рассказы о невиданных угощениях и встрече с королевским советником. А может, Рейцо станет бахвалиться своей несравненной храбростью перед ночным драконом, и, если повезет, никто и не вспомнит о случайной встрече с удивительно похожей на Алиану девочкой.

Нела кивнула на гостиницу:

– С тобой точно все будет хорошо?

– Конечно. – Алиана пожала ей руку. – Скоро увидимся?

Когда ведьма потупила взгляд, у Алианы замерло сердце.

– Что такое?

– Я… я как раз собиралась сказать… Меня вызывают в гильдию. Скоро будет испытание на неофита.

– Для тебя это плевое дело, – заверила Алиана. – Ты мигом получишь ранг неофита.

– Целая луна в незнакомом городе, – объяснила Нела.

Ох, целая луна… Почему-то у Алианы защипало глаза. Став членом гильдии волшебства, маленькая ведьма будет исполнять одно задание за другим, больше прежнего сновать по всему королевству, а Алиана…

Алиана застрянет здесь.

Она поспешно сморгнула предательские слезы и светло улыбнулась:

– Скоро ты станешь настоящей ведьмой.

Нела, нахмурив брови, всмотрелась в ее лицо:

– Ты ничего? Может, это от лунного света показалось…

– Соринка в глаз попала, – рассмеялась Алиана и махнула подруге. – Хотя меня здорово взволновала новость, что ты станешь полноправным членом гильдии.

Она улыбнулась как можно веселей, загнав темное одиночество в самую глубину души, в тот пыльный уголок, где хранила милые сказки бабуши Мари, куда запирала все свои надежды и мечты о побеге из глухого городка.

– Мне так много хочется сделать. – Нела радостно закивала. – Я так многое хотела бы переменить! Гильдия волшебства слишком заботится о самой себе – а ведь мы должны использовать свой дар на добрые дела.

Басовито, ровно забили дедушкины ходики, и Алиана оглянулась на гостиницу:

– Мне пора.

– Но…

– Я буду ужасно скучать. Ты ведь мне напишешь?

Нела пообещала, и Алиана, крепко обняв подругу, поспешила прочь. Ведьма осталась среди деревьев, не успев сказать ни слова.

Когда Алиана проскользнула в боковую калитку, голубь под стрехой что-то пискнул, но она в спешке его не услышала.

И не замечала странной темноты на чердаке, пока не шагнула внутрь и дверь не захлопнулась за спиной. Тогда она потянулась за свечой, всегда стоявшей на столике у двери, но пальцы скользнули по голой доске. Может, она сдвинула свечу, когда торопилась выйти, или…

Ш-ш-ш…

Чиркнула спичка, и комнату озарил свет.

Мачеха, страшнее кошмара, восседала в кресле-качалке. Она впилась в Алиану глазами.

– Ну, – сказала она, – добро пожаловать!

Глава 23

Когда бьет полночь

Алиана отшатнулась, нашаривая дверь за спиной, но чьи-то руки грубо вытолкнули ее на середину комнаты.

Рейцо!

– Теперь не уйдешь, – прорычала мачеха. – Только через мой труп!

Едва глаза привыкли к свету, Алиана стала искать выход, продвинулась было к окну, но…

Под окном сидела Рейна в бальном наряде – юбка обвисла, и девочка выглядела точь-в-точь как подгнившая тыквочка. Она покосилась на мать, закусила губу и грустно покачала головой.

Да и не будь на дороге Рейны, в закрытое ставнями окно не выскочишь. Толстые доски наспех забили гвоздями.

Шее стало тепло, ожерелье тихонько загудело. Не вызвать ли Кабо? Алиана опустила глаза и заметила, что шнурок выскользнул из-за ворота.

– Это что? – рявкнула мачеха, подтянув к глазам золотую подвеску со слабо светящейся стрелкой. – Я тебе ничего такого не давала.

– Один гость подарил за то, что вы его так быстро вписали, – дерзко соврала Алиана.

– Оно мигает! – Рейцо чуть не ткнулся в подвеску носом, так что Алиану затошнило от густого запаха немытого тела. – Спорим, оно волшебное!

Мачеха раздула ноздри, и не успела Алиана слова сказать…

Щелк!

– Не надо! – вскрикнула Алиана.

Подвеска раскачивалась на пальце у мачехи.

– Волшебное, а? Может, в лавке возьмут на перепродажу. Наверняка кто-нибудь из путешественников заинтересуется.

Алиана с отчаянием смотрела, как гаснет светящаяся стрелка.

Кабо…

Мачеха спрятала ожерелье и с довольной улыбкой похлопала себя по карману.

– Спасибо за подарочек, Алиана.

– Я вам его не дарила! – огрызнулась Алиана.

– Ты нам жизнью обязана, – буркнул Рейцо. – Без нас осталась бы на улице без гроша, совсем одна. Ты вся наша.

Мачеха оскалила острые зубы:

– И, кстати говоря, я заметила на балу странную фигуру. Очень похожую на тебя, хотя тебе там быть не полагалось. А потом та фигура исчезла, зато некто улетел, подумать только, на ночном драконе! Я тогда решила, что это волшебник или ведьма из гильдии волшебства, и королевский советник Мива разослал запросы для выяснения личности неизвестного. – Она обшарила Алиану взглядом. – Единственная примета – изумрудный плащ.

Сердце у Алианы подкатило к горлу, тяжесть изумрудной ткани камнем потянула ее на дно. Торопясь вернуться, она забыла снять плащ.

Рейцо внезапным движением сдернул с нее плащ так, что ворот обжег шею, и накинул себе на плечи. Полы плаща доходили ему до тощих икр – явно не по росту.

– Спасибо. С ним я получу награду. На несколько золотых можно накупить уйму гинкго.

– Его будет носить Рейна, – перебила мачеха, отбирая у сына плащ.

– Нет, я! – Рейцо дернул добычу к себе, но мачеха ударила его по руке.

– Он мой! – закричала Алиана.

Мачеха оттолкнула ее. Алиана чуть не упала, слезы обожгли ей глаза.

– Я этого не потерплю, – процедила женщина, жирными руками ощупывая драгоценный плащ сверху донизу. – Я не позволю падчерице заполучить семейную славу. Ты… ты! Думаешь, я не замечала, как носится с тобой твой отец, забывая обо мне! Обо мне, законной жене. Такая, как ты, должна понимать свое положение. Такая, как ты, должна уважать все, все, что я для тебя сделала.

Алианиному отцу мачеха была дорога, не то он никогда бы на ней не женился. Но мачеха, всегда ставившая себя на первое место, не могла вынести, что кто-то ему еще дороже. Ревность и отчаянная потребность во внимании выстудили ее сердце, где могли бы жить радость и нежная забота.

– Неправда!

– О, Алиана, ты ведь сама понимаешь. Твое место здесь, и только здесь. Ты не поднимешься выше служанки – ты, простая девчонка-сирота. – Мачеха печально покачала головой. – Даже госпожа Сакамаки – сколько бы ты ни звала ее бабушкой, мечтая присвоить, – никогда не считала тебя родной. Просто она тебя жалела. Потому и оставила тебе шкатулку с нитками, чтобы ты могла и дальше работать здесь и выплатить мне долг.

Эти слова обжигали сердце. Алиана столько раз перечитывала бабушкино письмо, она знала, какого будущего желала для нее бабушка Мари: чтобы Алиана заботилась о ее невестке и внуках, о семье, которая никогда не примет Алиану как родную. Ей здесь не место, но надо смотреть правде в глаза – ей нигде нет места.

Со всех сторон на нее смотрели глаза неродных людей – холодные, беспощадные. Напоминали, что ей больше не на кого опереться. Напоминали, где ее настоящее место. Напоминали, сколько она им задолжала.

– Вы не смеете отбирать у меня плащ, если это я спасла королевство!

Правда вырвалась у Алианы нечаянно. Она уже решилась заботиться о гостинице до следующего Бала селян, как бы трудно это ни было, лишь бы исполнить волю бабушки Мари.

– Да кто