– Не совсем так. Такие случаи были. По этой причине на окнах теперь тоже есть решётки, и мы всегда ставим рядом с ними охранников. Но могу тебя успокоить: все ситуации, когда упырям удавалось пробраться в Клетку, можно пересчитать по пальцам одной руки.

– А дежурные, которые стоят у окон… они тоже относятся к Стражам Цитадели?

– Наши мальчики? – засмеялся Годрикс. – Да что ты, куда им! Нет, некоторые, правда, ходили в казармы, просились на учёбу. Но они никого не выбрали.

Так как становилось уже очень поздно, Акслин поблагодарила Годрикса за его рассказ, попрощалась с ним и отправилась в свою комнату, которую она делила с шестью другими женщинами, включая Ксиалу, давно спавшую крепким сном.

Девушка осторожно зашла, стараясь не разбудить соседок, разделась и устроилась на своём тюфяке, продолжая обдумывать то, о чём рассказал ей старик.

Снаружи доносились пронзительный писк упырей и взмахи их гигантских крыльев, но женщины спали крепко, и Акслин, глядя на них, тоже расслабилась.

Она уже научилась оценивать степень безопасности убежища по тому, насколько крепко спят его обитатели.

Акслин задержалсь в Клетке дольше, чем задумывала изначально. В конце концов, путешествия между анклавами были сопряжены с большим риском, и не было смысла подвергать себя ему, если информация сама тебя находила. Через эту удивительную гостиницу проходило огромное количество гостей, и не только торговцев, но и разных других людей, которых влекли в отдалённые анклавы самые разнообразные причины.

Некоторые приходили издалека по небольшим тропам, которые вели к главной дороге, и Акслин довольно быстро сообразила, что очень многое можно узнать, просто разговорившись с ними. Путешественники были куда более общительны, чем жители анклавов, большинство из которых никогда не покидали насиженного места и никак не могли взять в толк, зачем приезжий может так интересоваться чужими монстрами.

Гости Клетки, наоборот, с удовольствием делились с девушкой своим опытом. Она слушала их, делала заметки, а в ответ делилась своими собственными знаниями о тех или иных монстрах. Почти во всех историях, которые ей рассказывали, фигурировали уже знакомые ей чудовища. Но время от времени кто-нибудь начинал рассказывать о какой-то совершенно новой бестии, и так каталог Акслин понемногу пополнялся.

Когда Ксиале пришло время отправляться в путь, Акслин не стала её провожать. Впрочем, нового торговца, с которым можно было бы продолжить путь, на этот раз до Цитадели, она тоже не торопилась искать. Проведя так много времени в пути, девушка чувствовала, что сейчас ей жизненно необходимо отдохнуть. А кроме того, находясь в Клетке, она испытывала новое для себя чувство полной безопасности, и ей хотелось насладиться им ещё немного.

Однако за место на тюфяке нужно было платить. Понемногу Акслин разобралась, как функционируют деньги, хотя и не до конца.

Пока Ксиала была здесь, она давала подруге разную работу и взамен покрывала её расходы на ночлег. Сейчас, когда Ксиалы больше не было рядом, Акслин нужно было искать новый источник дохода.

И она довольно быстро нашла его. В этих краях многие умели читать и писать, но далеко не все делали это с лёгкостью. Так Акслин обнаружила, что её знания и навыки могут быть полезны другим людям. Сначала это были описи товаров, которые она составляла для торговцев, друзей Ксиалы. Но слух быстро распространился, и вскоре к ней стали приходить люди с просьбами написать за них письма, контракты или поручения.

Однажды вечером Годрикс сел рядом с Акслин и шепнул по секрету, что теперь все называют её не иначе как «писарь Клетки».

– А это значит, что тебе пора начинать брать деньги за свою работу, Акслин.

– Но зачем? – удивилась она. – Это же мне ничего не стоит! Я пишу лучше и быстрее, чем большинство людей, Годрикс.

– Вот как раз поэтому тебе и нужно брать за свои услуги плату. Или, может, ты родилась с врождённым умением писать?

– Конечно, нет! Я много практиковалась…

– Так значит настало время окупить эти вложения времени и сил.

Но Акслин выросла в окружении людей, которые убеждали её, что её знания ничего не стоят. И по этой причине девушке казалась очень странной идея брать за свою работу плату, а тем более, что этой платой должны были стать деньги.

Однако Годрикс убедил её, что, не имея постоянного дохода, она не сможет оставаться в Клетке, и тогда ей придётся покинуть её. Так, сильно стесняясь поначалу, Акслин начала брать по монетке за каждый документ, который она готовила. И к удивлению своему обнаружила, что большинство людей находило это абсолютно справедливым.

Так проходили дни и ночи. Девушка привыкла к жизни в Клетке, привыкла вести разговоры с путешественниками, выслушивать их истории и заполнять для них необходимые документы. Ночное присутствие упырей тоже стало для неё обычным делом, настолько, что она теперь могла спать без задних ног под аккомпанемент зловещих крыльев, как если бы они доносились откуда-то очень издалека.

А потом наступил момент, когда истории путешественников перестали казаться ей такими интересными, как раньше. Сюжеты всё чаще повторялись, и в большинстве случаев Акслин давала своим собеседникам куда больше ценной информации, чем получала от них. В то же время люди, которые приходили из Цитадели, вызывали у Акслин такой жгучий интерес, что Годрикс, глядя на неё, как-то не удержался и заметил в шутку:

– Удивтельно, что человек, пишущий книгу о монстрах, так интересуется местом, где этих монстров нет!

– Зато там есть библиотека, – возбуждённо проговорила Акслин. – Знаешь, что это такое? Это помещение, полное книг!

– Книг анклавов или таких книг, как у тебя, о монстрах?

– Честно говоря, я сама не знаю. Но мне бы очень хотелось это проверить.

Старик и девушка обменялись взглядами. К этому моменту они достигли уже той степени близости в своей дружбе, что одного взгляда было достаточно, чтобы понять: очень скоро им предстоит попрощаться.

– Так… когда ты уезжаешь?

– Я пока не знаю, – ответила Акслин. – Сначала мне нужно найти того, кто едет в сторону Цитадели и не против взять меня с собой. Старик задумчиво кивнул.

– В таком случае останься ещё на пару недель, – предложил он. – До базара.

– Базара? – повторила она. Акслин в первый раз в жизни слышала это слово.

– Базар в Клетке. Тебе о нём не рассказывали?

Акслин отрицательно покачала головой, и тогда Годрикс объяснил ей, что базаром называют крупную встречу торговцев. Он также рассказал ей, что на Базары Клетки, которые организуются три раза в год, съезжается почти дюжина торговцев из самых разных мест, ну а уж охотников купить их товары в эти дни здесь собираются просто толпы.

– Говорят, что в Цитадели проходит намного более масштабный базар, – добавил Годрикс, пожимая плечами, – но к нам приезжают торговцы из самых дальних регионов и привозят интересные вещи. Так что в эти дни у нас собирается немало гостей из Цитадели, как покупателей, так и продавцов. Возможно, кто-то из них согласится взять тебя в свою повозку на обратном пути. Что думаешь?