зубцами, были встречены выверенными взмахами клинков Лайонела и Бати. Насекомые знать не знали, что такое штурм фортификаций, поэтому, в первую очередь стремились просто вылезти наверх. О встречающих их людях они не догадывались, пока не становилось уже поздно. Макс и Джой воспользовались бестолковостью противника, чтобы перезарядить оружие.

Следующая волна высадки была на подходе. Жатвеники грузились на вернувшегося кузнечика, а третий, так и не взлетевший до сих пор, призывно стрекотал и в холостую подёргивал прозрачными крыльями. По всей видимости, им хватило мозгов рассудить, что при массовой атаке шансы на успех несколько увеличиваются. Смена тактики — внезапный проблеск затаившегося до сих пор разума. Но его всё равно не хватало, чтобы по достоинству оценить оборонительный потенциал людей, закованных в сталь и вооружённых огнестрельным оружием.

Твари взмыли над бездной. В два раза более густой гул и в два раза больше бойцов.

Зубцы куртины ощетинились четырьмя короткими стволами и одним длинным. Сразу из двух рук стрелял только Джой. Гигант держал пистолеты на вытянутых руках, большие пальцы он сцепил в замок.

— Целься! — возопил Батя, выждав, когда воздушные цели приблизятся достаточно близко для уверенного поражения. — Пли!!!

Стена расцвела оранжевыми всполохами и клубами дыма. Но, не смотря на плотность огня, оба существа благополучно добрались до места назначения. Кузнечики зацепились когтями за края чёрного камня и потащили свои тела внутрь. Меньшие собратья спешили в атаку по их спинам.

Даджой подскочил к одному из существ и снёс ему голову мечом. Агонизирующая туша дёрнулась. "Прыжковые" лапы выпрямились в предсмертной конвульсии и обезглавленное насекомое рвануло к небесам.

Меньшие жатвеники уже не держались за свой транспорт и посыпались в обе стороны от стены. Лишь несколько особей приземлились удачно. Конечно, если так можно назвать перспективу немедленной встречи с закованным в сталь гигантом.

Первая же тварь получила ускорение пинком и отправилась догонять сородичей внутрь двора. А вторая и третья — омыли своей кровью лезвие двуручного меча.

У остальных членов отряда дела шли не на много сложнее. Единственной неожиданностью стал новый вид боевой единицы противника. Хотя, вернее будет сказать — единственной боевой единицы. Насекомое не уступало ростом противостоящим ему воинам. Также оно уподобилось им в наличии «доспеха» — хитиновые пластины выглядели куда внушительнее чем у мелких жуков. Но даже такая защита не спасла от колющего удара мечом.

Лайонел навалился на единственного достойного противника, стоило тому оказаться на стене. Последнее отличие от собратьев обнаружилось уже во время агонии жатвеника: его лапы были увенчаны острыми и длинными как ножи крючковатыми когтями.

Неожиданно сильные мандибулы вцепились в забрало и потащили его прочь, проворачивая шлем прямо на голове. На плечах затрещала вспарываемая стёганка.

Подоспевший Макс несколько раз ткнул мечом в придавленное жёлто-серое тело. Сопротивление хитина оказалось заметнее чем у мелких монстров, но всё ещё не способное остановить сталь.

От второй волны жатвеников остались только те, кто упал внутрь крепостного двора. Да возможно ещё и удержавшиеся с обратной стороны — на узком клочке земли между основанием стены и бездной.

Выживший крылатый кузнечик благополучно вернулся на твердыню и принимал новых пассажиров. Крепость успела прилично удалиться от места скопления жатвеников, поэтому первый прыжок здоровенная тварь совершила вдоль края. Одним скачком ей удалось покрыть не меньше трёхсот метров.

Далее последовала уже знакомая процедура прицеливания на место высадки. Но в последнее мгновение туша чуть развернулась и сиганула на другой конец стены.

— Твою мать! — выругался командир наёмников из-под шлема. — Макс, Кен, Венга, живо вниз! Добивайте этих… — он обвёл саблей вяло-шевелящихся жуков у подножия стены. — Остальные за мной! Бегом!

Все наёмники бросились к ближайшей башне. Одним надо было спускаться, другим — пройти дальше. Почти сразу выявилась нестыковка плана Бати с намерениями врагов. Они тоже спешили сойти вниз и сообразили воспользоваться для этого лестницей ближайшей к ним башни. Даже кузнечик, и тот спланировал на лужайку у пруда.

— Джой, заходи со спины, а мы с Лаем снизу их встретим!

Двое наёмников бросились обратно, а третий рванул дальше. Гиганту предстояло оббежать по периметру половину крепости. Демонстрируя внезапную для своего телосложения прыть, Даджой летел сломя голову, словно собирался обогнать товарищей и первым нанести удар.

Тем временем, вторая половина наёмников не спеша добивала раненных. Как ни странно, но почти все они пережили падение. Что правда, ни одного боеспособного не осталось. Даже пара более крупных жуков-солдат не пытались подняться. Они лишь беспомощно перебирали сломанными конечностями и жалобно звенели.

Когда последняя тварь испустила дух, из башни появился командир отряда:

— Противник на заднем дворе! Бегом!

Бойцы бросились оббегать храм. Не спешила только Венга. Не то, чтобы девушка струсила… Похоже, жуки просто были ей противны. А к моменту конфронтации двух воинств, она вовсе отстала на добрый десяток шагов.

Лайонел, в отличие от боевой подруги, не брезговал жёлтыми кишками и потрохами. Он сходу врубился в подобие строя, сформированного малочисленной стаей. Наученный опытом боя с целым роем, он бросил меч торчать в одной из туш, а сам выхватил два ножа с кастетами на рукоятях. Дело пошло быстрее. Жука-солдата наёмник опознал уже разбивая тому голову. Лай на мгновение замялся, сам не поняв, как так легко свалил крупную тварь, и на нём тут же повисли трое помельче.

— О Свет! Макс! Макс!!! — заверещала Венга. — Брось ты эту козявку тыкать, она уже не шевелится! Помоги ему!

Парень оставил свою жертву и поспешил к старшему товарищу. Но помощь понадобилась только с самым ретивым жуком, вцепившимся в спинную половину панциря. Рубить было страшно, как никак — под ним свой, а оторвать скотину вышло с большим трудом.

Среди оставшихся восьми жатвеников, были ещё три солдата. Один из них теснил Венгу, и уже лишился нескольких когтей. Девушка упорно не желала вступать в ближнее противостояние с отвратительным существом и скорее отгоняла его резкими взмахами, чем пыталась нанести реальный вред. Остальные двое, вместе с мелочью пытались окружить Батю. Тут-то и подоспел Даджой.

Гигант мчался семимильными шагами, при этом совершенно не издавая звука. Тем не менее, жуки оперативно отреагировали на угрозу с тыла. Твари разделились. Трое накинулись на Батю, впрочем, сразу лишившись одного. А остальные четверо приготовились встретить Джоя.

Дальше произошло необъяснимое. До сих пор тупые, никак не использующие своего численного превосходства, насекомые разыграли гамбит: один мелкий бросился вперёд, и сразу же пал под сокрушительным ударом меча, ещё двое повисли на руках, когда оружие занесло по