– О! Здорово! – сказал вождь Прибеев. Вставал он долго – пока не кончился рост. Шлем рогатый Бородульф, конечно, снял, но все равно чуть не упирался лысой макушкой в потолок.

Талиесин приветственно икнул.

– Ну и горазд ты дрыхнуть, брат! – сказал бульклинг, улыбаясь. – Тут такие дела творятся! Как ты можешь?

– Что?

Вино успело встряхнуть мозги Талиесина, и сейчас они плавали в необъятном море интеллектуальной неопределенности.

– Спать, я говорю! Рыгус-Крок кипит как… похлебка, а ты…

Видя, что посол не врубается, а вместо этого с дурацкой ухмылкой пялит зенки, вождь махнул рукой:

– Слушай, у меня к тебе дело, брат! Я ведь могу обращаться к тебе по-простому? Да?

– Не проблема! – Талиесин расплылся в улыбке, сел на стул и вальяжно закинул ногу на ногу.

Бородульф вернулся на диванчик, натужно затрещавший под его китовым седалищем.

– Я здесь по просьбе Пнилла. Короче, ты ведь знаешь эту историю с Ужасом Диккарии?

– Да. Ужасно…

– Сегодня столицу просто наводнили беженцы. Земли севернее Кряжа Замерзших Затылков почти целиком и полностью разорены и находятся под властью Гренделя! Представляешь?

– Ага.

– Все, кто мог, кто уцелел, прибывают в город. Кланы в панике. Грендель жрет все и вся, и нет силы, способной его остановить, – Бородульф набычился. Его воинственной и гордой душе упрямые факты причиняли массу беспокойства. Позор для воина (и патриота) сидеть тут в безопасности, пока какая-то вонючая тварь бесчинствует и убивает твоих родичей.

– Так откуда этот монстр взялся? – спросил виконт. – Из воздуха?

– Кровожадный Чтец сказал, что из-под земли, где он спал много веков. И есть, по словам Говоруна, некая злая сила, которая сначала пробудила его, а сейчас направляет. Сила, стремящаяся уничтожить Диккарию. И нашего короля!

– Это безобразие, – кивнул Талиесин. – Надо принимать меры.

Утверждение было совершенно искренним.

– Точно! Молодец! Так Пнилл и решил! Прямо сейчас идет подготовка к военной экспедиции. Поплывем на трех драккарах, Бычье Сердце лично отбирает самых храбрых и сильных воинов из разных кланов. Мы пойдем на север, сквозь бури и опасности, и сокрушим монстра, чтоб вовек неповадно было…

– Кому? – спросил Талиесин.

– Что?

– Неповадно.

– Монстру, конечно.

– А. А я думал, тому, кто его направляет.

– В том-то и дело, что Говорун пока не вычислил злодея, иначе бы давно его башка украшала ворота королевского дворца!

– Я желаю вам удачи, – кивнул виконт со всей серьезностью подвыпившего. Теперь он мог разговаривать смело – раз он тут не при делах, то…

– Пнилл берет в экспедицию тебя!

– Что?!!

Мир рухнул, потом снова возродился. В том же виде. Виконт стоял как молнией пораженный, с открытым ртом, в глубине которого можно было разглядеть гланды.

– Ты чего? – поинтересовался обеспокоенный Бородульф.

– Повтори, что ты только что сказал…

Варвар послушался.

– Что?!!

В комнату для приемов заглянул не менее обеспокоенный Черныш. Когда так орет господин, любой слуга просто не в силах оставаться в стороне. Тем более что дроу все равно вернулся из своего вояжа по столице.

Вождь клана Прибей объяснил ему суть беседы.

– Нельзя такие новости обрушивать на неустойчивую психику, – сказал Черныш, бросив взгляд на громилу.

– По-моему, всякий великий герой просто мечтает о таком.

– О чем «таком»?

– О подвиге, который он может совершить, если, будучи упомянут в пророчестве, отправится с товарищами в битву.

Черныш сокрушенно покачал головой и вкратце разъяснил Бородульфу, что его господин лишь недавно научился сам одеваться и застегивать рубаху на нужные пуговицы. Что он вовсе не герой, а самый что ни на есть изнеженный и никчемный (с точки зрения дела военного) аристократ. И ни одной битвы, кстати, он в глаза не видел.

Дуэли не в счет.

– С ума сойти! – Варвар, который был, видимо, лучшего мнения о своем новом приятеле, поскреб череп у виска. – А как же он тогда пойдет в бой с Гренделем?

– Не знаю, – честно ответил Черныш. – Подозреваю, господин Сожру Живьем, что ваш чародей немного ошибся.

Не подающего признаки сознания виконта дроу усадил на стул.

– Быть не может! Вы не знаете Кровожадного Чтеца.

– Не знаю, вы правы. Но, тем не менее, мой господин – наименее подходящий для военной экспедиции кандидат! – твердо сказал Черныш.

– Гномы, кобольды и орки тоже поедут.

– Туда им и дорога… В смысле, они будут ценным приобретением для Пнилла. – Черныш обмахивал господина платком. – Прошу вас покорнейше оставить нас. Виконту дурно.

– Ладно, что ж делать… – пробормотал, смутившись, вождь и двинулся к выходу.

Черныш ни слова не сказал, когда он переворачивал по пути стулья, столы и комоды. Даже Фиенс проявил такт и продолжал отсиживаться в своей норе.

Бородульф бормотал неуклюжие извинения до самого выхода, пока не исчез с горизонта.

В тот же самый момент Талиесин открыл глаза.

– Мне приснился Бородульф… Он…

Дрянелла лакомилась запеченными в тесте пещерными жабами и запивала любимое блюдо морсом из волчьей ягоды, сваренным на болотной воде.

Тогда-то и вошел Хрясь. Точнее, ворвался.

– Получилось! Получилось! Король собирает войско и сам намерен возглавить его! – проревел вождь Водохлебов.

– Круто, – кивнула колдунья, продолжая жевать с большим аппетитом.

– Ты не понимаешь!

Большестрашный, не в силах совладать с триумфальными эмоциями, заметался по пещере.

– Пнилл уезжает, оставляет на троне свою жену! То есть, по сути, никакой власти не будет!..

Колдунья выплюнула хрящик, сделала щедрый глоток ядовитого морса, и тот потек у нее по подбородку, увлажняя бородавку с волосинкой в центре.

– Ы! – сказал Хрясь, уже сейчас готовый взвалить на себя бремя власти.

– А ну, на место сядь! Живо! – рявкнула Дрянелла, когда сообразила, что скоро громила начнет натыкаться на обстановку и крушить ее почем зря.

Порядком выдрессированный, Хрясь остановился.

– Я все знаю, – сказала колдунья. – Все вижу. Держу руку на пульсе. Поэтому хватит пыль поднимать!

– Понял! Так точно! – Хрясь, откровенно говоря, чем дальше, тем сильнее боялся Дрянеллы. Убедившись в том, что она по-настоящему сильная колдунья, варвар счел за благо не слишком показывать перед ней свою удаль.