про первый Королевский бал королевы Нацуми – там она познакомилась с друзьями по Королевской академии и с тем учеником, которому суждено было стать ее соперником. Книги про Королевский бал одна за другой слетали с полок, потому что в конце недели предстоял Королевский бал этого года. Ривельцы со всех концов королевства стекались в Окаяму в надежде увидеть королеву Нацуми, когда она будет приветствовать новый курс Королевской академии. Алиана уже все обдумала: в день бала она встанет пораньше и сразу поспешит в замок. Не в силах оторваться от захватывающей истории, она крикнула:

– Простите! Я, кажется, заперла дверь. Лавка еще закрыта, но мы снова откроемся в…

– В десять часов, насколько я понял.

Она вскинула голову, услышав знакомый голос:

– Исао!

Вскочив с табуретки, Алиана бросилась к дверям и обняла друга. Исао немного подрос за эти три месяца и стал шире в плечах, ведь подмастерью пекаря приходится без конца носить выпеченные хлеба и месить тесто.

Исао задорно взъерошил ей волосы:

– Похоже, ты нашла себе хорошее место!

Он одобрительно оглядел уютную лавочку, уставленную столами и книжными полками с волшебными и обычными томами. При виде отдела с кулинарными книгами у него загорелись глаза.

– Вот эти, сдается мне, как раз для меня написаны.

– Как там в Мияде? Ты уже изобрел новый рецепт пирожных с юдзу?

Друг расхохотался:

– Еще успею… ну, надеюсь! Пока пришлось выбраться в замок, помочь мастеру в подготовке к завтрашнему празднику. Но прежде… – Он показал себе за спину.

В дверях стояли еще двое, ярко освещенные сзади солнечным сиянием, в ореоле сверкающих пылинок. Алиане почудилось на миг, что волшебная сказка стала явью.

– Нела? Тайчи?

Она так соскучилась по друзьям! Они, все четверо, были ужасно заняты эти три месяца. Ведьма с волшебником, усмехаясь, шагнули через порог. У обоих на груди блестели новенькие бронзовые значки неофитов. Нечего и говорить, что первое испытание гильдии волшебства оба прошли с блеском. Когда дверь закрылась, колокольчик снова звякнул, и воздух будто замерцал чарами волнующего будущего.

Тайчи отбросил с глаз черную челку и откашлялся, глядя на Алиану. Оказывается, он жил совсем рядом. В тот день, когда причалило судно, Тайчи отвел их с Нелой в лучшую, по его словам, лавку королевства – вот в эту самую книжную лавку. Добросердечная хозяйка с детских лет дружила с его родителями и сразу приняла Алиану, а сама отправилась на запад искать какой-то редкий магический фолиант.

В те первые дни у Алианы оставалось немножко свободного времени, и они вместе ходили в лавку магических товаров на той же улице, рассматривали новейшие волшебные штучки или заглядывали в другую лавку, на углу, чтобы полакомиться свежей лапшой домашнего приготовления в густом сытном бульоне. А на сей раз, хоть с ними и был Исао, никто не сдвинулся с места.

Алиана разглядывала троих друзей.

– Что-то случилось?

Тайчи опять откашлялся.

– Там… суд состоялся.

У Алианы перехватило горло. Кио, управитель королевского советника Мивы, занимался расследованием гибели ее отца и обращения, которому Алиана подвергалась с тех пор в гостинице.

– Письмо прислали в гильдию волшебства, а мы с Тайчи вызвались передать его тебе.

Нела достала из кармана тонкий листок, расправила и протянула Алиане.

Та покачала головой:

– Ты не могла бы… не могла бы пересказать?

Хватит с нее писем от мачехи!

Нела убрала письмо и тихо сказала:

– Она виновна в непозволительном обращении с тобой и, конечно, в гибели твоего отца. Ей присудили до конца ее дней обслуживать постояльцев гостиницы, вместо платы получая ровно столько еды и одежды, сколько от нее доставалось тебе. Мастер Яман будет регулярно проверять, и еще он изобрел несколько заклятий, чтобы твоя мачеха хорошо помнила, как она обходилась с тобой и что случилось с твоим отцом. Рейцо признал себя виновным в том, что тоже отравлял тебе жизнь, и его отправили подмастерьем в лекарскую гильдию, чтобы научить заботиться не только о себе. Рейну отослали к родственникам ее отца на западе.

Алиана выдохнула. Груз, которым неродная семья отяготила ее жизнь, не стал легче, что бы там ни присудил королевский советник, и отца ей никто не вернет. Но проходили дни, она еженедельно встречалась с городским целителем и наконец перестала просыпаться с рассветом в ожидании, что ей надерут уши и оставят без завтрака.

– Спасибо, что известили. – Она старалась говорить бодрым голосом. – Сходим на угол поесть лапши? Исао, ты должен непременно попробовать тамошний деликатес – такой душистый бульон с колечками лука, вкуснее не бывает.

Пекарь оглянулся на волшебника с ведьмой.

– Погодите. – Алиана обвела друзей взглядом. – Вы не только о мачехе хотели рассказать?

Увидев, как они переглядываются, виновато ухмыляясь, она подозрительно скрестила руки на груди.

Но тут снова звякнул колокольчик, и дверь распахнулась сама собой. За ней никого не было, но за спиной у ее друзей порхало в небе темное пятнышко.

Алиана свела брови:

– Нела, к тебе бумажная птица прилетела.

Друзья обернулись, и Нела рассмеялась:

– Ага, ее-то я и ждала. Честно говоря, мы из-за нее пришли. Услышали, что она сегодня придет.

Бумажная птица спустилась из-под облаков и запорхала вокруг. Но Нела, вопреки обыкновению, не протянула к ней руку, а кивнула Алиане:

– Это тебе.

– Мне?

Алиана подняла ладонь, и бумажная птица послушно опустилась ей в руку. И клюнула Алиану в ладонь, словно удостоверилась, что она – это она.

– Ух!

– Веди себя как полагается! – упрекнула птицу Нела.

– Должно быть, ее Хаято отправлял, – фыркнул Тайчи. – Он всегда перебирает с магией, хвастун.

– Что это за письмо? – удивилась Алиана. – Я думала, с мачехой все решено.

– Попроси его развернуться, – поторопила ее Нела.

Складки листа походили на внимательный выпуклый глаз. Алиана нервно сглотнула.

– Ох, откройся, пожалуйста.

Исао ухмыльнулся во весь рот:

– А ты попроси с той силой, которая не позволила ночному дракону сжечь Крестьянские земли. Тогда сработает.

– Или с силой, которая сделала ночного дракона твоим другом, – шепнула ей на ухо Нела.

Алиана развернула плечи, выпрямилась, и ее голос зазвенел, как хрусталь:

– Пожалуйста, откройся сейчас же!

Бумажная птица подпрыгнула у нее на ладошке и развернулась в письмо.

Королевское Приглашение

волей королевы Нацуми

Алиана Ривельская

официально приглашается в Королевскую академию

Первое занятие состоится

на восемнадцатый день пятой луны

У Алианы голова шла кругом.

– Королевская академия? – Она оперлась на столик, не сводя глаз со своего имени, выведенного черными-черными чернилами. – Но… может, это шутка?

А вдруг… вдруг это письмо – последний жестокий розыгрыш Рейцо, чтобы она пришла, а ее прогнали от дверей?

– Это тебе – и только тебе. – Нела хитро улыбнулась уголками губ. – Я рассказала в столице о твоей помощи, и кое-кто очень благодарен тебе за содействие. Как ты помогла всем жителям Крестьянских земель… Ну, обычно на такое бывают способны только ведьмы или волшебники и некоторые королевские советники. Так что ты заслужила небольшую благодарность, и мне думается… думается, это неплохой способ ее выразить.

– Так поступил бы каждый. Я не заслуживаю…

– Заслуживаешь! – с горячей уверенностью