Самсонов встретил меня у двери. Горячо пожал руку, улыбнулся, продемонстрировав безупречные зубы.

— Прошу, дорогой барон, присаживайтесь, — он указал мне не на кресло перед столом, а на одно из тех, что стояли вокруг журнального столика, сделанного в виде шахматной доски. Впрочем, вместо фигур на нём находились бутылки и стаканы. — Выпить не предлагаю, а сам хлебну, — поделился Самсонов, опускаясь в кресло напротив моего и щедро наливая себе коньяк. — Впрочем, может, желаете чего-нибудь безалкогольного? Я велю подать.

— Нет, благодарю. Что вы решили по нашему вопросу?

Самсонов уставился на меня, поверх стакана, делая приличный глоток. Даже не поморщился. Взял с тарелки кусок горького шоколада.

— Терпеть не могу закусывать лимоном, — сказал он. — Эта мода пошла от одного русского царя. Он не любил коньяк, а на дипломатических встречах полагалось пить именно его. Поэтому…

— Поэтому он заедал коньяк лимоном, чтобы все думали, будто он морщится от него, а не от напитка. Мне известна эта история. Давайте к делу, барон. Не томите.

Самсонов виновато развёл руками.

— Простите, господин Скуратов. Вы правы: с плеч долой, как говорится. Я всесторонне обдумал ваше предложение и решил его принять. Половина удела лучше, чем ничего. К тому же, если я один захапаю всё, это может вызвать завить у других членов клана. Да что там! Обязательно вызовет. Так что разделю эту ношу с вами, — он улыбнулся одними губами.

— Рад слышать.

— Однако у меня есть одно условие. Оно касается аренды вашей части трофейного удела. Я хочу получить скидку. Хорошую скидку.

— Насколько? — насторожился я.

Отдавать земли за бесценок мне незачем. Если Самсонов этого не понимает, возникнут проблемы.

— Пять процентов. Не так уж и много, если учесть, что вы сами ничего с этими землями делать не собираетесь. Да и не сможете, уж простите за прямоту. Просто ресурсов не хватит. Человеческих, прежде всего.

— Вы правы. Скидка приемлема.

На самом деле, учитывая стоимость аренды такой огромной части города, пять процентов — целое состояние. Но Самсонову придётся нехило вложиться в территории, так что его желание сэкономить тоже понять можно. А главное — когда срок аренды закончится, я получу всю инфраструктуру даром.

— Отлично! — на этот раз барон искренне просиял. — На какой срок вы готовы сдать мне часть удела? Сразу предупрежу, что меньше, чем на тридцать лет, мне нет смысла заморачиваться.

Мои бухгалтеры уже подсчитали, что выгоднее всего сдать землю на пятьдесят лет. Конечно, они решали абстрактную задачу. О каких именно территориях идёт речь, я им не сообщал.

Когда Самсонов услышал, что получит удел на пять десятков, то опрокинул в себя весь остаток коньяка и тут же налил ещё.

— Однако скидка будет действовать только тридцать лет, — проговорил я, дождавшись, пока он порадуется. — Думаю, это справедливо.

Самсонов напрягся, но тут же расслабился. Видимо, сообразил, что я прав. Поднял бокал, салютуя мне.

— Идёт, господин Скуратов! Значит, по рукам?

— По рукам, — я пожал протянутую мне ладонь. — Теперь обсудим ещё кое-что. Предстоящую атаку гулей.

— А что с ней?

— Всё, что вы сейчас услышите, строго конфиденциально. Никто не должен знать, о чём пойдёт наш разговор. Ни сейчас, ни в будущем.

Самсонов нахмурился, затем понял, что я предельно серьёзен, поставил стакан на столик и подался вперёд.

— Слушаю вас, господин Скуратов. Можете на меня положиться.

Ещё бы: ради земель Пешкова Самсонов пойдёт на всё.

— Гули атакуют мой удел. Подождите! Я знаю, что они прежде никогда не нападали на одну и ту же территорию подряд. Но в этот раз будет иначе. Информация верная.

— Информация? Кто вам её сообщил, господин барон?

— Неважно. Достаточно, если вы будете знать, что сведения поступили из самых надёжных источников, — при этих словах я возвёл очи горе, намекая на Белый город.

— Неужели?! — опешил Самсонов.

— Да, вы верно поняли. Но это не для обсуждения, естественно. И никаких подробностей сообщить не могу. Это… не в моей компетенции. Однако можете не сомневаться в том, что я говорю.

Самсонов неуверенно кивнул.

— Хорошо, допустим. Что дальше?

— Гули атакуют мой удел, но не тронут мои войска. Их будут интересовать только солдаты и техника господина Пешкова. Они пройдут через мои земли к его уделу, проберутся в него и там начнут полномасштабное истребление.

— Вы серьёзно?! — понизив голос, спросил после паузы Самсонов.

— Абсолютно. Ваша задача — отвести свои войска, чтобы удар гулей не пришёлся на них. И не мешать им.

— Но… Это же невозможно!

— Как оказалось, возможно.

Почти минуту мы смотрели друг другу в глаза. Было заметно, что мои слова перевернули представления барона об отношениях с гулями. Наконец, он пошевелился: передёрнул плечами, словно от озноба. Протянул руку к стакану, но остановился. Взглянул на меня.

— Вы собираетесь отдать удел Пешкова гулям, — проговорил он утвердительно.

— Кто-то должен его зачистить. И потом, это не совсем его удел.

— В каком смысле?

— Потенциально он наш с вами. Не думаю, что вам нужны там солдаты Пешкова и преданные ему вассалы. Или вы предпочитаете самостоятельно зачищать земли? Уверен, не обойдётся без диверсий и тому подобного. Такие богатства не передаются безболезненно.

Самсонов всё-таки взял стакан и сделал приличный глоток. Медленно откинулся на спинку кресла. Он явно размышлял над моими словами.

— Это дело решённое? — спросил он, наконец, показав глазами на потолок.

Я кивнул.

— Увы, господин Пешков поставил не на ту лошадку. Его песенка спета. Вопрос лишь в том, кому достанется его удел и всё прочее. Я предпочитаю, чтобы это были мы с вами. Что скажете?

Самсонов крякнул.

— Конечно, непривычно… Гули… Хм… Чёрт, слишком неожиданно. С другой стороны, вы правы: если с Пешковым покончено, нужно оказаться в нужном месте в нужное время. Значит, надо пропустить гулей?

— Именно.

— А как это сделать? Удел ведь будет запечатан автоматически после начала атаки гулей. И, кстати, как гули попадут к Пешкову, если ворота закроются?

— Блокировка происходит по сигналу сирены, оповещающей о нашествии.

— А сирену можно не включать, — понимающе кивнул Самсонов. — Вижу, вы всё продумали.

— Максимально. Так что, мы с вами в одной лодке, барон?

Самсонов молча протянул руку.