инерции. Они не столько атаковали, сколько пытались стеснить подвижность. Завершить молниеносную партию должен был удар с тыла. Более крупный монстр обошёл ошеломлённую цель и сиганул ей на спину. Хитиновый лоб гулко ударил о сталь шлема, кажется, гигант даже пошатнулся. Но в следующую секунду он сумел-таки разорвать руки и убил мелких жнецов, просто раздавив их друг о друга. Писк несчастных созданий и хруст их хитина утонули в нечеловеческом рыке Даджоя. Он бросил два бездыханных тельца и достал из-за спины последнего противника. Без особых усилий со стороны великана, тело жука-солдата разделилось на две части. Мучения твари оборвал каблук сапога, опустившийся ей на голову.

Остальные наёмники уже разделались с остатками жужжащего воинства и лишь оглядывались по сторонам.

— А этого слабо также? — батя ткнул саблей в направлении пруда.

На реденькой лужайке мирно щипал траву кузнечик. Справившись с очередным клочком зелени, он лениво перешагивал и принимался стричь следующий. Его совершенно не заботило случившееся с меньшими собратьями.

— Точно! — внезапно воскликнул Лайонел, заставляя всех дёрнуться. Кажется, даже насекомое обратило на него внимание. — Кен! Я слышал, что в империи Циндао едят насекомых! Ты как, сумеешь приготовить его? Что? Что вы так смотрите? Там мяса больше чем у коровы!

Оправдание не возымело эффекта на остальных наёмников, но степняк всё же отозвался:

— Нет, не сумею. Одно дело — крошечного скорпиона пожарить, а другое… — не найдя подходящего слова, он обвёл мечом существо на травке.

Перспектива быть съеденным отступила, и кузнечик продолжил трапезу.

— Знаешь, Лай, иногда я жалею, что мы тебе помогли… — процедил Батя.

Забывшись, он сплюнул прямо в забрало. Изнутри шлема сразу же донеслась сложная компоновка эпитетов и связующих. Как раз в духе тех, что обычно приходят в голову Максу, на тренировках.

— Джой, заруби эту гадость и тащи к пролому. Остальные, разбейтесь на пары и валите на стены. По любому кто-нибудь где-нибудь затихарился! И на остаток караула — один доброволец с малым достаивать.

— А сам? — Лай возмутился скорее из характера, чем по действительному недовольству.

— Ворота открою. Может рискнут появиться, гости дорогие…

Так остаток дня до сумерек и прошёл. Наёмники разбрелись по стенам и выглядывали тут и там наружу. Джой выбрасывал тела жатвеников в бездну. А Батя опустил мост, в надежде на неразумность насекомых. Воинскими обязанностями пренебрёг только Кеншин. Он притащил из кельи толстую книжку и стал что-то чёркать в ней. Ещё не выброшенные трупы подвергались тщательному изучению и зарисовке. Степняк даже не побрезговал покопаться в жёлтых потрохах, чтобы отразить их строение на страницах дневника.

Зачем он это делал? Одной лишь бездне известно…

* * *

Оставшись наедине с наставником, Макс задал вопрос об услышанном днём:

— А о чём дядька Сергий говорил? Мол, Лаю помогли…

— Лайонел в бегах вроде… Точно не знаю, меня с ними тогда не было. Но чем меньше он по островам шляется, тем меньше и его шансы сесть на кол. Если прям интересно — у него и спрашивай.

— А как вы вообще собрались? Ну… Не всегда же вы знакомы были?

Кеншин надолго задумался. Ещё чуть-чуть и Макс подумал бы, что он не хочет отвечать, но тишину нарушил вздох и за ним последовал короткий рассказ:

— Бездна знает… Думаю, Батя с Джоем на какой-то войне вместе служили, но они не говорят об этом. Что правда, я ни одной войны за последние тридцать лет не знаю. Потом Лая где-то зацепили. Чуть позже — меня. Случайно, по большому счёту. Драка в трактире была, каким-то образом с одной стороны оказались, ноги вместе с ними сделал. А тут на тебе — крепость…

— Погоди, а откуда она взялась то? — перебил мальчишка.

— Джой сказал, что за год до знакомства со мной — нашли на дикой твердыне на дальних орбитах. Туда, само-собой, тоже забрели спасаясь от законников.

— Странно… Не выглядят они бандитами. Да и не злые…

— Ну… — Кеншин растерялся.

В общем, оно так и было. Только вот, каждый раз проблемы обнаруживались исключительно с официальными властями деревень, городов, твердынь и королевств.

— А чего злиться то? — он улыбнулся.

— А Венга?

— С ней всё проще всех. — резюмировал Кен. — Дочка шерифа из крупного города. Должна была выходить замуж за местечкового аристократа, но случилось непредвиденное — её папаша нанял нас. А потом — сама-собой в крепости обнаружилась, когда уже поздно было возвращаться. Объяснилась, поплакалась, доказала, что знает с какой стороны за пистолет браться… Это пол года назад было. Всё.

— Кен, а что такое десант? — мальчишка впервые позволил себе произнести сокращённое имя своего учителя и старшего товарища.

— Не знаю. Сам впервые услышал. Завтра спросим.

* * *

Была глубокая ночь.

Оба караульных молчали, чтобы не глушить самих себя собственными голосами. В очередной раз, выходя из башни на куртину, Макс обнаружил в дверном проёме силуэт.

— Кто?! — выкрикнул мальчишка хватаясь за меч.

Но вместо ответа, фигура повернула голову с характерным ломаным движением. Сомнений не оставила вытянутая форма черепа.

Не думая ни секунды, Макс выхватил оружие и ударил в темноту перед собой. А потом ещё раз. И ещё…

Заблудившееся в ночи существо пало. Судя по минимальной реакции на человека, глаза насекомого не были предназначены для ночной жизни.

С рассветом, караульные вернулись к месту ночного рандеву. Убитый монстр оказался обычным мелким жатвеником.

— Этого тоже зарисуешь? — вопрос был скорее неудачной шуткой, чем действительным интересом. Но Кеншин ответил вполне серьёзно:

— Нет. Только запишу, что маленькие особи плохо видят в темноте.

* * *

Лайонел уже шёл сменять часовых. Те, в свою очередь, предвкушали горячий завтрак и сон. Но все планы смешал сильный толчок под ногами.

Крепость дёрнулась с такой силой, что наёмники попадали с ног. Хорошо ещё, что на ступенях или на краю стены никого не было.

За кратковременной сейсмической активностью, пришло ложное чувство изменения наклона поверхности земли. Взбесившийся вестибулярный аппарат — верный признак резкой смены направления движения твердыни.

— Что… — хотел было уточнить Макс, но не договорил. Товарищ перебил его неистовым воплем:

— Лай! Живо в донжон! Наши туда не заходили!

На какое-то мгновение наёмник во дворе замер, но, осознав всю суть сказанного — рванул к башне как угорелый.

К моменту, когда караульные подоспели со стены, остальные члены отряда уже повыбегали