вещи! – Она тревожно оглядела валяющиеся под ногами доски. – Ой, шуму наделали…

Алиана поспешно подхватила вышивальную шкатулку и спрятала ее в полотняный мешочек.

– Как ты здесь оказалась?

– Меня Исао с братишкой разыскали.

Алиана со свистом вдохнула воздух.

– Исао? Но… он же ушел в подмастерья?

– Он догадался, что тебя заперли на чердаке и надо скорей устраивать побег. – Ведьма кивнула на свою метлу. – Вот они с братом и стали меня искать. Средство побега к твоим услугам.

Алиана даже не пыталась скрыть проступившие на глазах слезы. Она прижалась к подруге и всхлипнула:

– Спасибо вам, Исао и Хироши. Спасибо тебе, Нела.

– Я раньше прилетела бы, но ему трудно было пробиться в замок королевского советника: пришлось мне кое-что объяснить Миве. Извини, что так поздно.

Алиана, не находя слов, покачала головой. Поздно – куда лучше, чем никогда.

Подхватив мешочек Алианы, Нела запихнула его в свой рюкзак.

– Уходим!

Дверь вдруг распахнулась.

– Никуда ты не уйдешь! – провизжала мачеха.

Она остановилась в дверях и с яростью уставилась на девочек.

Глава 26

Драконья подружка

Из-за спины мачехи вырвалась и бросилась на Алиану фигура поменьше. Девочка опрокинулась навзничь, больно ударилась об пол. Мачеха, встав над ней, потянулась к Неле. Та ловко увернулась от Рейцо и указала на него палочкой: Ни шагу дальше!

Но Рейцо потянулся не к ней – его рука молниеносно схватила метлу, занесла палку над коленом.

– Нет! – хором вскрикнули девочки.

Алиана вскочила, надеясь успеть, но… Рейцо опустил руки: рукоятка метлы с громким треском переломилась.

Даже Нела онемела от ужаса. Она смотрела, как ее верная метла скукоживается и становится серой, как зола. Как видно, из сломанной рукояти вытекла вся магия.

Горестно вскрикнув, Нела вырвала у Рейцо и прижала к груди обломки:

– Ох нет! Нет, нет, нет…

Алиана ужаснулась ее потере – и потерянному пропуску на свободу.

– Как ты мог?

– Никуда не денешься, – прорычал Рейцо. – Ты нам задолжала.

– Ничего я вам не должна, – процедила Алиана.

Мачеха ухватила ее за широкий рукав и дернула к себе.

– Некуда тебе идти. После всех моих забот, после того, как я тебя кормила…

Алиана вырвала из ее жадных пальцев рукав блузки.

– Нет! Это вы придумали, а не я. Мне здесь нет места. Вы меня ни на минуту не удержите.

– Останешься! – провизжала мачеха.

И, хитро, коварно прищурившись, погладила пальцами свои звякающие эмалевые браслеты.

– Бездомную, не имеющую опекуна девчонку королевский советник никогда не пригласит на Бал селян.

– Я на это и не рассчитываю, – огрызнулась Алиана, хотя правда этих слов больно ее уколола. Мачехе она нужна только как даровая работница, чтобы все деньги тратить на роскошь и украшения. – До следующего бала целый год. Я успею найти другого опекуна…

– Никакой работы ты не найдешь, – прорычала мачеха. – Ты не понимаешь моей доброты – я тебя кормила, заботилась о тебе. Ты жалкая, испорченная врунья. Что за глупость – вообразить, что поднимешься выше своего места, не выплатив долга! Мести тебе пыль до конца твоих дней! Уж я об этом позабочусь.

Ее злобные слова обжигали огнем, сминали и ломали дух, как всегда бывало в ее жизни, раз за разом. Напоминали, что Алиана ничего не стоит, что у нее нет другого дома, что она всем обязана единственной женщине, которая столько лет о ней заботилась.

Только все это ложь!

У Алианы есть Нела – вот она стоит рядом с пылающим от ярости лицом, ее волшебная палочка разбрасывает искры, на любого готова навести чары, стоит Алиане только попросить. У нее есть Исао с Хироши – они проделали дальний путь, чтобы найти ведьму. У нее есть Кабо, ради нее сразившийся с большим и страшным ночным драконом.

– Может, я и мету пыль, – вытолкнула сквозь горящее горло Алиана, – но вы еще узнаете, что это не все. – «Я не так одинока, как вы думаете. Вы еще меня не знаете, и я отправлюсь в путь, сколько бы вы ни запрещали!» – подумала она и продолжила: – Вы и сами прямотой не отличаетесь: перед гостями заискиваете, а стоит им отвернуться, злословите насчет их неопрятности и происхождения.

Мачеха так и задохнулась:

– Я не… я…

– Правда, – решительно кивнула Рейна. – Так и есть: ты только вчера жаловалась, какой мастер Лео скучный, а при нем делаешь вид, будто лучше его и не бывает.

Алиана подняла брови, обращаясь к не находящей слов мачехе:

– Так?

– Ты мне должна. Ты никто, жалкая сирота. Я о тебе заботилась…

– Это называется «заботилась»? – Алиана подняла руки, показала дыры в одежде. И накрыла живот ладонью. – А почему у меня вечно бурчит в животе от каши, в которой больше воды, чем риса? Это такая забота?

Нела, огорченная до глубины души, жалобно простонала:

– Что же ты мне раньше не сказала!

– Прекрати врать!

Мачеха бросилась на Алиану, но Нела махнула палочкой. Стекла прозрачней, ярче зари, от злобы стеной нас отгороди!

Прозрачная стена отгородила Алиану от неродной семьи. Рейцо с воем ударился о нее:

– Это что такое?!

– Это я позаботилась, чтобы вы больше никогда не причинили ей зла, – твердо ответила Нела.

Мачеха, рыча, заметалась у хрустальной стены.

– Хорошо же, слушай тогда правду, Алиана. Ты жадина. Знаю, ты всегда меня обворовывала. Тянула все украдкой, так что поменьше еды на обед – честная расплата за мои потери.

– Да, и тот рогалик ты украла! – рявкнул Рейцо. – Я насчитал тринадцать, а не успел оглянуться, их уже двенадцать. Я сказал ма…

– Вкусный был хлеб, – усмехнулась Нела. – Он попал в добрые руки.

– Ты! – вскричала мачеха. – Я направлю жалобу королевскому советнику. Это тебе запишут в строку! И гильдию волшебства я тоже извещу!

– Попробуйте, – дерзко ответила Нела. – Только вам и за мою волшебную метлу придется ответить.

– Как будто вы меня не обкрадывали! – не веря своим ушам, возмутилась Алиана. – Набор для шитья пропал, и обед – сколько раз, и горсть медяков, которую я сумела накопить, пропала из-под матраса.

– Это все не твое и было! – завопила мачеха. – Ты мне должна за все мои заботы.

– А как вы долги насчитали? – откликнулась Алиана. – Вы мне шесть лет назад поставили в долг плату старателям за поиски отца. А я писала всем постояльцам, записанным в нашу гостевую книгу за тот месяц. Никто из них ничего от вас не получал.

– Не может быть! – захлебнулась слюной мачеха.

– Что-то тут нечисто, – заключила Алиана. – И правда выйдет наружу.

– Я попросила королевского советника поднять дело о смерти Алианиного отца, – добавила Нела.

Алиана круглыми глазами взглянула на подругу.

– Собственно, я сейчас как раз от него, и следом за мной скоро явится королевская стража.

У Алианы гулко забилось сердце.

– Вы когда-то работали в лавке, мачеха. Вы знали, как попасть в кладовые. В то утро отец купил веревку и отправился прямо в пропасть.

Мачеха побледнела.

– А уже спустившись на первую платформу, он получил записку, так?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – отрезала мачеха.

Алиана вытащила из кармана бумажный листок и прочла вслух:

– «Алиана выбралась из гостиницы. Мастер Лео видел