– Не так уж и хороша, как говорит молва, – раздался высокомерный голос.

Я уставилась на дверь, в проеме которой стоял незнакомец, закутанный в темный плащ. Волосы и глаза были черными, как ночь. И лишь лицо с безобразным шрамом, тянущимся от левой щеки до подбородка, было бледным.

Попятилась. Мужчина взмахнул рукой, и тело словно заледенело.

– Сбежать не получится, – спокойно сказал он, с прищуром рассматривая меня. – Если попробуешь, поймаю и накажу.

– А вы кто? – наконец обрела я дар речи. – И что вам от меня нужно?

– Какие банальные вопросы! И что, твой драгоценный супруг ничего обо мне не рассказал? Даже моего имени не упомянул?

Я промолчала. Ответ был очевидным.

– Все еще забавнее, чем я думал.

Лично я ничего забавного в сложившейся ситуации не находила. Покосилась на мужчину, который подошел к разбитому окну и выглянул наружу.

– Ты его талисман? – неожиданно спросил незнакомец, оборачиваясь и пристально смотря на меня.

– Кто? – поразилась я.

– Неужели и этого не сказал?

– Вы так и не ответили, что вам от меня нужно, – решила перевести я тему.

Зачем спорить с безумцем? Арий меня все равно найдет и вытащит. В этом я даже не сомневалась. Только надо потерпеть и потянуть время.

– Хочешь, чтобы ответил честно?

– Да.

Может, мне все это снится?

– Капля твоей крови, – невозмутимо ответил мужчина, откидывая прядь волос и сверкая черными глазами.

Взгляд притягивал, лишал воли, подавлял настолько, будто я смотрела в бездну. И она готова была меня испепелить.

Арий придет. Он обещал, что не бросит. Я уцепилась за эту мысль, не давая себе сдаться. Незнакомец явно применяет какое-то волшебство, даже и не сомневаюсь!

Я прикрыла глаза, все еще не в силах двигаться.

– Надо же… сопротивляешься.

Похоже, угадала. Порадоваться? Не получалось.

Незнакомец вдруг мгновенно оказался рядом. И я вздрогнула. Он не шел по земле, как обычный человек, а… летел, словно тень.

– Боишься? Правильно делаешь. Меня стоит бояться. Итак… Талисман дракона, капля крови и…

– Надо полагать, вы меня отпустите? – нашлась я.

Взгляд незнакомца стал жестким, глаза засветились темным огнем, и если бы я могла, то точно попятилась бы. Но странные чары не давали двигаться.

– Кап-ля крр-ови, – прорычал он. – И ты свободна. Слово Агардана.

И я должна верить? Несмотря на страх, осознала: ему почему-то нужно, чтобы я добровольно сделала то, о чем он просит. И потом действительно отпустит? Не думаю. Даже сказочные злодеи на такое не способны. Или же за стенами этого странного места меня ждет что-то еще более страшное. Значит… живой точно не выберусь!

Я стояла перед этим самым Агарданом, размышляла, но до конца не понимала, что происходит.

– Твой ответ? – вдруг спокойно спросил мужчина.

– Нет.

Он запрокинул голову и расхохотался. Звучало настолько жутко, что сердце ушло в пятки. Я попыталась шевельнуться, но Агардан смолк и зло уставился на меня. Щелкнул, снимая чары, потянулся, чтобы схватить, и… его невидимой волной отшвырнуло к стене. Впечатался, но тут же вскочил на ноги. В руках вспыхнуло темное пламя.

Почувствовав свободу от его магии, бросилась к двери, но споткнулась и упала. Сгусток же летел прямо на меня. Я повернулась, уже ощущая на щеках жар огня и пытаясь закрыться, но видела, что не успеваю. Но… шар внезапно пшикнул и погас буквально перед моим носом.

Я поднялась, потирая ушибленное колено. Раздался щелчок – и дверь исчезла. Вместо нее возникла обычная каменная стена. Иллюзия? Пока я соображала, в меня полетел нож. Увернуться не успела, железка осыпалась пеплом к моим ногам.

– Хор-рошш, бездна, – прошипел Агардан. – Защ-щиту поставил.

– Ты с ума сошел? – возмутилась я, отряхивая одежду.

По отношению к мужчине у меня не оставалось никакого трепета. Безумец, однозначно!

– Каплю крови! Добровольно! – тут же подтвердил он мой вывод.

И невидимые путы сдавили меня, заставляя задыхаться.

Арий придет. Обязательно! Во что еще верить?

– З-зачем она тебе? – просипела я.

– Для одного ритуала.

– Нет!

Путы ослабли и исчезли. Агардан усмехнулся, снова пугая меня сменой своего настроения.

– Позволь поинтересоваться, талисман, вернее, игрушка дракона. Откуда столько преданности?

– Я не игрушка! – воскликнула, тут же прикусив язычок.

– А кто же ты для Ария? – вкрадчиво спросил злодей.

– Суженая.

Злодей, как я мысленно его окрестила, расхохотался, и этот смех прозвучал донельзя обидно. Но я ведь не настолько глупа, чтобы поверить, будто не нужна Арию?

– Суженой доверяют, как самому себе. А ты даже обо мне не знала.

– И чем же ты так важен?

Мой вопрос Агардан проигнорировал, задав собственный:

– Поэтому повторяю: с чего вдруг такая преданность, талисман?

– Прекрати меня так называть!

– Разве Арий тебя…

– Прекрати! – рявкнула я.

У мужа это слово звучало ласково, порою страстно, но никогда с издевкой, как сейчас произносил Агардан. К тому же я думала, что это всего лишь комплимент.

Однако, судя по всему, «талисман» явно значит большее для любого дракона. Но не спрашивать же об этом Агардана!

Злодей окинул меня взглядом с ног до головы.

– Отвечай на вопрос.

– Вот еще!

Невидимые путы возникли снова, сжали так, что перед глазами потемнело.

– Если Арий поставил защиту, это не означает, что я не могу на тебя воздействовать. Прикоснуться… да, тут возникнут трудности! Но…

Путы сжались еще сильнее и почти мгновенно ослабли.

– И заметь, убивать я тебя не буду, а вот развлекаться мне никто не запрещает, – скучающе заметил он.

Я потерла горло, посмотрела на это чудовище и ничего не ответила.

– Ну? Я жду.

– Чего?

– Ответа! Будешь тянуть время – пеняй на себя.

– Арий мне жизнь изменил, – хрипло отозвалась я.

– Да неужели? И как же? Помнится, когда он тебя привел в лес…

– Ты там был? – поразилась я.

– Нет. Но не думаешь же ты, что мне сложно найти шпиона? – поинтересовался Агардан.

Получается, среди отряда Ария есть предатель? Я попыталась вспомнить, кто из драконов попросил меня прийти в беседку, но лица почему-то казались размытыми. Кажется, я начинаю ненавидеть магию!