональной войной против Пекла страшиться реакции повелителей Скверны.

Второй причиной скорого возвращения в мир людей стало исчерпание запасов. Охотиться или ловить рыбу он, само собой, пытался, однако получалось у него плохо. Вынужденная же диета из птичьих яиц и моллюсков благодушия и терпимости не добавляла. И в какой-то момент Малк осознал, что не может думать ни о чём другом, кроме как о хорошо прожаренном стейке и пусть не о бокале вина, но хотя бы о кружке не самого поганого эля.

Ну и, наконец, третья причина оказалась связана с усталостью от одиночества. Хоть Малк и считал себя самодостаточным человеком, нелюдимым бирюком не был. И жизнь в диких условиях без возможности хотя бы с кем-то перекинуться парой слов для него незаметно превратилась в серьёзное испытание.

В общем возвращение к людям давно назрело, тянуть с ним не имело никакого смысла, и Малк, собрав вещички, одним ранним утром отплыл по направлению к острову Жёлтых Истуканов…

Полученные от бандитов ориентиры оказались достаточно наглядными и понятными, чтобы ими мог воспользоваться любой начинающий моряк. Поэтому до места Малк добрался весьма быстро — всего за два дня. Обогнул Сторожевую скалу с расположенным на ней бревенчатым фортом и под прицелом устаревших, но до сих пор грозных пушек, вошёл в гавань.

Однако присутствие артиллерийского бастиона стало не единственным отличием Жёлтых Истуканов от прочих «цивилизованных» земель Яванского пояса. Консорциум трёх торговых Домов Тагиза и Грува, владеющий островом, серьёзно относился к развитию своих территорий, а потому вместо скромной деревянной пристани отгрохал полноценный порт. С паровым краном, тремя каменными причалами и цепочкой пакгаузов вдоль всего западного берега. Из-за чего было понятно, что тут не просто занимались закупкой алхимических материалов у немногочисленных команд охотников, а поддерживали полноценную торговую экспансию в близлежащие районы Россыпи Риды и Яванского пояса.

Подстать порту были и жилые районы. Небольшая набережная, посёлок из двух улиц, тротуары из дубовых плах, фонари… Дома, правда, здесь предпочитали возводить деревянные, а не каменные, но и тому было своё объяснение. Известняк, пригодный для строительства, на острове отсутствовал, а прочие камни требовали серьёзной обработки.

Вдали, с той стороны, где располагалась заброшенная угольная шахта, виднелись три скалы жёлтого цвета — собственно из-за них данный клочок суши своё название и получил. Там же среди здоровенных валунов притулилось похожее на небольшую башенку строение. Бандиты ничего про него не рассказывали, но Малк и сам узнал храм Муррташа. Из-за чего моментально огорчился. Пересекаться со служителями каких бы то ни было Святых ему совершенно не хотелось. Не приведи Девятеро узнают, что он имеет отношение к Кетоту и тут же, сволочи, гадости начнут строить. Ему это надо?

Тем не менее лодку разворачивать он не стал и причалил в той части порта, где на воде покачивались десяток или полтора рыбацких шаланд. Выбрался на берег, и тут же в сопровождении марионетки отправился на поиски поселковой управы. Раз он предполагал задержаться здесь надолго, то во избежание возможных неприятностей имело смысл сделать всё по правилам.

По пути Малк, осматриваясь, не забывал вертеть головой и постепенно пришёл к мысли, что чем дальше он от порта, тем больше ему нравится на Жёлтых Истуканах. То ли тому виной измучавшее его одиночество, то ли тоска по цивилизации, но его взгляд радовало практически всё. Чистота на улицах, пусть не новые, но аккуратно отремонтированные дома, яркие вывески на таверне и аж трёх закупочных конторах, резное изображение Йели над входом в лавку аптекаря… Даже бьющие друг другу морды пьяницы и те не вызвали привычного раздражения.

В подобном месте он бы точно не возражал провести седмицу-другую, а если бы получилось найти работу, то и пару-тройку месяцев. Нет, драхм у него хватало — в кошельках своего часа ждали больше ста шестидесяти золотых, — однако это сейчас. Что будет потом — неизвестно, а значит и играть в бездельника точно не стоило!

Уже на подходе к ратуше Малк столкнулся с вооружённой группой, покидающей небольшой частный двор. В иной ситуации четыре воина и один маг вряд ли вызвали бы его интерес, однако его привлекла необычность поведения членов отряда. Бойцы вместо того, чтобы охранять колдуна, осторожно тащили на носилках нечто вроде комка шевелящихся щупалец, а сам повелитель тайных Сил в это время семенил рядом и нашёптывал какие-то заклинания.

Малк было пожалел, что не может попросить объяснений у господина Тияза, но потом вспомнил, где находится, и обо всём догадался сам. Маги Тарахонта — а значит, и Тагиза с Грувом, как находящихся в зоне его влияния — часто в качестве специализации выбирали морскую бестиологию. Порабощение монстров, выращивание монстров, управление монстрами — всё это была зона их интересов. А раз так, то скорее всего он стал свидетелем перевозки колдуном-хозяином именно такого вот живого оружия.

Интересно, а на суше они какой-то силой обладают? В море подобного рода тварь, особенно если вырастет, способна натворить многое. Но что насчёт берега? Что могут здешние бестиологи в сухопутных битвах?

Вопрос был действительно любопытным, но так как выяснить на него ответ можно было лишь практическим путём, Малку оставалось лишь теряться в догадках…

В поселковой управе, внешне напоминающей большой укреплённый амбар, вопреки его ожиданиям очереди не было. За конторкой сидел одинокий клерк и чего-то корябал на бумаге гусиным пером, не удостоив гостя и взгляда. Малк даже засомневался — уж не старший ли маг перед ним сидит, раз позволяет себе столь наглое поведение. Но нет, это был обычный неодарённый, лишённый каких бы то ни было признаков владения Силой… И это раздражало! Ладно на острове Двух Мастеров тамошние лидеры чувствовали себя королями — у них на то хотя бы была причина! — но здесь, какая-то канцелярская крыса будет его за пустое место держать?!