Я зажмурилась, молясь светлым богам, чтобы мне все почудилось, а когда открыла глаза – уперлась взглядом в злое, даже взбешенное лицо мага. В его темных глазах плескалась холодная ярость.

Рантар

Сон не шел. Асти ворочался с боку на бок, пытаясь уплыть в страну грез, где он встречался со своей личной феей. Плутовка заманивала в чащу леса, и оставалось только бежать за ней, замечая, как в густой листве растворяется фиолетовая волна волос. Разноцветная стайка бабочек устремлялась вслед за хозяйкой. Но когда он практически настигал свою грезу, та неизменно ускользала из рук. Которую ночь подряд.

Это было сродни наваждению. На днях Рантар опустился до того, что сходил на факультет менталистов провериться на постороннее вмешательство в разум. Конечно, Мартинити казалась невинной и очаровательной, в этом Асти не хотел себя обманывать, но ведь Тьма порой принимает весьма странные обличия. Маг считал нездоровыми подобные сны и уже несколько раз навещал Лисану. Не помогло. Поэтому Рантар плюнул на все и стал наслаждаться.

Вот и сегодня он хотел отдохнуть от тяжелого дня, показавшегося ему бесконечным, но сон не шел. Может, тому виной была постель. Лао придерживался традиционных взглядов не только в одежде, весь его образ жизни полностью соответствовал жителю Страны Ветров. Даже комнаты для гостей не могли похвастаться чем-то особенным. Рантар охарактеризовал это духом пустоты. Аскетичное ложе на полу магу понравилось бы больше, чем то, на котором он сейчас вертелся в поисках удобной позы. Стены казались прозрачными: чихни он в комнате – услышат в университете. В итоге Асти в очередной вечер засыпал с трудом, заодно возвращаясь мыслями к другу. Лао требовалась встряска, возможно, именно это он и получит в Вольных Землях. Выходило, что Ишидану необходима женская рука в доме, а не только бездушные куклы, покорные его воле. Маг ухмыльнулся: теперь и ему найдется, чем поддеть лиса, сующего нос в личные дела Асти.

Рантар вновь поправил подушку, на которой помещалось только ухо, ну или затылок, если лежать на спине, и попытался заснуть. Бесполезно. Уставший разум не мог так просто успокоиться. Асти в тысячный раз прокручивал в голове план поимки культиста: каких людей назначить, где поставить защитную сетку заклинаний, схему здания, подходы к нему. И вот, когда наконец Рантар стал проваливаться в забытье, дверь комнаты отъехала в сторону, и на пороге появилась кукла. Асти мысленно обозвал ее Красной в соответствии с цветом одеяния.

– С вами желает говорить мой господин. – В руках кукла держала зеркало размером с человеческий рост, без труда покачивая его на весу.

После того как Асти лишился палатки, встал выбор между гостевым корпусом и гостеприимством Лао. Он выбрал второе, о чем сейчас пожалел.

– Скажи ему, что я сплю.

– Ложь мастеру – преступление.

Асти скривился – кукла, что с нее взять.

– Ну что ж, давай поговорим, – неохотно согласился Рантар, вставая с пыточного ложа.

Красная сноровисто поставила зеркало на пол, хлопнула в ладоши, и другие слуги внесли в комнату бумажные лампы, расставляя их на полу.

– Все? – иронично спросил маг.

– Вы могли бы одеться.

Асти готов был поклясться, что услышал в тоне куклы недовольство.

– Не нежная леди, чувств не лишится.

Кукла недовольно покачала головой, серьги в фарфоровых ушах мелодично ударили по ее шее.

– Господин, он ждет вас. – Красная поклонилась зеркалу, по стеклу того прошла рябь.

Рантар увидел уставшее лицо Ишидана, да и весь облик друга выглядел помятым.

– Что надо? – без предисловий спросил Рантар.

– Пока ты спишь, мой сад гниет изнутри, а ведь я доверил его тебе, – обвинительно произнес Лао, выплескивая накопившееся раздражение.

– Что случилось? Твоя ведьма мертва?

– При чем здесь она? Я об университете.

– Так жива? – вновь спросил Рантар.

– Жива, если это можно назвать жизнью, – поделился Ишидан. – Помнишь, из хранилища пропали амулеты? Мы так и не сумели их найти.

– Ну и?

– Я почувствовал, что их используют.

– Где? – хищно спросил Рантар, быстро одеваясь.

– Старое здание. Да, и постарайся не уничтожить имущество университета! – уже вдогонку убегающему магу крикнул Ишидан.

Рантар мчался к цели, как смертоносная стрела, не замечая ничего и никого. Маг пребывал в уверенности, что это и есть тот неуловимый культист. Похищенные амулеты являлись накопителями, созданными лично Лао. Артефакты могли напитать силой всю защитную сеть университета, а значит, в них заключался огромный запас энергии. Рантар опасался, что в отсутствие шифу дети Зогарда решатся на приступ его дома, а амулеты используют для открытия портала.

Каково же было его удивление, когда вместо орд темных магов он застал бесчинства подвыпивших адептов. В училищах за подобное не просто наказывали, а сразу же исключали без разбирательств. Бои искусственных существ вообще находились под запретом из-за своей опасности. Любая тварь могла выйти из-под контроля и уничтожить все вокруг, покалечив и ее создателя, и тех, кто окажется на пути. Теперь ему стал ясен замысел отчаянных голов, воспользовавшихся амулетами. Кто-то решил сорвать немалый куш и выиграть в боях, напитав свое творение заемной силой. Хороший план, вот только хитрец не учел, что при активации создатель артефактов чувствует всплеск энергии и может найти вещицу, если потребуется.

Накинув на себя иллюзию, Рантар легко пробирался через пьяную толпу, мысленно отмечая, что здесь присутствуют и его подопечные. Завтра они все раскаются в содеянном и будут раскаиваться еще очень долго.

Тут его внимание привлек кривляющийся под музыку адепт, стаскивающий с себя рубашку. Рантар поморщился – всем факультетам нужно добавить часы физической подготовки. Рыжий увалень не вызвал у Асти ничего, кроме отвращения. Окинув взглядом стайку девушек вокруг танцора, он цинично усмехнулся и тут же потерял всякий интерес к недоумку, вновь учуяв след силы амулетов, как гончая – след дичи. Маг целенаправленно пробирался вперед, расталкивая всех, кто мешал на пути. И в конечном итоге нашел то, что искал, – подозрительно знакомую сумку с явным отпечатком магии Лао.

А рядом… Рантар невероятным усилием подавил вспышку ярости, чтобы не разнести все вокруг. Рыжий парень без зазрения совести лапал фею из его навязчивых снов. Асти в два шага преодолел разделяющее их расстояние и скинул иллюзию, одновременно заклинанием вырубая все посторонние звуки. От смерти наглеца спасло только то, что вокруг было полно свидетелей. Оторвав полуголое тело от Мартинити, Асти хорошенько его встряхнул и отшвырнул в сторону. «Эта несносная девчонка играет с огнем», – подумал маг, одаривая бесстыдницу не обещающим ничего хорошего взглядом.

Мартинити

Следом за адептом Асти вздернул на ноги и меня. Народ вокруг молчал, стараясь слиться с обстановкой и стенами. Декан факультета боевой магии мрачно обвел взглядом помещение. Затем наконец разомкнул уста и произнес вроде бы спокойно, но все, кого я сейчас могла разглядеть, синхронно побледнели: