чудовищ, — Это же настоящий подарок! Поверь у тебя не будет существа ближе и родней! Ты с ним будешь проводить времени больше, чем с любым другим созданием на всем свете.

— Вот это меня и пугает, — вздохнув ответил я и с тоской вспомнил Акеллу.

— Иди, — подтолкнул меня в спину учитель, — в этом возрасте они не агрессивны, а отравление от слизи я сниму.

Я брезгливо поморщился, но перечить не стал и двинулся к своему будущему компаньону. При ближайшем рассмотрении симпотичней ящерица не стала. Присмотревшись я прочитал название своего нового питомца — детёныш гриста. М-да, название соответствует внешности.

Я, морщась, положил руку на покрытую густой слизью голову ящера и активировал приручение. Через пару секунд рядом с полоской моей жизни появилась ядовито зелёная иконка отравления и здоровье быстро поползло вниз. Я с тревогой ждал окончания процесса. Казалось, что могу умереть раньше, чем сработает умение. Но все обошлось. Приручение прошло успешно и следом прилетел исцеляющий выстрел от Аарката, снявший эффект отравления. Тут же повис перед глазами системный запрос.

Назовите имя питомца.

— Быть тебе Квагой, — без раздумий произнёс я и с облегчением убрал руку с головы жабоящера.

«Хозяяин» — протянул мой питомец и приподнявшись на задних лапах хлестнул меня по лицу длинным раздвоенным языком. Звук при этом был как от хорошей пощечины. Ощущения, впрочем, тоже.

— И тебе не хворать, — ответил я, пытаясь стереть с лица тыльной стороной руки поллитра тягучих липких слюней. Грист в ответ пару раз вильнул задней частью туловища с коротким обрубком, заменявшим ему хвост.

— Вот видишь, — отвратительно радостно воскликнул наставник, — Я же говорил, что вы быстро найдёте общий язык!

— Надеюсь что в будущем это будет чисто фигуральное выражение, — недовольно проворчал я, нисколько, впрочем, в это не веря.

В жилище наставника мы вернулись уже втроём. Грист деловито бродил по пещере и изучал незнакомые предметы. Ааркат предложил мне разместиться на потрепанном спальном мешке — нужно было обсудить мои дальнейшие действия. Надо заметить, что жил вожак стаи крайне скромно, если не сказать бедно. Из имущества, кроме занятого мной спальника, был ещё небольшой стол, сундук в углу и куча прелой соломы возле дальней стены.

— Итак, — начал тёмный, прислонившись к столу, — Понимаю, что у тебя масса вопросов и готов их выслушать, но сначала хочу рассказать тебе небольшую историю. Возможно она даст тебе некоторые ответы.

— Это было бы очень здорово, — сказал я, — Если честно, то я не очень хорошо понимаю, что мне нужно делать. История с уничтожением стаи очень впечатляющая, но было это давно и…

— Всё верно, — перебил меня Ааркат, — К текущему моменту история стаи почти не имеет отношения. Ты готов слушать?

Я кивнул и наставник задумался на пару мгновений, собираясь с мыслями.

Перед моим лицом возникло системное сообщение о возможности получения квеста.

Доступен квест «Возмездие».

Условия — зачистить поселения ссшелтов в подземельях и уничтожить главный храм и верховного жреца демона Ссхашша.

Вид одиночное.

Класс легендарное.

Награда опыт, ранг младшего укротителя, улучшение базы погонщиков, вариативно.

Я принял задание и наставник, будто только этого и ждал, начал свой рассказ.

— Лоэссу обманули. Демон змей Ссхашш затмил разум матриарха дома Ракиб и заменил собой образ их покровителя. После трансформы главы семьи проклятие демона накрыло весь её род и обратное превращение стало невозможно. Лоэсса это поняла и приняла. Поняли это и несколько приближенных к матриарху. После исхода они возглавили новый народ и сформировали новый культ. Большинство змеелюдов все ещё думают, что молятся божеству из тёмного пантеона. Правду знает только высшая каста жрецов. Я поселился здесь не случайно. Дабы не смущать умы простого народа, правителями ссшелтов было принято решение спрятать главный храм демона. Сами змеелюды живут на большой глубине и редко поднимаются на верхние уровни пещер, не говоря уже о поверхности.

— Поэтому храм спрятали наверху? — предположил я.

— Верно, — подтвердил учитель, — В десятке километров отсюда есть вход в подземную сеть пещер. В ней находятся семь независимых поселений жрецов Ссхашша и его главный храм. Много лет они не проявляли никакой активности на поверхности, но в последний год что-то изменилось, — сказав это мастер вопросительно посмотрел на меня, ожидая, видимо, какой-то реакции.

— Кросты, — произнёс я, — Они появились примерно в это время.

— И снова верно, младший, — подтвердил моё предположение Ааркат, — Ссхашш требует от своих последователей новых жертв. Кросты — это живые алтари. Каждое убитое ими существо идёт на прокорм демону.

— Поэтому они сначала убивают самых сильных особей? — спросил я, вспомнив первую свою встречу с этими ящерами.

— Не только. Без вожаков животные становятся лёгкой добычей для этих хищников и они могут безнаказанно уничтожать их в любых количествах. Теперь о твоём задании. Нужно уничтожить семь поселений и зачистить главный храм. Если разбить алтарь и уничтожить верховного жреца, то демон потеряет контроль над ссшелтами. Обратно им обратиться не суждено, но так Ссхашш потеряет над ними власть и они перестанут быть его марионетками.

— А зачем уничтожать поселения? — не понял я, — Не проще ли сразу зачистить главный храм?

— Ход твоих мыслей мне понятен, — улыбнулся Ааркат и я поежился, глядя на его лицо, — И, в другой ситуации, он был бы наиболее верным, но не сейчас. Для уничтожения поселений есть сразу несколько причин. Поселениеми управляют члены высшего круга жрецов, каждый из которых с радостью займёт место верховного. Эти змеелюды владеют тайной истинной сущности Ссхашша и, если их не уничтожить, вернут все на круги своя.

— А почему нельзя сделать все в обратном порядке? — решил уточнить я, — Ведь после разрушения главного храма должна начаться большая неразбериха и действовать будет проще…

— Рад, что ты можешь оценить ситуацию с разных сторон, — похвалил меня наставник, — Но, к сожалению, верховный жрец демона помешан на собственной безопасности и смог предусмотреть многое. В каждом поселении есть порталы, ключами от которых владеет верховный. В случае угрозы он может призвать на помощь всех своих подчинненных в радиусе действия порталов. Благословение Ссхашша, с помощью которого уничтожили стаю в прошлый раз, будет им недоступно, но и ты будешь один, к тому же до вершин мастерства погонщика тебе ещё очень далеко…

— Наставник, а что помешает верховному прийти на помощь своим подчинённым в поселениях? — не понял я, — Получается, что ссшелты организовали замкнутый круг и атаковать любое поселение это чистое самоубийство!

— Ты плохо слушал меня, младший, — недовольно произнёс Ааркат, — Я сказал, что главный служитель демона помешан на СОБСТВЕННОЙ безопасности. Жизни слуг его не волнуют.

— И