– Она намного ценнее, чем ты думаешь.

Акслин повернулась в том направлении, куда ушёл Драксан.

– Хочешь, узнаю, в какой комнате он остановился? – предложил Годрикс.

Аслин покачала головой.

– В этом нет необходимости, Годрикс. Он сдержит своё слово.

– Ты не можешь знать наверняка. А что если он этого не сделает?

Акслин прислушалась. Хлопки крыльев упырей уже давно раздавались снаружи, но она только сейчас обратила внимание на эти звуки.

– Ему некуда идти. Он не может покинуть Клетку до рассвета. Если бы он хотел украсть мою книгу, вряд ли он стал бы делать это ночью.

Старик вздохнул.

– Я надеюсь, что ты окажешься права. Иногда ты слишком доверяешь людям.

– А что, можно жить по-другому? В моей деревне не обманывают и не крадут, Годрикс. Люди должны объединяться, чтобы бороться с монстрами, а не враждовать между собой. Как могло случиться, что ты забыл об этом?

Распалившись, Акслин сама не заметила, как стала повышать голос, и несколько оставшихся в столовой гостей обернулись к ней, с любопытством наблюдая за происходящим.

Акслин покраснела.

– Извини, я устала, – пробормотала она. – Сегодня был длинный день.

Старик положил руку ей на плечо.

– Не беспокойся. Я не так много общался с Драксаном, но в те разы, что мне приходилось иметь с ним дело, он казался мне достаточно скользким типом. По крайней мере, по сравнению с другими известными мне торговцами. Но может быть, ты права относительно него. В любом случае, я предупрежу дежурных, чтобы не выпускали его с утра, если он решит удрать вместе с книгой.

Акслин тяжело вздохнула.

Она хотела сказать, что делать это необязательно, что она доверяет Драксану. Но не решилась.

В ту ночь она никак не могла заснуть. Клетка была уже не такой переполненной, как в предыдущие дни, потому что многие торговцы и купцы уже разъехались, но в комнате Акслин по-прежнему было много людей: дюжина женщин вплотную друг к другу вместо привычных пяти-шести. Впрочем, в самые горячие базарные дни количество женщин в комнате достигало двадцати, и это никак не мешало девушке уснуть, так что связывать нынешнюю бессонницу с количеством людей в комнате было бессмысленно. Проворочавшись на своём тюфяке и в тысячный раз спросив себя, правильно ли она поступила, Акслин так и не смогла сомкнуть глаз и под утро, когда писк упырей начал затихать, встала, чувствуя себя вымотанной и одеревеневшей. Она осторожно вышла из комнаты, оставив своих соседок досыпать, спустилась вниз, умылась в патио и направилась в столовую, где она намеревалась дождаться Драксана.

К её удивлению, торговец уже был там. Драксан сидел за тем же столом, что и накануне вечером, держа книгу перед собой. Судя по его лицу, спал он так же мало, как и Акслин.

Девушка огляделась. Столовая была почти пуста. Даже Годрикс ещё не спустился.

Акслин села напротив Драксана и уставилась на книгу в руках торговца, лихорадочно соображая, будет ли невежливо потребовать вернуть её немедленно.

– Доброе утро, – осторожно сказала она.

Он улыбнулся.

– Кажется, ты тоже не слишком хорошо спала, а? Интересно, почему.

Акслин не ответила. Взгляд девушки всё ещё был прикован к книге. Почувствовав это, Драксан положил том на стол и мягко подтолкнул его к ней.

– Вот, возвращаю. Всю ночь рассматривал. Я не смог прочитать всё, потому что, как я уже говорил, читаю не очень бегло. – Он сделал паузу, глядя, как Акслин берёт книгу в руки и прижимает её к груди, словно утешая её после долгой разлуки. – Но могу сказать, ничего более жуткого я в жизни не видел.

Акслин смотрела на него, не понимая. Драксан выглядел очень впечатлённым.

– Все эти монстры. Все эти ужасные способы пыток людей… – Он вздрогнул. – Мы все родились и выросли в окружении этих тварей. Они часть нашего мира, и мы все понимаем, что нужно родиться в рубашке, чтобы получить один шанс на миллион и избежать встречи с ними.

Но в твоей книге их больше, чем мы привыкли думать. Гораздо больше. И читать её – как будто заново открывать жестокость мира, когда ты думал, что давно уже смог её принять. Снова переживать тот же ужас, что и впервые, переосознавать его.

Акслин хорошо знала, о чём говорит Драксан. Много лет назад она испытала похожее чувство.

– Переживать ужас, – пробормотала она. – Собственно поэтому я и начала писать эту книгу. Я езжу по анклавам и собираю информацию, потому что боюсь встретиться однажды с неизвестным монстром и не знать, как противостоять ему.

Драксан покачал головой.

– Какой смысл знать, что существуют другие монстры? Если ты наткнёшься на них, они в любом случае тебя убьют. Может быть, лучшим для тебя было остаться в безопасности в своей деревне. А лучшим для меня – никогда не читать твоей книги. Много времени мне понадобится, чтобы её забыть.

– Ты предпочёл бы не знать? – ошеломлённо спросила Акслин.

– Определённо. Поэтому и мечтаю жить в Цитадели, для которой все эти существа – не что иное, как ночной кошмар, исчезающий вместе с темнотой ночи.

Девушка не знала, что ответить.

– Собирайся, – приказал вдруг Драксан. – Если ты хочешь пойти со мной, у тебя меньше часа на сборы.

– Пойти тобой? Куда?

– Мы заключили сделку, ты забыла? Я отведу тебя к ведьме холма. Можешь расспросить её о вещах, которые я продаю. Захочет она отвечать или нет, зависит от неё. Впрочем, и от тебя тоже.

Акслин кивнула. Она встала из-за стола, попрощалась с Драксаном и устремилась в комнату так быстро, как только могла.

В коридоре она столкнулась с Годриксом.

– Я вижу, тебе вернули книгу, – сказал он, приветствуя Акслин. – Рад. Очень рад.

– Да, – ответила она, почти не дыша. – Я иду с Драксаном. Он отвезёт меня туда, где берёт свои товары.

– А, да? Значит, ты не поедешь в Цитадель?

– Я когда-нибудь сделаю это, но не сегодня. В конце концов, ты сам не раз говорил мне, что в Цитадели нет никаких монстров.

Годрикс какое-то время молча смотрел на неё. Наконец он сказал:

– Понимаю. Надеюсь, тебе повезёт, и ты найдёшь то, что ты ищешь.

Несколько дней спустя повозка Драксана остановилась на перекрёстке.

Акслин с тревогой посмотрела на него.

– Мы что, уже приехали? – спросила девушка.

Она ехала в компании торговца и его охранника, коренастого угрюмого парня, который, казалось, был не в восторге от идеи сопровождать их в этом незапланированном путешествии. Они остановились в районе каменоломни, где жил Драксан. Это был хорошо укреплённый анклав в трёх днях пути от Клетки. До места, где жила ведьма холма, отсюда было рукой подать: каких-то полдня езды.