партию пилотов. Под заинтересованными взглядами матёрых волков лётного дела, они направились к дальней стене ангара, где технари разместили громоздкие аппараты. — Всё по плану. Всё, как делали уже не раз. Никакой самодеятельности, никакой спешки. Всё чётко, чтобы уяснили, кто мы такие.

— Согласен, — кивнул Никита.

— А давайте тройную спираль на финал оставим? — предложил Илья. Этим манёвром они ранее крайне удивили экзаменационную комиссию в академии. Даже перепугали немножко.

— Можно, — согласился Алексей. — Ты только не вырубись, пожалуйста.

— Всё будет нормально, Лёха, — улыбнулся Илья. — Я готов.

Волнение немного беспокоило друзей, когда они размещались на лежаках в саркофагах с прозрачными стёклами. Техники торопливо колдовали, налаживая связь и подключая биодатчики. Но волновались друзья не по этому поводу. Всё это они переживали не в первой. Каждый из них не хотел ошибиться. Каждый хотел, чтобы командование по достоинству оценило их. Чтобы увидело, почему их считали лучшими молодыми пилотами на потоке. А звено — непобедимым.

— Искусственный Интеллект не может быть задействован, — отчеканил суетливый техник, затягивая ремни. — Каждый сам за себя.

— Мы будем выполнять нормативы звеном, — Алексей схватил того за руку и кивнул в сторону располагавшихся напарников. — Нам совсем не нужен Искусственный Интеллект.

Техник нахмурился. Оглядел молодых пацанов и сказал:

— По старинке, что ли?

— Конечно.

— Погодите. Для вас тогда придётся загружать программу отдельно… А, стоп! Вы же… М-м-м… Секунду. Нужно уточнить.

Он посмотрел на ребят совершенно другими глазами. Будто узнал их. Затем задумался и отошёл пообщаться с незнакомым майором, который ходил вдоль саркофагов с важным видом и делал пометки в клипборде.

Майор тоже сначала удивился. Свёл брови в суровую дугу и решительно подошёл, чтобы разобраться с требовательными новичками. Но и он узнал друзей. Присмотрелся, провёл грифелем ручки вдоль списка и хмыкнул:

— Терехов, Телегин, Тищенко? То самое звено "Три-Т"?

— Так точно, товарищ майор, — ответил Алексей сразу за всех.

— Что вы хотите? — его голос потеплел на несколько градусов. — Особых условий для показательного выступления?

— Просто, чтобы нам дали шанс показать себя не в качестве боевой единицы, а звеном. Мы привыкли действовать тройкой.

— Но так же намного сложнее, — удивился майор.

— Нам — легче, — уверенно сказал Никита.

Майор задумался, повернулся и посмотрел на сидевшего недалеко адмирала. Но всё же решил не беспокоить его такой ерундой.

— Загрузите для них отдельную Вселенную, — приказал он технику. — Пусть ждут. Их на экраны выведем последними. Внесите пока их фамилии в базу данных.

— Сделаем, — совсем не по уставу ответил техник.

И друзьям вновь пришлось ждать. Но они были не против. Неожиданная инициатива лидера звена пришлась по душе всем. Ребята так привыкли действовать сообща, что летать по одиночке казалось им абсурдом. Единственная мелкая проблема была в том, что теперь за ними будут наблюдать сразу все. Не двадцать рандомных истребителей окажутся выброшены в виртуальный космос, а всего лишь три. И взгляды всех зрителей будут прикованы именно к ним. Это усиливало волнение и вызывало в пальцах лёгкое покалывание.

— Как перед экзаменом, — растерянно улыбнулся Илья перед тем, как крышки саркофагов закрылись. — Ни пуха нам.

— К чёрту! — ответили его друзья.

— Приготовиться! — раздался голос оператора. — Сейчас визор будет зафиксирован перед глазами. Глаза закрыть и не открывать до команды.

— Принято, — ответили все трое.

Погружение в виртуальную реальность — не такая уж простая штука. Хоть человечество довольно давно освоило эту технологию, у неё была масса побочных эффектов. Самые опасные: долгое прибывание вызывало привыкание, после чего клиент терял способность различать виртуальную реальность и реальную реальность. Многие из тех, кто слишком увлекался, вынуждены были проходить долгую реабилитацию или становились постоянными жителями сумасшедшего дома.

Другая же проблема — физический вред для организма. Тело дряхлело после долгого пребывания в саркофаге. Мышцы не сокращались и клиент слабел, что называется, на глазах. Даже, бывало, передвигался с трудом. Не говоря уже о головных болях, когда кто-то ошибался и открывал глаза раньше, чем успевали загружать программу. Кто относился к технике безопасности халатно, был обречён страдать от мигреней.

— Внимание! Программа загружена, — в головах пилотов раздался незнакомый голос. — Зона размером в миллион квадратных километров. Размещены цели для поражения в виде статичных мишеней. Размещены модульные турели и поле астероидов, перекрывающее выход в открытый космос. Подтвердить.

— Принято.

— Озвучиваю задачи: блок первый — персональное мастерство. Любые манёвры по собственному усмотрению. Блок второй — поражение статичных целей, поражение турелей. Даётся две попытки. При гибели — возврат на исходную точку. Блок третий — пересечение пояса астероидов без наличия Искусственного Интеллекта. Задача: постараться преодолеть как можно большее расстояние. Попытка одна. При неудаче программа завершит свою работу. Следите за таймером. Начинаем… И… Удачи, пилоты. Все смотрят на вас.

— Спасибо, — от души поблагодарил Алексей. И даже улыбнулся сам себе. Ему очень хотелось доказать зрителям, что они когда-то доказали даже Деметре — свою уникальную квалификацию.

— Словно снова сел за руль любимого автомобиля, — весело произнёс Илья, когда они, наконец, остались одни.

— Да разве ж это автомобиль? — усмехнулся Никита. — Всё ж не по-настоящему. Это ж картинг, чёрт побери! Ха-ха-ха!

— Пошёл отчёт, — сообщил Алексей. — Посерьёзнее давайте. Будем рубить с плеча.

— В смысле?

— Максимальный разгон и "бочку". Затем петлю Иммельмана. А потом добьём зрителей тройной спиралью.

— Понятно.

— Хорошо.

Виртуальный космос был практически неотличим от настоящего. Даже границ отмеченной зоны видно не было. Ни туманностей, ни планет, ни ярких ослепляющих солнц. Только тьма и далёкие звёзды. Звено "Три-Т" приступило к показательному исполнению, едва цифры таймера остановились на нуле. Три истребителя класса "Центавр" — самые распространённые истребители в российском космическом флоте — устремились в даль. Разогнавшись до максимума, они синхронно закружились вокруг своей оси. Каждый пилот сработал идеально: едва лидер звена озвучил команду, штурвалы были повёрнуты влево и истребители начали совершать полные обороты. Условия в виртуальной реальности соответствовали условиям в реальной реальности благодаря десяткам биодатчиков, симулирующим поведение организма, а потому, чтобы не отключиться, пилоты совершили лишь три оборота вокруг своей оси.

— Под контролем, — отрапортовал Илья, не дожидаясь вопросов друзей. Он знал, что они переносили перегрузки намного легче и переживали за него.

— Разворот! Петля Иммельмана! — скомандовал Алексей.

Истребители немного отдалились друг от друга, чтобы избежать контакта при манёвре. По команде лидера, пилоты потянули на себя штурвалы. Истребители синхронно устремились вверх, а затем, развернувшись вокруг своей оси, совершили переворот на стовосьмедесят градусов.

— Меняем формацию! — выкрикнул Алексей, переводя дух. На такой скорости совершать вираж было непросто. Но им, вроде бы, удалось. — Вновь три в ряд. По моей команде бьём зрителя козырем.

Звено увеличило скорость. Когда истребители заняли привычную позицию,