Не у каждого благородного тиндарийца, что ни говори, слуга, чистящий башмаки, даст фору любому дипломированному интеллектуалу.

– Что ж, – сказал виконт, разливая кларет по бокалам. – Выпьем за то, чтобы монстра побыстрее прикончили. Ибо в конечном итоге его безобразия могут серьезно повредить нашему проекту!

– Лучше не скажешь, господин!

Утро пришло в Рыгус-Крок по расписанию. В этот раз обошлось без туманов и иного рода странных и тревожащих явлений. Однако и прежнего горючего для слухов было достаточно, тем более что ближе к полудню во фьорд стали один за другим прибывать драккары, под завязку набитые людьми. Иногда случались и целые караваны, сопровождаемые до зубов вооруженными бульклингами. Охраняли они женщин и детей и были готовы порвать кого угодно.

Прошло не так много времени – и порт превратился в островок хаоса в море относительной стабильности.

Беженцы орали, рычали, дрались за свободное место. Бульклинги, что и вовсе было сенсацией, привозили с собой и чморлингов – у бедолаг оставался единственный шанс уйти от разъяренного Гренделя: по морю. Собравшись вместе в Бормо-фьорде, кланы начали грызню. Обиды всплыли на поверхность, и затрещали кости. Стража во главе с бургомистром еле справлялась, но ситуация почти вышла из-под контроля. Беженцы, требующие от короля ответа на поставленный ребром вопрос, хлынули в город и направились ко дворцу. Напуганные и возмущенные «бездействием» властей, к ним присоединились и горожане.

Вскоре пестрая грохочущая толпа подкатила к воротам дворца. Те оказались наглухо запертыми, и дружинники, вооруженные на всякий случай по всей форме, недвусмысленно заявили, что готовы к осаде.

Беженцы, среди которых было много вожаков средней и мелкой руки кланов, быстренько сформировали делегацию и потребовали встречи с Пниллом.

Дружинники обещали дать ответ. Прошло полчаса, и только тогда старший, уполномоченный руководством, передал делегатам, что в данный момент продолжается заседание Королевского Совета. Как только оно закончится – а на нем принимается самое важное решение для Диккарии, – к людям выйдет сам Пнилл.

– Хорошо бы так и было, – сказал глава делегации, здоровенный воин, вождь клана, наполовину сожранного Гренделем. Он покрутил над головой большим шестопером. – Иначе мы разнесем ваш дворец по бревнышку! Правда, народ?

Народ отреагировал громовым ревом.

Дружинники, охраняющие дворец, молчали. И так было ясно, что, пойди эта масса разъяренных бугаев на приступ, удержать ее будет невозможно.

Стали ждать. На площади перед дворцом разожгли костры, состряпали нехитрый обед.

Рыгус-Крок ожидал решения, но принять его оказалось не так-то просто.

Пнилл Бычье Сердце был в ярости.

Вот уж не думал он, что вожди кланов, облеченные правом заседать в Королевском Совете, проявят такую солидарную тупость. Под солидарной тупостью король понимал упорное нежелание некоторых персон марать свои нежные лапки.

– В общем, так! Предупреждаю! Я могу воспользоваться правом единоличного решения! – прорычал Пнилл. Он стоял на возвышении и своим ростом и шлемом с гипертрофированными рогами напоминал Гренделя, который нынче был у всех на устах.

Вожаки кланов – шесть чморлингов, шесть бульклингов – сидели за длинным столом перед ним и хмурили лбы.

– Но мне хочется, чтобы вы вспомнили, кто вы! Герои! Воины! И кто вообще, свинья вас сожри, такой варвар! Забыли? А! Знаю – боитесь! Говорить о том, что порвать монстра мы можем на раз, это да, но вот кто будет это делать? Желающих не находится…

– Находится, Пнилл, – прервал обличительную речь короля Бородульф. – Не перегибай палку. Я не отказывался! Хоть сейчас мои драккары двинутся в путь!

– Да, ты не отказывался, однако, сдается мне, тебе одному придется бросать вызов Гренделю…

– А откуда мы вообще знаем, что это Грендель? – спросил Перхун Длинный Язык, вождь клана Вырой Могилу. – Это говорит твой жрец! Но ты посмотри на него! Разве можно доверять сумасшедшему?..

На Говоруна, сидевшего в углу на скамейке, посмотрели все.

Ночь эта для Кровожадного Чтеца была тяжелой. Можно сказать, она выпила из него все соки и швырнула беднягу на обочину, не заботясь о дальнейшей его судьбе. Никто не знал, сколько усилий приложил вонючий, чтобы пробить незримые границы потустороннего и заставить нужных ему духов-провидцев говорить правду. Нет, Перхуну и иным скептикам это было невдомек. И все-таки Говорун добыл нужные сведения – и даже сумел передать их Пниллу, как было оговорено накануне, но, увы, некие важные шарики в голове жреца сдвинулись, а некоторые вовсе потерялись.

На заседании Говорун присутствовал скорее номинально. Его разум пребывал где-то в другом месте и, судя по всему, в ближайшее время возвращаться не планировал.

На глазах у почтенной публики жрец ковырялся в носу, размазывая его содержимое по своему экстравагантному балахону, иногда разговаривал сам с собой и посмеивался.

– Видишь? – спросил Перхун, тыча пальцем в вонючего. – Видишь, Пнилл? Он чокнулся!

– Опять за рыбу деньги! – вздохнул король. – Мы же битых три часа перемалываем одно и то же! Только благодаря Говоруну мы знаем, что это за чудовище и где оно. Благодаря ему мы знаем, что надо делать. И хочу я от вас только проголосовать за мой план. Ладно, кто не хочет участвовать в походе, тот пусть…

Вожди набычились еще сильнее.

Да, перемалывали битых три часа. И все говорили одно и то же.

А ведь что-то придется сообщить беженцам, которые вот-вот пойдут на приступ дворца.

Говорун, сообразивший, что речь идет о нем, вскочил и издал радостный вопль.

– Внимайте! Вижу! Вижу! – заголосил он тоном сумасшедшего провидца. – Дружина воинов храбрых, страха не знающих, пойдет на север. Король отважный рубак соберет, чтоб зло повергнуть во прах!

– Начинается, – проворчал Перхун Длинный Язык. – Обострение!

Его никто не поддержал. Когда прорицатель входит в раж, лучше ему не мешать. И вообще – послушать-то интересно!

Все члены Совета на время превратились в статуи.

Говорун Кровожадный Жрец сплясал вприсядку, ухая, как диковинный зверь, и замер, раскинув руки. Пнилл кашлянул. Дескать, ну чего уж так-то…

– И чего дальше? – спросил солидарный с Перхуном скептик, вождь клана чморлингов Каменнозубых Валун Неприседай. – Мы разве собрались концерт смотреть? Так лучше шутов позвать!

Бородульф сурово взглянул на коллегу. Сожру Живьем, кажется, был единственным, кто серьезно относился к происходившему.

А Неприседай даже не заметил этого взгляда. Чтобы какая-то морская крыса указывала ему, подземнику, чего делать? Ни в жизнь!

– Неверие губит героев – истина сия тверда во веки веков, – продолжил бредить в прорицательском трансе Говорун. – И только чистый сердцем пройдет путь до конца и сразит монстра. Вижу! Пойдет с отважными воинами король, пойдет и чужак, пойдет и гном…