— Аида, дорогая, я бы предпочла, чтобы ты сегодня сопровождала меня. Я на аудиенцию к королеве иду, она наконец-то согласилась меня принять. А шеклак никуда не денется, успеешь еще попробовать.

Я тщательно подбирала слова, чтобы мой запрет не выглядел как прямолинейное наставление, и это сработало.

— Ну ладно… — Девушка, расстроенно хлопнув ресничками, откусила свой кулинарный шедевр и принялась сосредоточенно его жевать. — А надевать что? Платье? Или костюм?

— Платье. — Я решила, что так будет правильнее, все же это официальный прием, и спохватилась, сообразив, что она сидит без защиты. — Ты опять не закрылась вуалью?

— Надоело… — заворчала подружка, но все же послушно натянула ткань на лицо. — Ты же ее не носишь.

— Ношу.

Я проделала аналогичную процедуру, чтобы с ней не спорить. Это у меня галлюциногенный эффект превратился в вариацию постоянной иллюзии, а у остальных, похоже, ничего подобного не произошло. И если в других городах защиту носят эпизодически, только когда сталкиваются с шеклянами, то население Первого с вуалями не расстается. Оно и понятно — в этом городе трудно найти тех, кто не имеет своего домашнего партнера или не пользуется услугами арендованных. Так что для Аиды такая защита очень даже актуальна.

А на ВерДера моя подруга с самого начала не претендовала, и едва мы стали парой, сразу сказала, что натуральный шеклак ей принимать нельзя. Теперь это могу делать только я, раз уж первая его попробовала. Есть такое, законодательно установленное, ограничение для террианок. Впрочем, я уверена, даже если бы не этот непонятный запрет, подруга все равно не рискнула бы просить у меня разрешения целовать Ис-Лаша. Как ни крути, а он — разумный. То есть обращаться с подобной просьбой пришлось бы к нему самому, а вот тут природная стеснительность Аиды взяла бы свое.

Вообще моя пара оказалась на редкость рассудительной и покладистой. Даже с прежней, вполне доходной работы поисковика без пререканий уволилась по моей просьбе, хоть и понимала прекрасно, что будет сложно прожить на средства, выделяемые королевским архивом, куда меня приняли на работу.

— Аидочка, потерпи немного, это временные трудности! — Я столько раз ей это повторяла, едва она начинала сетовать на недостаток финансов. — Мы справимся.

— Не знаю, Таис, — вздохнула девушка. Остановила машину, выключила двигатель и покосилась на сидящего позади нас Ис-Лаша. — Почему я тебе верю?..

— Потому что я твоя пара. — Я решительно развернула ее за плечи к себе, захватила лицо в ладони и поцеловала в лоб. — Пойдем.

Дружной компанией мы выбрались на парковку перед дворцом, поднялись по широкой лестнице, сквозь распахнутые створки дверей прошли в холл, где жизнь кипела и бурлила. Здесь столько активно общающихся женщин и скромно стоящих рядом с ними атрионов, что я даже растерялась, — мне в первый раз довелось сюда попасть.

— О! Таис! — приветственно махнула рукой седая, симпатичная, невысокая женщина в сером платье, начиная подбираться ближе.

— Лана Лидовна! — Я приветливо ей улыбнулась, ожидая, пока она окажется рядом, и поцеловала в подставленную щеку.

— Рада тебя видеть. — Начальница ответила мне тем же и с воодушевлением принялась вводить в курс дворцовых сплетен: — Сегодня Марго в хорошем настроении, ей новых партнеров привезли. Виктория написала мне, что последний рейд был очень удачным. А ты разве с документами, которые мы вчера разбирать начали, уже закончила?

Я осторожно сжала руку Ис-Лаша, напоминая о том, что он не должен на подобную информацию реагировать. К счастью, в этом смысле выдержки ему не занимать.

— Да, я все сделала, — доложила. — И нашла несколько ссылок на первоисточники, которых нет в нашей базе. Но они точно есть в закрытом архиве. Потому и пришла, что хочу узнать, можно ли их забрать к нам.

— Вот как? — слегка утратила свою жизнерадостность женщина. — Мм… Извини, мне пора, — спохватилась и исчезла в толпе.

С легким недоумением я посмотрела ей вслед. Похоже, она испугалась моих слов. Видимо, открытый архив не должен был ссылаться на закрытый. То есть когда из первого убирали информацию, не все подчистили, что надо было. А это уже начальница архива недоглядела, ее упущение.

— Таис, смотри! Это же тот самый шеклянин, которого мы тогда ловили. Тот, что упал со скалы! Он жив?! Не может быть! Как здорово!

Я почувствовала, как Аида схватила меня за запястье, и обернулась. Отыскивая взглядом того, о ком она говорит, я боялась даже верить, чтобы не разочароваться, но, увидев желтоволосую голову и такие знакомые глаза, с облегчением выдохнула. Ви-Тан!

Пилот, в традиционном для всех партнеров плотном комбинезоне, стоял рядом с незнакомой мне полноватой мадам, которая, надев очки, сосредоточенно читала текст, размещенный на настенном экране.

Поймав на себе просительный взгляд Ис-Лаша, я медленно начала пробираться к ней ближе и остановилась так, чтобы закрыть собой оказавшихся рядом инопланетников. Аида, умеющая вовремя проявить сообразительность, тоже изобразила невероятную заинтересованность в получении информации, заглушая своими вопросами ко мне тихое воркование атрионов.

Однако даме наше поведение все же показалось подозрительным. Одарив нас неприятным взглядом, она подхватила Ви-Тана под руку. Тот послушно последовал за ней, а я отвела гайда к стене.

— Что с ним произошло? — прошептала одними губами, потому что общаться приходилось на вайли, а народу рядом более чем достаточно.

Ис-Лаш склонился ко мне, имитируя передачу шеклака, и начал быстро говорить:

— Ему показалось, что ты возвращаешься. Вышел встретить, а это оказались поисковики. Пытался спрятаться, не смог. Упал не на камни, а на один из ботов. Тот самортизировал. Пилот сознание потерял. Все решили, что умер. Увезли с собой. А когда он очнулся, то сообразил, что оказывать прямое сопротивление себе дороже.

Значит, изображает покорность. Это хорошо. Больше ничего спрашивать я не стала, уверена, все, что нужно, Ис-Лаш своему пилоту сказать успел.

— Таис Лисовская? — Моего плеча коснулись чьи-то пальцы.

Я оглянулась и кивнула, обнаружив за спиной высокую охранницу в военной форме.

— Прошу за мной.

Быстро. Я думала, нам тут часа два бездельем маяться придется. Судя по разговорам, которые мне не раз доводилось подслушивать, новичков редко принимают сразу.

Через несколько минут мы оказались в кабинете, стены которого были украшены вычурно массивными деревянными завитками. Кроме громоздкого габаритного стола и стула рядом с ним, похожего на трон каких-то древних царей, здесь имелись только окна, обрамленные тяжелыми портьерами.

— Ждите.

Охранница исчезла, а спустя несколько секунд в широко распахнувшиеся двери величаво вошла красивая, статная, уверенная в себе женщина. Темные волосы высоко подняты и открывают шею. Взгляд карих глаз властный, пронзительный. Движения плавные, но сильные. Я бы сказала, кошачьи. Отнюдь не рафинированная барышня эта террианская королева.