В целом, в столице обстановка оставалась спокойной. Охраняли ее со всех возможных сторон, в море несли стражу драккары.

Большой дубовый стол поставили неподалеку от пропускного пункта. За столом сидел Бородульф Сожру Живьем в компании трех других членов Королевского Совета. Они помогали Ворчлюну выбирать лучших из лучших.

Кучка счастливчиков уже сидела в стороне, прямо на досках, и натачивала орудия убийства. Только и слышалось «шших-шших!», когда по топорам и мечам проводили точильным камнем.

Пнилл придирчиво оглядел команду. Были здесь и бульклинги, и чморлинги, из разных кланов, разных возрастов. С виду, разумеется, они создавали весьма воинственное впечатление, но что насчет реальных боевых качеств? Жаль, нет времени проверить!

Впрочем, некоторых король знал лично, и мог только похвалить Ворчлюна за выбор. Эти ребята не подведут. Для них битва – что вода морская для рыбы. То бишь дом родной. Если Гренделю придется с ними столкнуться, чудовищу не позавидуешь.

– Двадцать пять рыл, – сказал Бородульф, разглядывая тонкую деревянную табличку, покрытую воском. На ней были с грехом пополам оттиснуты руны с именами бойцов.

– А нам нужно девяносто, – сказал Бычье Сердце. – Это включая кормчих и послов. Кстати, Бородульф, как там послы?

– Шонвайн готовится. Арбар ответил, что всегда готов и покажите ему только супостата. Рээш Кальмар согласен и придет на пристань к сроку.

– А наш тиндариец?

– Отказался. Впал в ступор, словно красная девица.

Дружинники загугнили, показывая зубы в улыбках.

– Не иначе в штаны наложил, слабак, – сказал Ворчлюн. – А что с такого возьмешь?

Пнилл был единственным, кто не нашел тут ничего смешного. С прорицаниями не шутят, особенно в ситуации, когда решается судьба всего королевства.

Варвары продолжали перебрасываться шутками насчет всего тиндарийского – излюбленная все-таки тема, пока король не прекратил их болтовню и не напомнил, что времени в обрез. Затем потребовал отчета, как продвигается оснащение драккаров провизией и оружием. В частности, крепкими луками и стрелами. С этой целью перед Пниллом поставили главу оружейной гильдии Рыгус-Крока. Варвар только и ждал, когда его позовут, после чего вывалил на Бычье Сердце кучу канцелярщины. Пниллу стоило труда добиться ясного ответа. После долгих словесных баталий, лишний раз убедивших короля в том, что все торгаши чокнутые, Пнилл составил себе картину. Торговцы поставили все, что он требовал: самые прочные стрелы, самые сильные и качественные луки. Король сделал ставку на наконечники, которые используют для охоты на крупного зверя: моржа, гризли, белого медведя и морского дракона. Была даже такая экзотика, как разбрызгивающиеся наконечники, доставляющие жертве множество неудобств после знакомства с их внутренностями. В общем, в логике Пниллу никто отказать не мог, ведь если воевать с крупным зверем, то и оружие должно быть соответствующее. Помимо стрел, были заготовлены копья и гарпуны для забоя китов, а также несколько ведер убойной отравы, чтобы смазывать ею лезвия. От всего этого монстр будет явно не в восторге. Соответственно, и «персонал» для работы с этими штуковинами подбирался опытный, так что экспедиция обещала быть не столько военной, сколько охотничьей.

В общем, работа на пристани кипела. До самого вечера. К десяти часам команда была почти полностью укомплектована и наскоро протестирована самим королем. Пнилл самолично проверял способности вооружившихся деревянными топорами и киянками воителей, особенно тех, с кем не был знаком. Набив дружинникам шишек и с удовольствием получив нехилый набор собственных, Пнилл остался доволен.

«Очень недурно, – думал король. – С такими чуваками можно было бы сходить в гости к самой старухе Хель и показать ей, где раки зимуют!»

Пнилл раздал последние на сегодня указания и потопал ко дворцу. Завтра утром драккары выходят в море. Следовательно, оставшееся время следует посвятить отдыху.

Однако что делать с Талиесином Эпралионом? Ведь некомплект получается!..

Наверное, определенно может сказать только Говорун…

Кровожадный Чтец пошептал в соединенные в замок руки какую-то шаманскую дребедень. И расцепил их. На каменный пол высыпались гадальные руны.

Пнилл, наблюдавший за действиями жреца с подозрением (псих ведь – мало ли что в голову взбредет!), пересилил себя и опустился рядом на корточки. На его физиономию легли красные отсветы от огня в очаге.

В рунах он смыслил столько же, сколько в ценах на кашемир, привозимый из-за рубежа.

– Ну?

Кровожадный Чтец вышел из транса и захихикал. Похоже, эта привычка укоренялась в нем все глубже.

– Ответа ты ждешь, что с послом делать?

– Ну! Мы ж сто раз это обсуждали! – скривился Пнилл. – Он не хочет. А может, без него обойтись можно? На кой ляд нам этот задохлик болезный? Разве он может сражаться с чудовищем? Да его мышка-норушка поборет, если на узкой тропке они сойдутся!

– Нет, нет, нет! – поводил указательным пальцем Чтец у короля перед носом. – Ты не прав. Для экспедиции этой задохлик незаменим будет.

– А поточнее нельзя? – проворчал, теряя терпение, Бычье Сердце.

Говорун вздохнул, на мгновение прекратив придуриваться.

– Если бы колдовство было таким простым! Тогда… тогда бы им занимались все подряд, и оно лишилось бы статуса элитарного искусства…

Пнилл поморгал.

– Так ты чего, прикидываешься психом только?

– Ну да…

– Тьфу! – Король вложил в свой плевок немало досады. – Я ж тебя… – прибавил он, сжимая кулаки. – Я чуть сам не стал посмешищем, когда тебя выгораживал!

Жрец спокойно посмотрел в бешеные королевские глаза.

– Ну и что? Подумаешь!

– Как это? – У Пнилла отвалилась челюсть.

– Вот так! Дело пахнет жареным, король. Чувствую, заговор зреет где-то поблизости, самый настоящий.

– Против меня?

– Да. Я уже намекал тебе… – Кровожадный Чтец встал с коленей и, пройдя в угол, нацедил себе и Пниллу по кружке пива из прохладной бочки. – Кто-то направляет Гренделя. И этот кто-то попытался свести меня с ума. Он меня подловил, пока я путешествовал в поисках ответов на вопросы на просторах потусторонности.

– И?

– Я сумел отбить заклинание, которым мой враг пытался меня нейтрализовать. Оно старое и довольно сильное, и горе мне, если бы я его не знал.

– А зачем же дурочку валять?

– Я не знаю, кто дергает за ниточки в этом балаганчике, но будет лучше, если я усыплю его бдительность. Это сильный маг. Раз он сумел пробудить из спячки Гренделя, то способен на многое. Пускай лучше думает, что сумел устранить меня.

Пнилл выпил полкружки.

– Так как же я тогда уеду? А вдруг тут каша заварится без меня? Сам знаешь, есть личности, желающие видеть свое рыло на троне.