— Сомневаюсь, — бросила я, с неким равнодушием взглянув на фрукты, которые лежали у меня на коленях. Этан запнулся, не зная, что сказать. Он ждал пояснения, а я, в свою очередь, не была уверена, что подростку следует знать о том, что я видела Кэтрин. И всё же… — Кайл приказал всей страже империи сразу же убить меня как изменницу, как только увидят. Даже портреты разослал. Сейчас я не могу покинуть империю, так как моё лицо теперь знает каждый.

— Нет… — нахмурился подросток, а после отрицательно замотал головой. — Нет, это… Это не похоже на отца! Он бы никогда не поступил так. Я знаю его всю жизнь. Он не из тех, кто поступил бы подобным образом. Тут… Тут какая-то ошибка.

— Этан…

— Мама, тут какая-то ошибка! — настаивал парень, не желая признавать того, что отец замешан в чём-то столь ужасном. — Тут… ошибка.

— Я лично это видела и слышала, — чуть тише добавила, не желая повышать голос.

— Что? — тут же спросил он, немного дрожа. — Что именно ты видела и слышала?

— Кэтрин, секретарь Кайла, пришла к капитану стражи и показала мой портрет, передав приказ герцога Ледяных Земель.

Глаза Этана широко распахнулись, а рот слегка приоткрылся, но вымолвить что-либо он не мог. Более того, я была уверена в том, что он мне не поверил. Ну, ещё бы… Что он, что Леонард души не чают в Кэтрин. Они искренне её любят и принимают как часть своей семьи. Я своими глазами видела это что в настоящем, что в чужих воспоминаниях.

Ждала, что Этан вновь начнёт протестовать и отрицать мною сказанное, но этого не произошло. Он словно замер. Даже не дышал. Мне даже на миг показалось, что изображение застыло и я потеряла связь с поместьем герцога. Но тут…

— Я… тебя понял, — коротко произнёс Этан, после чего осторожно спросил: — Мама, она тебя видела?

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Мы прячемся.

— «Мы»? Хотя не говори… Неважно, — задумчиво бормотал юноша. — Мама, постарайся особо не выделяться. Дай мне время.

— Время на что?

— Просто!.. Просто дай мне немного времени, хорошо? Я… Я всё разузнаю, и тогда…

— Нет, Этан! — строго бросила я, предчувствуя неприятности. И мой голос был настолько строг, что это стало неожиданностью даже для меня самой, но всё же я предпочла доверять своему чутью. — Ты маг, Этан. Причём маг-самоучка, который даже нормальных заклинаний не знает. Всего одна ошибка — и тебя разоблачат. Лучше живи так, как раньше. Будь самым обычным подростком, пока не повзрослеешь. Если кто-то узнает, что ты владеешь магией… сомневаюсь, что тебе помогут все богатства герцогской семьи. Не рискуй, хорошо?

Этан слушал меня молча, обдумывая каждое слово. Когда же я замолчала в надежде услышать обещание, что он не будет рисковать понапрасну, Этан просто улыбнулся. Словно именно этой улыбкой он просил у меня прощения.

— Этан?..

— Мне пора, мам, — коротко бросил юноша, после чего его образ растворился на водной глади.

— Этан? — позвала подростка, но ответа не последовало. — Этан! Вот же!.. — злилась я, прекрасно понимая, что юноша натворит дел. Вот только помешать этому я никак не смогу.

***

Тем временем бездействовать я не могла. Урсул нашёл выход. Весьма глупый и в то же время простой, но всё-таки план. А именно: изменить мою внешность.

— Мы же циркачи! — торжественно бросил парень. — Уж загримировать кого-то и подобрать парик мы сможем.

Так и решили. Мне на голову при помощи заколок-невидимок прикрепили густой чёрный парик, а лицо изменили так, что я сама себя едва узнавала. Даже лёгкий загар сделали, избавив меня от аристократической бледности.

Как бы то ни было, Урсул был уверен в своей гениальной идее, а остальные как-то заряжались этой уверенностью и предпочитали с ним не спорить. Хотя позже, когда я и Урсул остались наедине, он преподнёс мне странный подарок.

— Что это? Браслет? Какой-то он… странный… — задумчиво произнесла я, смотря в приоткрытую коробочку, где лежал самодельный браслет.

— Это не просто браслет, дорогуша, — усмехнулся Урсул. — Это чешуя русалки. А именно: моя чешуя. Она будет исполнять роль небольшого оберега и защитит от лишних глаз. Именно так русалки защищаются, отводя от себя внимание и исчезая в глубинах вод.

— Ох… — взяла коробочку. — Спасибо, Урсул… Я не знаю, как отплатить тебе за доброту.

— Поживём — увидим, — усмехнулся юноша, после чего… хромая на одну ногу, направился к группе людей, чтобы обговорить дальнейший план действий.

Он хромает? Неужели эти чешуйки Урсул выдрал только что у себя? О Боже… Я так и не поняла, почему Урсул так искренне помогает мне. Причём не только мне, но и другим людям. В любом случае, осознание того, что я нахожусь в команде с таким человеком, даёт мне немного уверенности и смелости идти дальше.

Мне изменили внешность, мне дали талисман русалки, после которого люди не будут обращать на меня внимания, а также… мне дали кристалл, чтобы проверка на волшебство ничего не показала.

Абсолютно ничего.

Я просто проскользну мимо стражников и… уйду. Уйду так далеко, что никто не сможет до меня добраться и навредить.

Слышала, как со стороны вновь принялась ворчать Ники. Она всё время злилась и задавала глупые вопросы в стиле: «А почему мы не можем покинуть империю людей через лес? Зачем проходить через эту стражу? Мы ведь уже обошли некоторые пункты центральной дороги, так что мешает повторить ту же схему?»

И если честно, то в этих вопросах присутствовал смысл, вот только никто не сможет пройти лес и пересечь границу. Проблема не в самом лесе, а в защите границ. Империя людей окружена энергетическим щитом, и пройти через него может ни каждый. Если это, в принципе, возможно.

Мы прекратили прятаться от стражников и священнослужителей, после чего вышли на центральную дорогу, чтобы показаться обычной цирковой труппой, которая желает подзаработать деньжат на своих выступлениях.

Мы уже были на виду. Ни спрятаться. Ни убежать. Ни изменить план. Даже если ты в самый последний момент передумал, то уже поздно что-либо менять. Сейчас нужно идти только вперёд, невзирая ни на что.

Но тут… из-за спины возникла мужская рука, которая за долю секунды схватила мой кристалл, скрывающий способности, а после сорвала его с шеи и швырнула о камень. Раздался треск. То единственное, что могло спасти меня, только что разлетелось на десятки мелких частей. Новый кристалл не попросишь, так как мы уже практически пришли. А запасного у меня нет.

Я беззащитна.

— Как же?.. — растерянно обернулась и увидела одного из взрослых суинов в тяжёлом плаще, скрывающем всё тело целиком. — Зачем? — только и могла спросить, но суин не ответил. Вообще проигнорировал мой вопрос и прошёл мимо как ни в чём не бывало. — Постой!

Хотела схватить его за руку, но он увернулся и поспешил удалиться, увеличивая между нами расстояние. Он только что подписал мне смертный приговор. Но за что? Почему? Может, в прошлом Демет и ему успела насолить? Что вообще происходит?