это Свет уходит за водную гладь.

Какая глупость! Ведь всем известно, что Свет каждый день поднимается из бездны и гаснет в незримой выси. Он движется только вверх.

Но уставшее сознание упорно рисовало ярко-красное пятно, уплывающее за морской горизонт.

* * *

И снова потянулись бесконечные дни, состоящие из ничегонеделания, перемежающегося с избиениями.

Холодными осенними ночами, стоя на вершине донжона, Макс приходил к выводу, что испытывает нехватку суматохи и чувства опасности. Любые события, будь то встреча с жатвениками или стычка с деревенщиной, становились желанными.

Масла в огонь подливал Кеншин. В ответ на просьбы научить карабкаться по тонкой верёвке или бесшумно красться, он говорил, что всему своё время. И когда оно наступит, это время?

Долгожданнее новых приключений, был только банный день. Ещё бы! Ни костёр на кухне, ни одеяло, не давали столько тепла, сколько за пол часа дарило корыто горячей воды. Ко всеобщему недовольству, Батя грозился сократить помывки до одного раза в две недели.

— Если и дальше такая ерунда будет — на зиму сойдём в первом попавшемся селе. — обещал он, но тут же сам и добавлял, — Если пустынники туда раньше не наведались…

Новая твердыня показалась целых десять дней спустя.

Увы.

Это был кусок скалы, лишённый лесов. Зелёный мох на камнях и пучки пожелтевшей травы в расщелинах, говорили об отсутствии жатвеников. Но надеяться на встречу с людьми не приходилось.

Дальнейшие соискания на текущей плоскости было решено прекратить.

* * *

Спуск и полёт к ближайшей твердыне продлились ещё неделю. За это время воздух сильно остыл, по утрам начались заморозки.

Всё ещё была высока вероятность повстречать незаселённую землю. В таком случае следовало бы отправляться на внутренние орбиты. Но всё обошлось.

Небесный бродяга вынырнул из тяжёлых ноябрьских облаков на рассвете. Каменная глыба, исполинской сосулькой уходящая далеко в бездну, отливала золотом в первых лучах Света.

Но самое главное — ясное небо над центром острова пронзали несколько струек дыма.

Даджой разбудил товарищей и сразу предупредил, что времени ещё около часа. Отряд собирался не спеша. Особое внимание уделили подгонке тёплых стёганок. Венга набросила поверх панциря шкуру какого-то зверя. К собственному смущению, Макс обнаружил, что ему нравится, как выглядит личико девушки в обрамлении пушного воротника. Чтобы скрыть горящие щёки, он кое-как нахлобучил шлем и захлопнул забрало.

На всякий случай, воины поднялись на стену. Вскоре, расстояние позволило убедиться в сохранности леса и наличии кое-где пожолклой растительности.

— Слава Свету! — выдохнул Батя. — С такими площадями, у местных просто обязаны быть дрова на продажу!

Когда отряд сошёл по мосту, присный Свет едва успел подняться над плоскостью. Иней на сухой поросли ещё не растаял, и вся поляна перед опушкой переливалась в утренних лучах. Точно чья-то щедрая рука осыпала землю самоцветами.

Подул ветер и с неба сорвалось несколько крупинок льда. Остров встречал наёмников первым в этом году снегом.

Глава 19

Если не считать холода, то путь к населённому пункту ничем не отличался ни от одной из предыдущих вылазок. Опушка, лес, холмы и пара неглубоких оврагов. Всё.

За редким исключением, деревья росли ровными рядами. Это наталкивало на вывод о хорошо организованном хозяйстве, что, соответственно, сулило перспективу торговли.

Неплохо бы ещё, на острове оказалось не одно поселение. В таком случае вырастет и вероятность найти работу. Ведь где много людей — там всегда есть место ссорам и конфликтам. А что ещё может быть нужно банде странствующих наёмников? Дальше — индивидуально. Одному в бордель, другому хозяйку трактира посочнее. О предпочтениях остальных товарищей, Макс пока не имел представления. Ну а сам он планировал посетить все доступные лавки и, если повезёт, кузнеца.

Спустя час ходьбы в воздухе появился едва уловимый запах дыма, и вскоре между деревьями забрезжила чёрная громада городских стен. Вернее, того, что когда-то ими было. До настоящего времени оборонительное сооружение дожило в виде отдельных фрагментов.

Где-то камней не было до самой земли. В других местах отсутствовали лишь верхние элементы куртин. Но даже в таком состоянии, чётко просматривалось сходство с крепостью наёмников. Те же чёрные блоки, идентичные зубцы на сохранившихся участках парапета и точно такое же расположение бойниц. Единственное отличие — небольшая высота. У башен было всего-навсего три этажа.

Батя решил не вторгаться на жилые улицы с непредусмотренного направления и повёл отряд вдоль стены. Идти пришлось неожиданно долго. Похоже, что город и в самом деле был большим. Не смотря на ранний час, изнутри доносились разные звуки, свойственные оживлённому поселению.

Обнаруженные ворота состоянием отлично подходили к остальной фортификации. Если когда-то здесь и был заслон, то теперь даже петель не осталось. Решётки на положенном ей месте тоже не оказалось. Но самое печальное — это стража. Двое мужчин в панцирях и с алебардами, пялились на чужаков перепуганными глазами и даже не подумали их останавливать, когда те проходили мимо.

Внутри, город не стремился развенчивать первое впечатление. Улица начиналась между тесными огородами и хозяйствами вокруг крошечных домиков. Дальше постройки становились всё теснее и начинали встречаться двухэтажные. А примерно через пол километра, по обе стороны от дороги появились трёхэтажные… Бараки? Но зачем им столько окон и по несколько входных дверей?

Диковинные экземпляры древнего зодчества никак не хотели раскрывать собственного назначения. Наёмники видели многоквартирные дома впервые в жизни.

По мере углубления, попались трактир, гостиница и несколько различных лавок и мастерских. А ведь ещё даже до главной площади не дошли!

— Слыхал я про по-настоящему большие города, но бывать не доводилось… — процедил Батя сквозь усы.

Остальные члены отряда выглядели не менее растерянными. Нашёлся только Кеншин:

— В империи и побольше есть. Но все — в один этаж. Думаю, надо в трактир возвращаться чтобы узнать, что к чему и где искать бургомистра.

— Не надо никуда возвращаться. Вон вывеска с бокалом и куском сыра, там и расспросим.

Заведение оказалось чистым и с изящной мебелью. Не в пример тавернам, попадавшимся банде ранее. Совсем юная девушка в выглаженном фартуке подскочила к посетителям, едва те переступили порог. Похоже, вид воинов в доспехах и при оружии несколько её озадачил, но она не растерялась:

— Рада приветствовать господ воинов в нашем салоне! Если желаете, можете оставить верхнюю одежду в гардеробе! — демонстрируя изящное запястье и тонкие пальчики, она указала рукой на открытую дверь рядом со входом. Так называемый «гардероб» был представлен коморкой с рядами вешалок воль стен.

— Нет уж, милочка,