Звук гонга известил о конце лекции. Я поспешила к уже ждущим меня Вехель и Киру. Наконец пришел день, которого мы так долго ждали, – сегодня пройдут состязания между монстрами смежных факультетов. Денежный вопрос с каждым днем становился все острее, и мне не терпелось его поскорее решить. Друг сказал, что знает, на кого нужно ставить, и не сомневался в хорошем выигрыше.

История магии стояла последней парой во второй смене, поэтому наш путь пролегал уже в плотных сумерках под яркими звездами на небосклоне. Мы пребывали в легком предвкушении предстоящего зрелища, как дети, которые долго ждали праздника, и желаемое свершилось.

Бои между чудищами организовали в самом дальнем и старом корпусе университета, использующемся сейчас для хранения различного учебного инвентаря: отработавших свое артефактов и прочего магического оборудования. Сюда иногда ссылали проходить отработку провинившихся адептов, а чаще всего отдавали в полное распоряжение под какую-нибудь вне- учебную деятельность, например для подготовки представлений или конкурсов, но это, конечно, исключительно в дневное время. Сейчас вокруг было тихо и безлюдно, на первый взгляд. Скользнув вовнутрь, мы прошли извилистыми коридорами и спустились в подвальные помещения. За толстой деревянной дверью, будто разделяющей два совершенно разных мира, атмосфера менялась кардинально. Только что вокруг было пусто и пыльно – и вдруг стало ярко, шумно и весело. Повсюду гомонил народ, летали магические шарики, ребята даже подобие бара устроили. Не зря они так долго готовились – представление обещало быть незабываемым.

К нам подошли приятели Кира, я их и раньше с ним часто видела в столовой, а один жил в нашем общежитии. Кажется, он с выпускного курса.

– Здоро2во! С подружками пришел, – приветливо улыбнулся тот, что повыше.

– Да, Гиан, женское общество всегда приятно. Как вы на этот раз со сторожем договаривались?

Гиан хохотнул и посмотрел на своего спутника.

– Нынче у нас Берт старика Хонора ублажал.

Темноволосый и приземистый Берт широко ухмыльнулся, нисколько не обидевшись на подколку приятеля.

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – важно изрек парень. – Хонор до сих пор считает, что никого не видел и никакие ключи никому не давал. А то, что галлюцинации его периодами мучают, так пить меньше надо, он и сам это знает.

– Вы осторожнее, – предупредил Кир. – Доведете сторожа до целителей, заменят тогда его на кого-нибудь более ответственного.

– Да мы вообще сама аккуратность, не зуди! – отмахнулся Гиан. – Идем, зацените ринг и наших воинов. Кстати, я вам занял лучшие места.

При этом он почему-то посмотрел исключительно на нас с Вехель. Подруга независимо повела плечиком и проследовала вперед.

В центре просторного помещения располагалась площадка с ограждением из силовых нитей, закрывающих ее даже сверху. Видимо, монстры в запале сражения могли выскакивать за оградительный контур. Арена ярко освещалась разноцветными лучами, из-за чего остальное пространство, казалось, тонет во мраке. Мы действительно расположились в первом ряду, откуда без помех все просматривалось. Берт принес всем по кружке эля, отказываться показалось неудобным, и я, освобождая руки, повесила рюкзачок на спинку стула. Заиграла музыка, возвещая начало соревнований. В импровизированный вольер вышла первая пара соперников.

– Кир, а мы же никаких ставок сделать не успели, – обеспокоенно напомнила я.

– Я с кем нужно обо всем договорился, не волнуйся, – тихонько шепнул мне на ухо Кир. – На факультете големостроения есть ребята, чьи детища однозначно сегодня победят. – Парень хитро подмигнул. – Я же говорил, все продумано.

На арене тем временем разворачивалась настоящая схватка титанов. Огромный клыкастый каменный монстр пытался раздавить странную многоножку. Ее хитиновый панцирь с легкостью выдерживал натиск исполина. Жвала раз за разом смыкались на теле врага, но лишь соскальзывали, оставляя после себя потеки чего-то зеленого. Неужели ее сделали ядовитой? По толпе пронесся рев одобрения, когда голем мощным кулачищем отломил ей одно жвало. Болельщики факультета трансформаций принялись через раз непечатно поучать управляющего монстром, как и что именно ему нужно делать. Было очень интересно наблюдать за происходящим, причем даже не знаю, что больше привлекало мое внимание: само сражение или поведение адептов, желающих нажиться на драке бездушных тварей. Кто-то яростно рвал на себе волосы, кто-то отчаянно заламывал руки, некоторые то и дело вскакивали, словно порываясь бежать и помочь. Одно можно сказать точно – равнодушные к происходящему тут точно отсутствовали.

В центре ринга образовалась настоящая свалка, к первой паре бойцов присоединилась вторая – конусообразный глиняный монстр, без головы, зато с двумя парами рук, и червяк-переросток с пастью-воронкой, в которой с противным скрежетом вращались острые зубы. Звук становился еще несноснее, когда в его челюсти попадала очередная каменная часть противника. Все вокруг орали, свистели и бурно выражали эмоции. Я тоже развеселилась, страшно почему-то совсем не было, да и находящиеся по ту сторону ограды жалости не требовали. Заразившись всеобщим настроением, принялась кричать и подбадривать тех участников поединка, что казались посимпатичнее. Хотя красавцев там не было, наоборот, каждый последующий монстр все больше и больше поражал силой фантазии его создателя.

– Ну и сумасшедшие же ребята у нас учатся, – поделилась я впечатлениями с Вехель. Подруга азартно блеснула глазами и пронзительно свистнула, оглушив меня на некоторое время.

Сколько продолжался этот хаос, я не взялась бы даже предположить. Но закончилось все под оглушительный рев парней, сидящих рядом с нами. Кир, Гиан и Берт счастливо обнимались и поздравляли друг друга.

– Стало быть, и мы победили? – на всякий случай уточнила я, гадая, сколько денег удалось выиграть за сегодняшний вечер.

Парни вовлекли меня в безумный хоровод, а потом потащили к столам с выпивкой. Музыка и эль полились рекой. Складывалось ощущение, что народ пришел не только с пользой провести время и поглазеть на представление, но и изрядно поразвлечься после. Бесшабашные посиделки в ликующей компании испортил какой-то чересчур набравшийся спиртного рыжий парень. От избытка чувств и под действием выпитого он залез на стол возле нас и начал танцевать. Как ни странно, никто не стал его останавливать, наоборот, в адрес смельчака понеслись шуточки и улюлюканье. Особенно новое зрелище оценили дамы.

Воодушевленный успехом рыжий, активно жестикулируя, начал стягивать с себя рубашку. В какой-то момент он все-таки потерял равновесие и под громкий хохот присутствующих рухнул прямо на меня. Вообще-то было больно, а еще оказалось, что, несмотря на свой худощавый вид, он прилично весил. Пока я пыталась выбраться из-под полуголой туши, та, нисколько не опечалившись приземлением на девушку, принялась исследовать мое тело. Окружающая действительность на некоторое время перестала меня интересовать, поэтому я не сразу сообразила, что стало резко тихо. Слишком тихо! Начиная подозревать неладное, я последним усилием толкнула мало соображающего парня. К удивлению, он очень легко с меня слетел. Точнее, взлетел, и лишь секунду спустя я поняла почему. Бедолагу, словно тряпичную куклу, держал в руках… Асти?!