Честно говоря, Малк не видел в этом желании ничего предосудительного. Хотят люди воевать — путь воюют! Главное, чтобы занимались они этим подальше от его персоны. И раз курс его шаланды и направление движения сцепившихся точно псы противников расходятся в стороны, то он не возражал какое-то время побыть обычным зрителем.

О том, что кто-то может не разделять миролюбивую позицию Малка стало понятно спустя четверть часа. Сражающиеся, видимо опасаясь переходить к абордажу, только-только начали очередной раунд артиллерийской дуэли, как вершина заинтересовавшей Малка горы вдруг окуталась чёрными облаками. По чувствам резануло адской злобой, появилось ощущение присутствия какой-то поистине колоссальной Власти — она давила так, что даже находящийся дальше всех Малк сам не понял, как захрипел от сдавившей грудь тяжести и помимо своей воли упал на колени. После чего последовала мощная вспышка Силы и… и вот уже неподалёку от бьющихся не на жизнь, а на смерть противников прямо из воды забил фонтан серой хмари. В вырывающихся под давлением клубах мелькали искажённые мукой лица, крутились человеческие черепа и кости. Последние то складывались в непонятные конструкции, то снова распадались, пока, наконец, на месте колдовского гейзера не возник гигантский, выше самых высоких корабельных мачт, скелет… который, окинув открывшуюся перед ним диспозицию плотоядным взором, тотчас воздел над головой костлявые растопыренные пятерни и с каким-то утробным гулом опустил их на сражающихся.

Ш-шшуг!!!

На какое-то мгновение происходящее скрыла поднявшаяся в воздух завеса воды. Затем она рухнула и докатившаяся до Малка волна, несмотря на отделяющее его от места сражения расстояние, едва не перевернула шаланду. Впрочем, ошеломлённый происходящим, он это едва заметил. Всё внимание занимали попавшие под удар скелета корабли. И надо сказать, там было на что посмотреть.

Без потерь неожиданную атаку смог пережить лишь один шлюп. То ли он сам по себе был лучше вооружён, то ли находящиеся на нём маги имели более высокие ранги, чем у остальных, но факт остаётся фактом — судно не только пережило нападение, но, завернувшись в кокон из водных Щитов и потратив одним махом прорву Силы, ухитрилось за считанные секунды набрать какую-то сумасшедшую скорость и перепуганным зайцем рвануть прочь от скелета.

А вот товарищи и недруги беглецов оказались гораздо менее удачливы. Сломанные мачты, снесённые Щиты — это лишь видимая часть нанесённых им повреждений. Впрочем не это главное. Гораздо хуже то, что жуткий монстр, не дав им передышки, вдруг раскрыл пасть, сделал шумный вдох и… вместе с воздухом без особого труда втянул в себя жизненную силу, магическую энергию и видимо духовную составляющую своих жертв. В результате всё, чего коснулась волшба скелета, тут же потеряло свой цвет, стало серым, блеклым, а спустя какие-то мгновения и вовсе начало рассыпаться в пыль. Минута, другая, и вот уже перед начавшей исчезать тварью нет ничего, кроме колышущегося вместе с волнами огромного пятна грязи.

Выживших после такого, разумеется, не было.

В какой момент Малк оказался на скамейке гребца и принялся бешено работать вёслами, он и сам не помнил. Просто вдруг осознал, что больше не изображает безучастного зрителя, а рвёт жилы, точно раб на галерах. И жалеет лишь о том, что не способен как на том шлюпе магией добавить шаланде скорости.

Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Куда это его занесло-то, а?! Уж не на задний ли двор какого-нибудь анахорета-Старшего Магистра или чересчур увлёкшегося исследованиями Архимага?! А если туда, то… где, демон вас дери, предупреждающие знаки?! Неужели сложно оставить что-нибудь вроде: «Чужие здесь не ходят, а если ходят, то даже дышат через раз»?!

Мысли свои Малк, разумеется, не озвучивал — мало ли! Вместо этого он молча налегал на вёсла и молился о том, чтобы обитающий здесь гигант магии не проявил к нему никакого интереса. Проклятье, да он был даже готов обратно в слепой туман вернуться, лишь бы побыстрее убраться из поля зрения здешнего владыки. И если бы коварная аномалия не развеялась, сделал бы так не задумываясь.

Успокоился Малк лишь когда гора превратилась в точку на горизонте. Разжал сведённые судорогой пальцы, перебрался на место кормчего, да так и просидел там следующие несколько часов, отходя после пережитого стресса. Не очень даже понимая, что же его так испугало. Вроде и как старшие маги в лице Младших Магистров сражаются уже не раз видел, и с демонами в рукопашную сходился, а всё равно… Или причина не в его впечатлительности, а в каких-то особенных свойствах магического пути хозяина горы?

Очень хотелось расспросить на сей счёт господина Тияза, но Мастер с момента отбытия с острова Двух Мастеров не проявлял никакой активности. А значит всё, что Малку оставалось, это догадки и предположения…

Как ни увидивительно, но пугающая встреча словно бы поставила точку в череде неприятностей, обрушившихся на Малка. Уже на следующее утро он наткнулся на безлюдный клочок суши, где смог пополнить запасы и отдохнуть, а чуть позже выяснил, что приютившая его земля расположена на периферии огромного скопления островов, и можно на некоторое время забыть о блужданиях в открытом море.

Немного, правда, портило настроение, что он до сих пор не имел никакого представления о том, где находится, но не более того. Малк верил, что равно или поздно либо напомнит о себе кажущийся всезнающим Тияз Череп, либо он сам доберётся до людских поселений и найдёт ответы на все нужные ему вопросы. А раз так, то зачем беспокоиться?

Правильность выбранной стратегии поведения стала понятна уже через полторы седмицы. После того как во время ночной стоянки на кажущемся необитаемым острове на Малка напали пятеро бродяг. Сами они, конечно, вряд ли считали свою попытку грабежа актом бескорыстной помощи, но в глазах заблудившегося борейского Ученика всё было именно так. Особенно после того как он делом доказал, что без огнестрельного оружия жалким Одарённым нападать на мага его подготовки глупо и крайне недальновидно.

А ведь как всё у них хорошо начиналось! Дождались пока Малк уснёт в палатке, подобрались на расстояние удара, прямо сквозь ткань несколько раз укололи копьём, потом сунулись внутрь, чтобы дорезать… и лицом к лицу столкнулись с ничуть не пострадавшей «жертвой». Малк, взявший себе в привычку даже спать в Панцире, сначала ударом кулака в гортань убил самого нетерпеливого головореза, а потом, уже выбираясь наружу, Искрой в висок неожиданно для себя грохнул второго. С тремя оставшимися, вооружёнными двумя копьями и мечом, правда, пришлось повозиться. И они, наверное, некоторое время даже думали, что берут над безоружным и яростно отбивающимся одиночкой верх… пока Малку не надоело изображать бойца-рукопашника и он выстрелом из револьвера не отправил в Пекло самого ловкого из противников.

Ну а дальше всё было просто. Обездвижить сдавшихся, обыскать их вещи, потом оттащить пленников в разные концы лагеря, по отдельности допросить. И уже к утру Малк знал, что находится в океане Хаоса неподалёку от Россыпи Риды, имел на руках самодельную карту окрестных вод и даже представлял, где располагается ближайший центр цивилизации — крупный остров, подконтрольный консорциуму из трёх торговых Домов Тагиза и Грува. На радостях от таких новостей, он даже не стал убивать столь разговорчивых пленников. Лодку, на которой они прибыли на остров, правда, сжёг, но её владельцев и пальцем не тронул. Всё-таки одно дело расправиться с врагом в открытой схватке, и совсем другое взять на себя роль палача…