— Я его очень люблю.

— А вино кому?

— Тебя буду спаивать, серьёзная ты морда.

Он потянулся за ручкой, оставленной на столе, случайно коснулся рукой бедра Нелли. Она не отодвинулась и даже не вздрогнула. Проследила за траекторией его руки и снова подняла взгляд.

Он чёркнул в списке новую загогулину.

— Тогда лучше не вино, а медовуху.

Нелли удивлённо приподняла бровь.

— О как.

Алексей не стал вдаваться в подробности своего детства, наполненного ароматами медового напитка, забрал список и вышел из квартиры. Пока закупался в соответствии с пожеланиями Нелли, она успела познакомиться с квартирой, посидела на каменных тёплых перилах, свесив ноги в пустоту, и обследовала ванную комнату, напоминающую машину времени и напичканную неведомыми кнопочками, ручками. Наверное, чтобы тут искупаться, нужно иметь как минимум среднее техническое образование, а в тесте на IQ продемонстрировать уровень Дольфа Лундгрена[1].

Алексей еле донёс тяжёлые пакеты, шуршащие и дребезжащие гастрономическими внутренностями. Нелька явно проявила фантазию в составлении перечня продуктов первой необходимости. От списка он почти не отклонился, правда, сыра взял семь сортов. Откуда-то из глубины души поднялось желание порадовать сыролюбивую Клотильду.

Когда он вернулся, Нелли его не встретила, бродила на балконе и с кем-то говорила по телефону. Он выкладывал продукты в холодильник, поглядывая в её сторону: судя по активным жестам, беседа складывалась эмоциональная. Закончив разговор, она ещё какое-то время мерила шагами узкое пространство за стеклом. Наконец, придя для себя к какому-то выводу, решительно прошла на кухню и остановилась с обратной стороны столешницы.

— Какие у тебя на сегодня планы?

Алексей достал упаковку с яйцами и поднял на Нелли взгляд. Она казалась взъерошенной и взвинченной, ждала его ответ, нервно постукивая чёрными ногтями по деревянной поверхности.

— Я так понимаю, планы есть у тебя.

Нелли фыркнула, встряхнула головой.

— Позвонил Серый, я ему призналась, что забраковалась, он был в шоке, но это только начало. Тайсон сказал Витке, а Витка естественно, разболтала ЖанЭд. Она, наверное, сейчас мне венок плетёт на могилу. Будет ругаться. Это как минимум.

Алексей заинтересовался.

— Что предлагаешь?

— В общем, едем знакомиться с моими друзьями. Они хотят убедиться, что ты не серийный маньяк, не дурачок, беседующий с внутренней богиней, и не извращенец, падкий на молодое тельце.

Взгляд Алексея в который раз выхватил блестящее кольцо на руке Нелли. Он ещё не привык к этому символу брака и к тому, что женат.

— Друзья — это те ребята, с которыми ты безобразничала тогда в кафе?

Нелли на секунду задумалась.

— ЖанЭд там не было.

Алексей поднялся, оправил рубашку.

— Поехали. Рано или поздно пришлось бы это сделать.

Нелли догнала Алексея у двери, коснулась руки и заглянула в глаза.

— Только можешь сделать вид, что всё взаправду, и что у тебя в зобу дыханье спёрло от страсти ко мне?

— Мне же нельзя подкатывать кокосы.

Эта фраза ужасно коробила, но засела в голове и вот теперь вылетела помимо его желания.

Нелли сжала пальцы на предплечье Алексея, чуть царапнула короткими, но острыми ногтями.

— На людях можешь лицедействовать и изображать очумелую страсть. Пусть завидуют, — она на мгновенье запнулась, — только правду не говори.

Алексей ободряюще улыбнулся.

— Кузя, мы же договорились. Это касается нас двоих.

Нелли отклонилась, пристально осмотрела его лицо своим фирменным взглядом, проникающим под кожу.

— ЖанЭд тебя убьёт и прикопает там же. Жалко такую красоту.

Договариваясь о встрече, Нелли хотела выбрать нейтральную территорию, лучше всего людное место: хотя от бурного проявления недовольства ЖанЭд не остановит и присутствие епископа. В телефонном разговоре она проявила себя на удивление сдержанно, Нелли даже почудилось, что она уловила тиканье часового механизма. ЖанЭд наверняка подготовит красочные эпитеты для личной встречи и взорвётся в присутствии виновницы её нервного потрясения. Предложение посидеть вечером женщина отмела, потребовала веско и безапелляционно, чтобы «чёртовы молодожёны» приехали прямо сейчас в её кафе. Тайсоны и Виталина уже в курсе и тоже подъедут. Нелли пыталась сопротивляться, напомнила, что в её «сосисочной» могут быть поминки, но ЖанЭд не желала ждать, уверила, что зал пустой.

Нелли не посвятила Алексея в род занятий ЖанЭд, для него стала полной неожиданностью группа скорбящих людей в чёрном на пороге кафе, в котором должно было состояться знакомство. С первого взгляда было понятно, что это не дресс-код для бизнес-семинара и не костюмированная вечеринка в вампирском стиле. Люди переговаривались, обнимались, некоторые плакали и утирали слёзы.

Алексей припарковал машину и обернулся к Нелли с вопросом на лице.

Она пожала плечами.

— ЖанЭд обещала, что поминки через час.

— После вашего разговора час уже и прошёл. Ничего не хочешь объяснить?

Нелли виновато улыбнулась.

— ЖанЭд гробовщица. У неё салон ритуальных услуг. Не бойся, у неё есть отдельный кабинет, вряд ли она нас посадит за один стол со скорбящими на поминках. Хотя…

Алексей приподнял брови.

— Кузя, ты не перестаёшь меня шокировать. Видимо, рядом с тобой мне суждено ходить с выпученными от изумления глазами.

— Привыкнешь, не так уж много во мне дурости. Скоро стану такой же скучной, как ты.

Алексей выбрался из салона, обошёл автомобиль со стороны капота и предложил Нелли руку. Она насмешливо глянула на него снизу вверх, но руку взяла.

— Идём, Алексей Епифанович. Пришло время испытания драконом. В глаза ей, кстати, не смотри.

Пришлось пересечь полный народа зал. Нелли провела Алексея вдоль стены, но им всё равно не удалось остаться не замеченными. Слишком ярко они выделялись светлой одеждой на фоне скрюченных горем чёрных силуэтов.

В коридорчике, ведущем на кухню, Нелли ринулась к тёмной замаскированной под обои двери. Шумно выдохнув, нажала на ручку и толкнула дверь.

Этот кабинет ничем не напоминал зал для поминок. Бордовые с позолотой обои, вычурная мебель из массива дерева и красные бархатные портьеры. Нелька называла эту комнату «дорого-богато», здесь ЖанЭд принимала важных партнёров и клиентов, а иногда кормила вечно голодных Тайсонов и Нельку.

За круглым столом уже сидели Ялицкие, уплетали пирожки, держа в обеих руках по одному, и откусывали по очереди от каждого. Вита примостилась на краю подоконника и читала книгу, периодически поглядывая в окно. Она нарочно расположилась так, чтобы первой увидеть мужа Нельки. В новость о её замужестве не поверила, хотела посмотреть, как та будет выкручиваться. Каково же было её удивление, когда Нелли привёз не просто какой-то посторонний мужчина, а тот самый зеленоглазый посетитель кафе, которого она сама и назначила в жертвы спора.