— В одной! Я даже знаю, как именно отвести войска незаметно. Члены моего рода обладают Даром напускать туман. Думаю, небольшая пелена скроет перемещения моих солдат и техники. От людей Пешкова, главным образом.

— Вот и отлично, барон, — кивнул я, пожимая ладонь собеседника. — Рад, что вы уже включаетесь в план. Так держать.

Теперь главное, чтобы Алим-Д’аахан, он же Дымин, не надул меня и остальных. Будет очень плохо, если гули атакуют не только удел Пешкова, но и все другие, примыкающие к моим землям, воспользовавшись тем, что периметр не будет законсервирован. Если так случится, то даже страшно представить, чем это обернётся для барона, не включившего вовремя сигнализацию. То есть, для меня.

На следующий день я вызвал Андронову для серьёзной беседы. По сути, она — самый важный человек в предстоящей операции, ибо от главнокомандующего зависит, как сложится ситуация во время атаки гулей. У нас имелся план сражения на случай атаки, но не план отвода войск.

Андронова явилась минута в минуту. Впрочем, как обычно. Пунктуальность — её второе имя.

— Ваша Милость, — кивнула прежде, чем сесть в кресло, на которое я ей указал.

Мы находились не в кабинете, а в малой гостиной, входившей в число моих личных апартаментов. Девушка пила исключительно виски со льдом, так что я придвинул ей этот заранее приготовленный напиток.

— Благодарю, господин барон, — генерал взяла стакан, поболтала лёд и вопросительно уставилась на меня.

Я отхлебнул вишнёвого сока. Алкоголь не употребляю, ибо предпочитаю всегда сохранять ясное мышление. Могу максимум пригубить шампанского на праздник, и то не каждый раз. Вообще, не моё это. Так что обычно пью соки без добавления сахара. Оно и полезно.

— Наступает время, когда зёрна отделятся от плевел, — произнёс я, глядя на девушку.

— Не понимаю, господин барон, — чуть помедлив, генерал сделала осторожный глоток. — Какие зёрна?

— Скажу иначе: очень скоро преданные роду люди вознесутся, а прочие останутся внизу. Или вообще останутся за бортом.

— К чему вы клоните, господин барон? Что-то намечается?

— Именно. Поворотное событие. После него самые верные и полезные из моих людей будут приняты в вассалы. Думаю, тебе очень пойдут зелёные волосы, София.

Девушка медленно поставила стакан на столик, не сводя с меня взгляда.

— Но… Ваша Милость, есть всего два варианта, при которых это становится возможным. Либо Дикая охота, либо нашествие гулей.

— Именно, — я кивнул и сел напротив девушки, положив ногу на ногу. — И, как тебе известно, скоро город подвергнется атаке.

— Но, господин барон, гули никогда не нападают на один и тот же удел подряд. Учёные считают, что это инстинкт: гули думают, будто сожрали на данной территории всё, что могли, и…

— Я тебя перебью, София. Видишь ли, гулями руководят не только инстинкты. Слышала про аль-гулей?

— Разумеется, Ваша Милость. Они считаются разумными. Но их довольно мало.

— Тем не менее, они способны управлять гулями. Как пастухи стадом или охотники — гончими. В общем, не важно, какое сравнение больше подходит. Возможно, уместней было бы назвать аль-гулей вожаками стаи или даже военачальниками. Суть в том, что они могут указывать гулям, где атаковать. И следующее нападение произойдёт здесь.

— Но… — Андронова выглядела растерянной. И её легко понять. — Почему вы так считаете, господин барон?

— Мы уже договаривались: не вставляй титулование в каждую фразу, когда мы беседуем наедине.

— Простите, Ваша… Хм… Да, я поняла.

— Я не думаю, а знаю. Информация из достоверных источников. Это всё, что тебе нужно знать.

Девушка медленно кивнула, усваивая сказанное. Однако она не была удовлетворена.

— Мы готовы к нападению. Насколько это возможно. Конечно, основной удар придётся на войска баронов Пешкова и Самсонова. Наши люди, по большей части, сосредоточены вокруг замка. Но…

— Вот и хорошо. Но этого мало. Я хочу, чтобы ты в день нападения отвела все наши войска к замку и к воротам, ведущим в соседние крайние уделы.

Генерал уставилась на меня непонимающим взглядом.

— Насколько ты предана мне, София? — спросил я. — И насколько хочешь стать вассалом Скуратовых?

— Всей душой, господин барон, — кажется, девушка поняла, что дело серьёзное, и в её судьбе наступает решительный поворот.

— Может, есть какие-то принципы, которые ты не готова переступить, понятия чести и так далее? Я должен знать, где проходит граница твоей верности, если она есть.

Андронова взяла стакан и сделала маленький глоток. Было заметно, что она обдумывает мой вопрос.

— Я солдат, — сказала она спустя полминуты. — Моё дело — исполнять приказы. Я не могу судить, что лучше для рода Скуратовых. Это ваша прерогатива. Так что я готова исполнить любой ваш приказ, господин барон. Без сомнений и без колебаний.

Я смотрел ей в глаза и видел, что она говорит искренне. Отлично. Такие солдаты мне и нужны.

— Рад слышать, София. В таком случае, ты должна знать, что барон Пешков приговорён Его Величеством к смерти. Его род должен перестать существовать. На это есть причины, о которых тебе знать не обязательно. Однако император не хочет, чтобы казнь была официальной. Поэтому гулям предстоит исполнить приговор.

Повисла пауза, в течение которой мы с генералом смотрели друг на друга. Она переваривала информацию, а я ждал реакции. Наконец, Андронова кивнула.

— Понимаю. Воля Его Величества, разумеется, непререкаема.

— Верно. И мы должны поспособствовать её исполнению. Именно поэтому, когда гули атакуют, мы не включим сигнализацию, блокирующую периметр удела, пока они не попадут на территорию барона Пешкова. Но мы должны позаботиться о том, чтобы гули не проникли в соседние секторы. Поэтому ты и должна отвести войска к их воротам.

— А как же люди барона Самсонова?

— Он в курсе ситуации и переместит свои войска, обеспечив гулям проход.

— Ясно. В таком случае понадобится составить новый план… обороны.

— Именно. И подготовить солдат и технику к маневру. Займись этим.

— Слушаюсь, господин барон. Есть ли гарантии, что всё пойдёт… как надо?

Я понимал, что она имеет в виду: действительно ли гули пройдут через мой удел, не тронув никого, кроме солдат Пешкова. Хотел бы я ответить, что да, но вводить главнокомандующего в заблуждение — большая ошибка. Поэтому я сказал:

— Нет. Увы, но доверять аль-гулям полностью нельзя. Именно поэтому мы должны сосредоточить войска вокруг замка, чтобы защитить своих людей в случае, если что-то пойдёт не по плану.

Андронова кивнула.