вооружёнными и снаряжёнными бойцами.

— Нам бы c лордом встретиться. — а увидев не озвученный вопрос в глазах, Батя добавил, — У нас не назначено. Мы странствующие воины.

После этих слов стражник несколько оживился:

— О! Воины! Пройдёмте, господа воины! Я проведу Вас!

Такая внезапная инициатива внушала оптимизм относительно работы.

Резиденция находилась посередине крепостного двора и совсем не походила на оборонительное сооружение. Скорее, это был на совесть сложенный трёхэтажный особняк.

Вопреки ожиданиям, ни лакеев, ни многочисленной прислуги дома у лорда не нашлось. Убранство оказалось богатым и чем-то напомнило посещённый салон. Тут была и утончённая лакированная мебель, и занавески на окнах, а за одной открытой дверью стояли мягкие диваны и заполненные книжные шкафы высотой до самого потолка.

Хозяин всего этого богатства обнаружился за столом в просторном зале на втором этаже. В гордом одиночестве лорд совершал утреннюю трапезу.

Худой мужчина, с редкими седыми волосами и точёными чертами лица, замер, поднеся ко рту ложку. Строгая, слегка угловатая физиономия никак не вязалась с салфеткой, заправленной за воротник. А изумление, от появления незнакомцев, добавило его внешности ещё больше комичности.

— Господин Колдролл, эти люди сказали, что они путешествующие воины и просили Вашей аудиенции.

Стражник даже не соизволил извиниться за прерванный завтрак своего начальника. Батя ожидал чего угодно от гнева на невоспитанного подчинённого до простого игнорирования гостей, но лорд сумел удивить:

— Благодарю, Стэн. Возвращайся на пост. — отложив ложку и избавившись от салфетки, он встал из-за стола. — Осмелюсь предположить, что господа путешественники на самом деле никто иные, как мерсеры?

— Да. — подтвердил Батя. — ищем работу и хотим пополнить запасы еды и дров.

— Прошу прощения, но зачем Вам дрова?

Интерес был удовлетворён стандартной историй про твердыню с нерегулярной вертикальной орбитой. Время пристани было озвучено неопределённо долгим, так что наёмники вполне могли позволить себе задержаться, для выполнения длительного контракта.

— Вот оно что… — похоже, потенциальный наниматель не спешил верить в байку. — Как бы там ни было, работа для Вас есть, а потом можно будет и поторговать.

Далее беседа перешла к сути: твердыня граничила с окраинными орбитами, да и сама находилась на таковой. С пристающих островов время от времени умудрялись пробираться варвары. Один-два дикаря или может даже несколько семей, обычно не доставляли неудобств. А иногда и напротив — умудрялись ассимилироваться в городе или в одном из двух сёл острова. Однако, пять лет назад, по соседству завелось целое воинственное племя. Первые два года оно совершало набеги на деревни, а особо смелые представители даже пробирались за городскую стену. Но потом удалось выяснить с какой именно пристани они приходят и прямо на ней выстроили небольшой форт. Первый раз варваров легко удалось осадить на задницы, они попросту не были готовы к боестолкновению. За то в следующий раз отделаться малой кровью не вышло. На штурм укрепления были принесены лестницы, численность агрессоров выросла, и они проявили неожиданную организованность. В общем, ополчение и стражники с визгом разбежались по лесам. Целую неделю, пока две тверди шли бок о бок, дикари грабили, гонялись за бабами, жгли хаты и всячески удовлетворяли свой норов.

— В прошлом году я лично решил командовать отражением набега! Необходимые знания пришлось черпать из книг с историей города и из художественной литературы. Но, как Вы понимаете, реальность имела слишком мало общего с военным делом, описанным на бумаге. Все эти «В рукопашной схватке солдат должен разить противника штыком.» упускали из виду, что когда до этой самой рукопашной дойдёт — солдат пять раз успеет обделаться! Отбились, конечно, но с большими потерями… — горько подытожил Колдролл.

Батя довольно заулыбался. Ещё бы! Одно дело, когда нанимают банду рубак, и совсем другое — офицеров и инструкторов для подготовки ополчения.

— Прежде чем принимать решение, мне хотелось бы знать более конкретные цифры. Сколько бойцов я получу в подчинение и какими силами обладает противник?

Остальные члены отряда поддержали лидера согласными кивками.

— Город и деревни мобилизовали ровно сто крепких мужчин. Сейчас они приводят укрепление в порядок и возводят барак для временного проживания. Также я выделю два десятка стражников. А варваров… — лорд запнулся, подбирая слова, — В прошлый раз, за неделю, мы сбросили в бездну пятьдесят тел, но это была лишь небольшая часть от общего числа.

— Что на счёт оружия и доспехов?

Вообще, Батя уже напрягся. Ведь если дикари хоть чуть-чуть воспользуются головой, то сменят провальную тактику. Не факт, что им удастся реализовать значительное численное превосходство, но если повезёт…

— Оружие и доспехи я выдал из фамильного арсенала и дополнительно скупил всё, что было у городских торговцев. Оставил на прилавках только две кольчуги. Не вижу смысла тратить кучу золота, на сомнительную защиту для пары солдат. Но всё равно хватило не всем. Ещё ремесленники за год собрали большой арбалет, его как раз сегодня туда повезут.

В общем, дело оказалось тёмным. С одной стороны, и денег можно хорошо срубить, и целая рота в подчинении, а с другой… Это же самая настоящая война! Можно и голову сложить! Но наёмник на то и наёмник, чтобы…

— Господа мерсеры, а может вы мне за завтраком компанию составите? На полный желудок и думаться лучше будет! — заказчик неправильно истолковал задумчивость лидера странствующей банды и даже успел отставить один из мягких стульев. — Присаживайтесь. Я сейчас распоряжусь…

— Нет, нет! Благодарю, уважаемый. Мы уже покушали в салоне.

— В салоне?! — Колдролл не мог быть не в курсе ценовой политики заведения и чуть не потерял челюсть. Уличив момент, Батя принялся набивать цену:

— Да… Неплохое место, правда рыбу как-то странно готовят.

— А вот вино у них что надо! — поддакнул Лайонел.

— Ладно! Мы в деле! По серебряному в день до пристани. Три серебряных за каждый день после. Плюс полное обеспечение едой и порохом. И да, нас шестеро.

Лорд надолго задумался. Нужны ли ему вообще солдаты за такие баснословные деньги.

Но ведь на доспехи, оружие и строительство форта уже было потрачено куда больше средств! Так почему бы и не усилить имеющиеся силы опытом бывалых вояк? Подумаешь, полторы золотой монеты! Не со своего же кармана платить, а для городской казны это не много.

— По рукам, господа мерсеры! — и, пожав руку главному наёмнику, добавил, — Требую приступить к подготовке сегодня же! Обоз с припасами и лесом выезжает после обеда, отправитесь