– Здесь осталось еще два заряда, – сообщил он и вскинул руку.

Мы даже моргнуть не успели, как из камня в артефакте вырвался пурпурный луч и ударил в грудь Алекса. С шипением проделал в его куртке и водолазке дыру размером с кулак и, едва соприкоснувшись с кожей, потух.

– Твою ж!.. – ругнулся Алекс, с расстройством уставившись на испорченную одежду. – Экспериментатор! Предупредить не судьба была? Я б хоть расстегнулся! Такую вещь попортил, скотина…

Продолжить ему помешали медвежьи объятия отошедшего от ступора эльфа.

– Главное – результат, – хохотнул Виан.

– Он прав, теперь у нашего народа появилась надежда, – подтвердил Аурелиус, отпуская слегка растерявшегося от такой бурной реакции Алекса. – Сегодня же разошлем весть по общинам. За сутки, думаю, соберутся все, и можно будет представить тебя главам. А там и официальную коронацию провести.

– Эй, какое «представить»? – занервничал наш вор. – Какая коронация, на фиг? Придержи коней, у меня еще дела в другом мире остались! Нам надо вернуться в Полуночный замок, забыл?

Блондин нахмурился.

– Твоим приятелям я помогу, конечно. Но тебе все же придется остаться.

– С чего вдруг? – опешил Алекс и мы вместе с ним.

– Я не могу тебя отпустить. Ты слишком важен для нашей расы, чтобы подвергаться такому риску.

– Риску? Слушайте, я не ребенок все-таки!

– И сколько ты сможешь продержаться против среднего дэйнатара, «не ребенок»? – поинтересовался Аурелиус.

Алекс на мгновение поморщился, видимо, вспомнив что-то неприятное. Но потом упрямо мотнул головой.

– Какая разница сколько? Нападать на меня никто не будет! Я, между прочим, пока вы тут прятались, выбил прекращение охоты на себя и всех эльфов, хотя и не верил, что еще кого-то найду!

– Ты – что? – Лицо Аурелиуса вытянулось. – Но как?!

– Как, как, вот так, – буркнул Алекс. – Освободил Азарвила, а потом помог кокнуть в обмен на обещание закругляться с нашим геноцидом. Так что все на мази, договор подписали все Темные королевства, включая дэйнатар. Конечно, эти белобрысые морды всерьез обосновались в Туманном, но придумаю что-нибудь. Вон книжечку интересную с Ингой почитаем, например.

– Ты… ты… то, что ты сделал – невероятно! – выдохнул эльф.

– Жить захочешь, еще и не так раскорячишься. – Алекс поморщился.

– Ты превзошел своего отца!

– Ой, вот только этого пафоса не надо, а? Да и вообще, я не один это делал. Мне Шер помогала.

– Шер? – не понял Аурелиус.

– Ашшарисс. Богиня и моя покровительница.

– Покровительница? – Мужчина скривил губы. – Ты – потомок королевских кровей! И из всего пантеона выбрал слабую девчонку?

Лицо Алекса мгновенно переменилось, обращая смешливого парня в серьезного, даже жесткого мужчину.

– Не говори о ней в таком тоне, – ледяным, непререкаемым тоном потребовал он.

И эльф, этот, казалось бы, самоуверенный и непрошибаемый тип, неожиданно опустил глаза.

– Извини.

– Забыли. – Алекс взъерошил волосы, вновь становясь самим собой. – Давай лучше уже разрулим проблему с блокирующими дорогу магами.

Эльф коротко кивнул и, достав из кармана пальто мобильник, отошел на несколько шагов. Из обрывков коротких фраз я поняла, что он вызывает сюда еще кого-то.

Быстро закончив переговоры, Аурелиус вернулся и сообщил:

– Скоро подъедут наши, и можно будет выдвигаться.

После ухода Инги Арданэллир вместе с ненавистным венценосным родственничком переместился в небольшую переговорную, примыкающую к «Шахматному залу». Такое расположение позволяло принцу быстро отреагировать на зов Эвы и оперативно вернуть команду из Ограниченного мира.

По рассчетам Арданэллира, на всю операцию у эльфа и компании должно было уйти не больше трех-четырех часов. Все это время он спокойно ждал, не вступая в разговор с таким же равнодушно-независимым Линнелиром, сидящим с противоположной стороны стола. Но стоило расчетному отрезку времени истечь, как с каждой минутой промедления в душе Арданэллира стало нарастать беспокойство.

Что могло задержать Ингу и эльфа? Неудача в музее? Наемные маги? Нападение светлых?

Каждое предположение больше и больше выводило дэйнатара из равновесия.

– Ардан, перестань так сжимать подлокотник кресла, он сейчас в щепки превратится, – отвлек от размышлений насмешливый голос Линнелира. – Инга – разумная девушка. Если бы что-то случилось, она уже сняла бы ошейник и мы засекли всплеск перехода.

Дэйнатар недовольно прищурился, но хватку слегка ослабил и проворчал:

– Какого демона они тянут?

– Без понятия. Может, кофе попить зашли. Алексис любит девушек пирожными баловать…

Раздался сухой треск, и дэйнатар отшвырнул отломанный подлокотник в дальний угол.

– В последнее время ты меня удивляешь, – с интересом проследив за полетом деревяшки, произнес Линнелир. – Постоянно раздражен, на Бернарда сорвался. Он ведь разумный парень, хотя и избалованный. И слова понимает. Совсем не обязательно было с ходу ломать ему нос и обещать переломать руки.

– Нечего было эти руки распускать, – холодно процедил Арданэллир, вновь вспоминая засос на шее Инги и ее бледное лицо. – Я, между прочим, сразу предупреждал.

– Ой, брось. Ну, поцеловал он Ингу слегка, – хмыкнул принц, намекая на незначительность данного поступка. – Ну потянул немного энергии на пробу. И что? Смысл устраивать такую трагедию из-за обычной девушки? Напомню: человеческой девушки, не дэйнатарки даже.

От такого показного пренебрежения Арданэллира мгновенно охватила злость. Впрочем, он тут же взял себя в руки и вернул на лицо привычное ледяное выражение.

– Инга не обычная девушка, – бесцветно сказал он. – А девушка, от здоровья и благополучия которой зависит наша сделка. Поэтому я буду делать все, что считаю нужным, дабы она не пострадала.

– Это, естественно, все объясняет, – протянул Линнелир и усмехнулся.

Агону пришлось призвать все свое хладнокровие, чтобы не отреагировать на откровенную провокацию.

«Хватит позориться перед этим колдунишкой».

Он перевел взгляд на темное окно. Да, сейчас от него ничего не зависит. Но если что-то пойдет не так, нужен будет ясный, свободный от эмоций рассудок. Так что нужно не терять самоконтроля и просто ждать.

Ждать, стоя на морозе, я смысла не видела, поэтому забралась в автомобиль Алекса и комфортно устроилась на заднем сиденье, оставив дверь лишь слегка приоткрытой. А вот остальные решили остаться там, где были. Над стоянкой повисла напряженная тишина.