– Монстры давно на нас не нападали, – попытался возразить юноша. – Они не смеют атаковать нас, так что…

– Не может быть! – перебила его Акслин. – Монстры никогда не сдаются. Они нападают до тех пор, пока не перебьют всех до последнего. Или пока сами не погибнут.

Ксейн раздражённо отвернулся, и девушка поняла, что не сможет вытянуть из него ни слова, если будет подвергать сомнению всё, что он говорит.

Тогда Акслин попробовала зайти с другой стороны.

– Я видела черепа у входа. Они явно принадлежали разным монстрам. Похоже, вы разработали стратегию защиты от каждого из них. – По глазам Ксейна было видно, что он не понимает, к чему ведёт Акслин. – Например, панцирные, – продолжала она. – Эти твари очень медленные, но броня делает их практически неуязвимыми. И у них стальные челюсти. Я как-то видела мужчину, которого панциреносец цапнул за ногу. Этот человек остался жив только благодаря тому, что отсёк себе ногу топором. Иначе монстр сожрал бы его на месте, и даже отряд вооружённых людей не помешал бы ему. Да он бы просто не обратил на них внимания.

– Оружие против них бессильно, ты права, – согласился Ксейн. – Я ставлю на них ловушки. Рою глубокие ямы в тех местах, где они могут появиться. Так как панцирные очень неповоротливые и тяжёлые, они падают туда, как камни, и потом… – Юноша на мгновенье остановился. Его немного пугал интерес, с которым слушала его Акслин. – В чём дело? Почему ты так на меня смотришь?

– Ты хочешь сказать, что вы вдвоём с мамой ставите ловушки на монстров?

– Не вдвоём, а я один, – Ксейн наклонил голову и хмуро посмотрел на Акслин. – Я охотник на монстров, если ты ещё не поняла.

Акслин хотела что-то возразить, но вовремя остановила себя. Она достаточно много путешествовала, чтобы научиться отличать правду от выдумки. То, что этот юноша лгал ей, было совершенно очевидно.

Но если бы она дала понять Ксейну, что не верит ему, он бы, скорее всего, разозлился и не захотел бы больше ничего рассказывать. Нужно было продемонстрировать ему своё полное доверие, чтобы узнать, что за дела творятся в этом странном месте.

– Значит, эти черепа у входа – твои охотничьи трофеи? – спросила Акслин, изо всех сил пытаясь скрыть нотки скепсиса в своём голосе. – Трёххвост, скрипун и другие?

Ксейн кивнул так уверенно, что Акслин почувствовала раздражение. Этот наглый тип просто издевался на ней!

– И тощего тоже ты убил?

– И тощего. В чём дело? Ты что, мне не веришь?

Девушка постаралась подобрать верные слова.

– Нет, я просто имею в виду, что там, на кольях, слишком много разных чудовищ. Чересчур большое разнообразие для одной деревни. Ни один другой анклав не выжил бы, имея только половину монстров из твоей коллекции.

– Они не все наши, это правда, – признался юноша. – Тощие, например, живут на скале, это полдня пути отсюда. Каждую ночь они выходят стаями на охоту и всегда возвращаются до рассвета, но к нам они никогда не совались.

Акслин хотела что-то ответить, но тут услышала, как за спиной кто-то шумно задышал, а потом зарычал.

Девушка вскочила на ноги и, нащупав на поясе свой кинжал, обернулась.

В дверях стояла рыжеволосая женщина и подозрительно смотрела на неё.

У ног её, демонстрируя два ряда острых зубов, вертелось и злобно рычало довольно крупное существо.

Перепуганной Акслин потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что перед ней был не монстр, а собака. И это обстоятельство невероятно обрадовало и успокоило её, несмотря на то, что пёс был настроен к незваной гостье явно недружелюбно.

– Кто ты? – резко спросила женщина. – Что ты здесь делаешь?

Девушка медленно убрала пальцы с рукоятки кинжала.

– Она приехала с Драксаном, мама, – ответил за Акслин Ксейн. – Всё в порядке, она не опасна.

Женщина обернулась к сыну, продолжая хмуриться.

– Опасна или нет, решать мне, – отрезала она и снова посмотрела на гостью. Та подняла руки в знак примирения.

– Я не монстр, – сказала Акслин.

Мать Ксейна погладила собаку, успокаивая её. Пёс закрыл пасть и сел. Акслин облегчённо выдохнула.

Ей приходилось и раньше видеть собак, она знала, что эти животные были обычным явлением в Цитадели, но и в других хорошо защищённых анклавах они тоже иногда встречались. Хотя, конечно, и были экзотикой для запада.

В прошлом люди тренировали и обучали собак для обороны анклавов. Но монстры, обычно равнодушные к домашним животным, к собакам были безжалостны. Видимо, их раздражали существа, которые бросались на них всякий раз, когда они собирались отведать их хозяев. И, в конце концов, люди перестали разводить собак.

Куда полезнее было поддерживать популяцию кошек. Кошки помогали держать грызунов подальше от мешков с зерном и других запасов и при этом были достаточно умны, чтобы уметь вовремя и незаметно исчезнуть при приближении монстров.

Женщина продолжала изучать Акслин, как будто та была невиданным доселе зверем.

– Где Драксан? Почему меня не позвали на торги?

– Драксан не планировал меняться, он просто привёз меня, – объяснила девушка. – Он оставил меня на дороге и сказал, что вернётся позднее. Через три недели, – уточнила она.

Женщина нахмурилась ещё сильнее.

– И ты предлагаешь нам три недели опекать тебя?

– Я могу работать, – быстро сказала Акслин. – Я много путешествовала, останавливалась в разных анклавах и всегда находила себе работу.

– Ты не из Цитадели?

– Нет, я из анклава на западе, это очень далеко отсюда. В Цитадели я никогда не была.

– Она говорит, что изучает монстров, – поспешил добавить Ксейн. – Хочет узнать о них как можно больше.

– Главное, что меня интересует: как защищаться от них. Как не позволить им разорять анклавы.

– Ясно, – холодно проговорила женщина, и в её голосе Акслин услышала явное недоверие.

Тогда она достала из дорожного мешка книгу и положила её на стол.

– Вот моё исследование. За время своих путешествий я узнала много вещей, но многое мне ещё предстоит открыть.

Она пододвинула том к своим собеседникам и подождала, пока юноша и его мать изучат книгу.

Она не знала, умеют ли они читать, но была уверена, что по рисункам и схемам они смогут получить примерное представление о содержании её труда.

Мать Ксейна оторвалась от книги и подняла голову, чтобы взглянуть в глаза своей удивительной гостье.

Юноша же продолжал рассматривать манускрипт, и Акслин почувствовала удовлетворение, глядя на то, с каким интересом он листает страницы.

Женщина немного поколебалась и, наконец, сказала: