стучащих по микрофону костяшек пальцев; вице-адмирал Шишкин готовился вещать.

— Товарищи пилоты, хочу вам сообщить, что мы увидели, что хотели. Составили первое впечатление. Командующий заранее уведомил меня, что будет готов уделить целый день для знакомства с личным составом. Не для того, чтобы узнать вас, а для того, чтобы посмотреть, на что вы способны. И мы с ним успели всё детально обсудить. Для начала хочу сказать: все молодцы! Все показали хорошие результаты и подтвердили высокую квалификацию. Но, конечно же, вы можете лучше. Всем есть над чем работать. Но так же мы не можем не отметить тех, чьё мастерство впечатлило даже нас. Капитан Гринёв, полковник Вышинский, капитан Любченко, майор Губин, майор Дубинин доказали, что по праву являются лучшими в составе Воздушно-Космических Сил Российской Федерации. Так же мы довольны успехами нашей молодёжи. Лейтенанты Телегин, Терехов и Тищенко, приглашённые принять участие в отборе лично мной, разбавили вечер своим выступлением, — неожиданно для всех Шишкин улыбнулся. — Молодая поросль уверенно настигает матёрых пилотов. Они учились у лучших и теперь доказывают, что лучшим тоже не грех у них поучиться.

Аккурат под финальную фразу, головы почти всех пилотов принялись выискивать ту самую "молодую поросль". Строй потерял монолитность, когда каждый стремился отыскать тех лейтенантов, которых похвалил сам вице-адмирал.

Друзья зарделись и чувствовали себя неуютно, кода сотни глаз оказались на них направлены. Они переминались с ноги на ногу и глупо улыбались.

Рядом с Алексеем присвистнул капитан Воропаев:

— Вот этого я не ожидал…

— Но так же, — тем временем продолжил Шишкин. — Как бы это было не прискорбно, в состав эскадры войдут не все. Количество пилотов сократится в два раза. Это неизбежно. Поэтому: старший лейтенант Ледянык, капитан Морохов, капитан Штейн — в ваших услугах страна будет нуждаться в другом месте. Вам приказано отбыть в места предыдущей дислокации. Соберите вещи и ожидайте дальнейших распоряжений.

В этот раз головы выискивали неудачников. И выискивали куда активнее. Каждый пилот, кому сегодня повезло, строил кисло-сладенькую мину, качал головой и поддерживал тех, кто отправится домой, так ничего никому не доказав.

— Всех благодарю за сегодняшний день, — спокойно сказал Шишкин. — Вы постарались. С завтрашнего дня начнётся самое важное — тренировки. Отдохните и выспитесь. Вольно!

Строй быстро рассыпался. Возле тройки не прошедших первый отбор столпились опытные пилоты и дружески поддерживали. Алексей, Никита и Илья остались стоять на месте. Но на этот раз все трое улыбались.

— Ну вот, Илюх. А ты боялся. Всё в порядке.

— Ага. Нас даже отметили. Приятно, чёрт побери! — согласился Никита.

— А я волновался всё-таки. Не знаю даже почему, — сообщил Илья.

— Здрасте, — к ребятам подошёл незнакомый майор. — Вольно, — с улыбкой разрешил он, когда те вытянулись по стойке "смирно". — Здесь все равны. Майор Никитенко Станислав Игоревич, — представился он. — Вы те самые парни из 1-го флота? Выжившие?

— Так точно! — выстрелил Илья.

— Я же сказал — "вольно", — рассмеялся майор. — Буду рад пообщаться на досуге. Много слышал о вас, читал даже.

— А-а, так это вас нашли в космосе американцы? — обернулся ещё один мужик. — Вы, что ли, с тем самым НЛО в бой вступили?

— И даже победили, насколько мне известно, — друзей начали обступать любопытные пилоты. — Надо будет как-нибудь собраться в свободное время. Расскажете, как оно там?

— Не вопрос, — первым от такого повышенного внимания пришёл в себя Никита. Он всем улыбался и отвечал каждому. — Да, победили… Ага, совместным ракетным ударом… Да, почти неделю дрейфовали… Тяжко, было, ага. Еле выкарабкались.

Алексей успевал лишь поддакивать. Повышенное внимание матёрых волков ему тоже нравилось. Ему казалось, что те уже оценили навыки друзей и даже слегка завидуют. И хоть каждый из вопрошавших был куда старше по званию, чванливости и надменности в их взглядах Алексей не заметил. Зато заметил уважение и признание.

Но уважение и признание он не заметил во взгляде капитана Гринёва. Алексей улыбался, как дурак, принимал похвалы от незнакомых пилотов и благодарил их. Но улыбка сползла сего лица, когда он случайно столкнулся взглядами с Гринёвым. Тот далеко не ушёл. Не похлопывал по плечу пилотов, которых отправили собирать манатки. Никак не поддерживал их. Он стоял неподалёку, сложил руки на груди и внимательно смотрел на тройку зелёных юнцов. Щурил глаза, покусывал губы, тёр подбородок и заинтересованно наблюдал. Над чем-то размышлял и долго не отводил взгляда.

Но поздравить и познакомиться поближе всё же не подошёл.

От дружелюбных похлопываний друзей спас Валентин Полевой. Он быстро обнаружил их в толпе и разогнал любопытствующих.

— Молодцы! — лихо улыбнулся он. — В первый же день смогли произвести впечатление. Я слышал, вами довольны. Пока вы их не разочаровываете.

— Кого? Адмирала? — с надеждой в голосе спросил Илья.

— Всех, — усмехнулся Полевой. — Всех сразу. Так что продолжайте удивлять дальше… Только балуйтесь своими штучками лишь на симуляторе. В небе или в космосе поменьше экспромтов, пожалуйста. Всегда чётко придерживайтесь лётного плана.

— Так точно, Валентин Николаевич! — дружно ответили ребята.

— Ну и, конечно, дисциплина, — он погрозил Алексею пальцем. — К Павлинскому не подходить! Я успел с ним переговорить. Он сказал, что сам выразил желание. Отец лишь помог просочиться сквозь военный бюрократизм. Он не так уж плох как пилот, на самом деле. А если не сможет доказать свою состоятельность, его отсеют, как и каждого второго. Так что оставьте его в покое и займитесь собой, если желаете попасть в эскадру. Тренируйтесь усерднее. А я подскажу, если что… И не зазнавайтесь! — он опять погрозил пальцем. И опять Алексею.

— Сми-ирно!

Валентин Полевой и трое друзей "взяли под козырёк", когда рядом раздался очень знакомый голос. К ним приближалась целая процессия во главе с самим адмиралом Драгомировым. Тот свёл руки за спиной, медленно шествовал и улыбался удовлетворённой улыбкой.

— Вольно, пилоты, — разрешил вице-адмирал Шишкин, стоявший по правую руку от адмирала. Он глянул на него и указал рукой на друзей. — Это они, Аристарх Георгиевич. Единственные, кто вернулся домой из того полёта.

— Слышал, слышал об этих вундеркиндах, — произнёс адмирал. — Вице-адмирал Волынский, если не ошибаюсь, тоже был о них высокого мнения… Мир его праху, — добавил он и, никого не стесняясь, перекрестился. — Я читал ваши показания. Если бы не вы, мы бы до сих пор пребывали в неведении… Но так же я обратил внимание, что во время тестов вы действовали очень слаженно. Давно вместе летаете?

— С первого курса! — выстрелил Алексей.

— Ещё с симуляторов? — удивился Драгомиров.

— Так точно! Мы нашли друг друга. Познакомились, пообщались и быстро обо всём договорились. Оттачивали взаимодействие много лет.

— Молодцы, ребятушки, — уважительно хмыкнул адмирал. — Ничего не скажешь. Несмотря