Смысл слов до меня дошел не сразу. Я глупо улыбалась и разглядывала его лицо. Муж слегка прикоснулся к губам, заставляя сердце бешено колотиться. Это даже не было поцелуем, а мне хочется… большего? Может, пора прекратить наши игры?

– Элла, ответь, пожалуйста.

– Я готова стать твоей женой по-настоящему.

Наши глаза встретились. Арий медленно отстранился, смерил жгучим взглядом.

– Сейчас?

И голос такой спокойный, будто интересуется, что я ела на завтрак.

– Да.

И руки сами собой начинают дрожать.

– Разве я об этом просил?

И опять за этой невозмутимостью я чувствую гнев.

– Ты сказал, когда я сама пожелаю и попрошу.

– А ты желаешь и просишь?

– Да.

Арий поставил шкатулку на зеркало, снова развернулся ко мне, подхватил на руки и жадно поцеловал, не давая возможности даже вскрикнуть. Его губы терзали мои, оставляя чуть ли не укусы. Нежности не было, сейчас драконом правили страсть и желание. И я не могла противиться тому темному, что чувствовала. Жар его рук, сбившееся дыхание, глухой стон в мои губы… А потом меня отпустили, бережно расправили слегка помявшееся платье, поправили прическу.

– Арий…

– Ты просто подчиняешься моим желаниям, – тихо сказал он. – Я не чувствую отклика.

Что?

– А я должна вести себя, как распутная девка? – поразилась я.

Арий ласково погладил мой подбородок.

– Я хочу, чтобы ты была собой, мой самоцвет.

– Я тебя не понимаю. Совсем, – жалобно сообщила я, чувствуя злые слезы.

– Ты готова сказать, что меня любишь?

Слова застряли в горле комком. Это ведь так просто… признать, что муж мне дорог. Но… Тишина. Жуткая, и от этого еще ужаснее.

– А ты готова за меня умереть?

Арий снова погладил мое лицо.

– И готова отдать всю себя без остатка, безгранично веря, что нет на свете большего счастья, чем быть со мной единым целым, Элла?

Я нервно сглотнула, прикрыла глаза, прислушиваясь к себе и пытаясь найти ответы на вопросы Ария.

Он ведь мой муж. Мы вместе почти два месяца. За это время Арий обо мне заботился, баловал, давал возможность самой принимать решения. И… почему же я не могу сказать это проклятое «люблю»?

– Потому что тебя предавали, мой талисман, – ответил Арий, давая понять, что читает мои мысли по выражению лица. – И ты боишься распахнуть свое сердце. А мне оно нужно целиком, Элла. Я не потерплю полумер. Если ты боишься…

– Я не…

– Не смей лгать!

И в голосе прозвучали стальные нотки. Я уже знала, что с ним таким никто не решался спорить. Слишком властным и непримиримым вожак драконов бывал в подобные моменты.

– Я чувствую твой страх. Я чувствую твою нерешительность. И я чувствую, что ты не готова, – припечатал он.

И увидев, как дрожат мои губы, а глаза наполняются слезами, снова поцеловал. На этот раз ласково, бережно, но я успела забыть о едва не начавшейся ссоре. Отпустил, покрывая поцелуями открытые плечи.

– Знаешь, я начинаю подозревать, что твоя портниха в сговоре с Даром, – хрипло признался Арий, переводя тему.

Поймал мой удивленный взгляд и пояснил:

– Это же не платье, а наказание какое-то! Стоит к нему прикоснуться, как я чувствую каждый твой изгиб.

Я покраснела и все же не сдержала улыбки. Победной такой, предвкушающей.

– Хочу его с тебя стянуть.

– Что?

– Сегодня после бала.

– Это и есть то самое «продвинемся дальше»? – уточнила я.

– Отчасти.

– Есть что-то еще?

– Хочу увидеть тебя без одежды и целовать. Всю.

По-моему, лучше бы он со мной провел ночь. А так… только дразнит. А я, между прочим, женщина, и терпение у меня небезгранично.

– А знаешь, когда ты самая желанная? – рассмеялся Арий, притягивая к себе шкатулку и ее открывая.

– Когда? – поддалась я на провокацию.

Раз уж Арий ждет этого вопроса, не буду его разочаровывать.

– Когда сердишься, – хмыкнул он и сразу, не давая возмутиться, показал то, что спрятано в шкатулке.

Я, естественно, охнула и забыла, о чем думала мгновение назад. На темном бархате сияли ожерелье и серьги из прозрачных, как слеза, камней, ограненных в серебро.

– Нравится?

Я закивала, не в силах вымолвить ни слова.

Арий довольно улыбнулся, надел на меня украшения.

– А что это за камни? – спросила я, завороженная блеском.

– Бриллианты, – коротко отозвался дракон.

Я покосилась на мужа, на себя в зеркало и попыталась расстегнуть застежку ожерелья.

– Элла, что ты делаешь! – воскликнул Арий.

– Меня ограбят.

Вожак глупо моргнул и расхохотался.

– Не посмеют, обещаю, – клятвенно заверил муж. – И что, я своей жене не могу подарить лучшее?

После этих слов мое сопротивление как-то сразу исчезло. Еще бы! Он так на меня смотрел, что спорить смысла не было.

– И ты согласна расширить границы наших отношений? – снова невпопад перевел тему Арий.

– Да.

– Хоть бы подумала для приличия! – возмутился муж, качая головой.

Нет, все же иногда он бывает несносным!

Больше мы не разговаривали. Держась за руки, подошли к залу, где собрались гости.

– Не волнуйся. Ты великолепна, – прошептал Арий.

Слуги распахнули двери, и муж сжал мою ладонь.

Зал украсили цветами и шелковыми лентами. Под потолком полыхали сотни свечей, начищенный паркет блестел, а из распахнутых окон, чуть прикрытых портьерами, ветер нес запахи роз и жасмина. Гости сверкали нарядами и драгоценностями. Среди них я выглядела весьма скромно, но достаточно изысканно. И главное – Арию нравилось! А до остальных… какое мне до них дело?

После того как Арий взмахнул рукой, позволяя гостям выпрямиться, произнес короткую, но торжественную и пламенную речь о любви, верности и обычаях драконов, представил меня.

Я, немного смущенная и растерянная, поймала взгляд Тория, державшего бокал с вином. Правитель подгорного народа поглаживал черную бороду и улыбался. Только сдается, его мысли были далеки от всей этой суеты. Я слышала, у него скоро должен родиться наследник. Хотела подойти поздороваться, но Арий шепнул, что по этикету нужно открыть бал королевским вальсом.

Музыка тут же зазвучала, и я не успела даже испугаться, как вожак драконов закружил меня в танце, сверкая белозубой улыбкой.