Развернувшись, девушка направилась к выходу. Проводив её взглядом, я протянул руку к мертвецу, превращая его кровь в Живу.

На следующий день ко мне приехали Анна, Маша и Павел. В честь такого события я заказал повару пельмешки, и он не подвёл. Конечно, были и другие блюда. Но ребята налегали именно на пельмешки. Они были трёх видов: жареные, варёные с бульоном и без него. Повар хотел заморочиться и приготовить их с разным мясом, но я пресёк эту инициативу. Так что пельмешки были из говяжьего и свиного фарша. С перцем и специями. Лично я предпочитаю хмели-сунели, добавленную в бульон, но что добавлял повар, не знаю. В общем, поели мы знатно. За обедом болтали обо всём подряд. Школьные дела, намеченные на третью четверть, грядущее нашествие гулей, подготовка к обороне и многое другое. Моих собеседников волновало и интересовало буквально всё, что происходило в городе. Поначалу меня это удивляло, но затем я понял, что их воспитывали как княжеских детей, а это предполагало ответственность и политическую подкованность, так что все трое были куда взрослее своих сверстников из моего мира. По сравнению с ними они казались просто взрослыми.

— Твои новшества не просто прижились, но сильно изменили принципы ведения боя, — сказал мне Павел, подцепляя вилкой очередную пельмешку. — Это удивительно, насколько один человек может изменить мир. Даже не просто один человек. Одна идея.

— Не одна, — возразил я. — Четыре. Использование серебра для заграждений, доспехи, укреплённые сочленения в них и золотые шипы.

— Но в основе лежит именно использование серебра.

— Это верно.

— А что касается золота, то это пока только проверяется. Вчера мы с отцом проводили испытания на гулях. Ты прав: они не смеют касаться шипов. Думаю, предстоящая атака захлебнётся очень быстро.

Павел ошибался, но я возражать не стал. Орде предстоит практически беспрепятственно пройти через мой удел и разорить земли Пешкова. К тому времени ослабленные практически полным отсутствием владельцев. Вчера на обратном пути София заверила меня, что одновременно с нашей операцией были проведены ещё две. Истребление заражённых представителей рода Пешковых началось. И павшие ночью — далеко не последние. К тому времени, как гули нападут на город, от представителей мужского пола с фамилией «Пешковы» почти никого не останется. Остальных добьют во время битвы. А если даже кто и уцелеет, всё равно будет уничтожен приказом императора. Главное, чтобы Самсонов согласился пропустить гулей. Но едва ли он станет упираться. В конце концов, даже половина удела Пешкова лучше, чем ничего.

Когда Шуваловы уехали, я занялся делами. Прежде всего, устроил смотр войск. Сейчас у меня имелась почти тысяча солдат разного профиля. Техника оказалась освоена, снайперы показывали очень приличные результаты, в том числе по движущимся мишеням, а мечники наловчились действовать в доспехах. Велев Антону заказать в Златоусте ещё партию агриков, я оформил с юристом заявку на выделение части субсидированных денег для изготовления серебряных броников на всех. С золотыми шипами. Сумма была огромная. И оставалась проблема, где взять серебро. Дело было не просто в том, что его требовалось много, но и в том, что все хотели этот металл. Он сразу же стал ещё более дефицитным, и цены на него росли буквально каждый день.

— Думаю, есть смысл закупиться в Азии, — сказал Антон. — Там о наших новшествах ничего не знают, и серебро стоит гораздо дешевле. Конечно, придётся подождать, и я не уверен, что мы успеем привезти металл прежде, чем гули нападут. Но в любом случае это будет хорошим вложением. Кроме того, дешёвое серебро компенсирует наши затраты здесь и сегодня.

— И как это сделать? — спросил я.

— Думаю, придётся кому-нибудь слетать в Пекин, — почесав нос, ответил Антон. — И в Токио. Возможно, ещё есть смысл посетить Осаку.

— Мне некогда. Придётся тебе.

— Благодарю за доверие. Я ожидал этого. Но сначала нужно договориться по телефону с тамошними корпорациями. У меня есть кое-какие связи. Надеюсь, их хватит.

— Не знал, что от нас в Азию летают самолёты.

— Не летают. Но можно нанять чартерный рейс. Конечно, обойдётся в копеечку.

— Займись этим. Нам нужно серебро. Мы купим всё, на что хватит денег. Это сейчас главное.

— Понимаю, господин барон. Сейчас же начну переговоры.

На следующий день мне позвонил Голицын.

— У меня хорошие новости, — сказал вместо приветствия, едва я произнёс в трубку «алло». — Аукцион состоится через пять дней. Приурочен к новогодним каникулам. Мы уже начали собирать лоты. И Фустов согласился пожертвовать маску. Правда, удивился, что для аукциона понадобился трофей Авиновых. Кажется, он считает, что харя никому не понадобится. В общем, расстался с ней легко.

— Рад слышать, Ваше Высочество. В таком случае я начну подготовку операции.

— Для того и звоню.

Разговор с Голицыным получился недолгим. Сразу после него я связался с Сенцовым. Ставленник Емельянова выслушал, что от него требуется, не перебивая, не уточняя и не переспрашивая. Когда я замолчал, задал только один вопрос:

— В какие сроки нужно распространить слух, что маска может быть подделкой?

— В течение трёх-четырёх дней.

— Будет сложновато. Но постараемся.

— Очень на вас рассчитываю.

Конечно, теперь я должен боссу услугу, но на том наши отношения и строились, так что всё нормально.

Следующие несколько дней я плотно занимался подготовкой армии и обороны. Лично проверил все стратегические объекты. Увиденное порадовало. Не зря Андронова отбирала людей. Если во что я и верил, так в то, что качество всегда опережает количество.

А за день до аукциона мне позвонил секретарь Самсонова и сообщил, что барон хотел бы встретиться со мной и обсудить дела. Созрел, значит. Хоть и затянул с ответом на несколько дней.

— Передайте Его Милости, что я готов сегодня.

— Очень хорошо. Вы приедете в замок?

— Во сколько?

— Через час, если вам удобно.

— Лучше через два.

Пусть не думает, что я больше заинтересован, чем он. Хватит и того, что я приеду к нему.

— Хорошо, господин барон, я передам Его Милости.

Изучив и подписав ещё несколько документов, подготовленных Антоном, я отправился одеваться и вскоре выехал из замка. Спустя двадцать минут мой кортеж подкатил к дворцу-крепости Самсонова. Он изменился с последнего раза, как я здесь был: появились серебряные сети и другие заграждения.

На крыльце меня встретил расторопный слуга в зелёной ливрее.

— Прошу за мной, Ваша Милость. Господин барон ожидает в кабинете.

Значит, разговор пойдёт в деловом ключе. Что ж, тем лучше. Кивнув Падшим, чтобы ждали в холле, я последовал за провожатым.