— Кстати о мясе! — оживилась Венга, — Малыш, давай сюда, что ты там спёр. Так уж и быть, я займусь обедом, пока вы себя в порядок приведёте.

* * *

Благодаря погоде (или вернее будет сказать «из-за»), помывка и стирка прошли в ускоренном режиме. Наверняка, купаться пошли бы все вместе, но вёдер было всего три. К тому же, одно сразу забрала Венга. Тут-то и разоблачилась её охота к готовке. Девушка попросту решила совместить полезное с приятным и поставила ведро рядом с огнём, чтобы вода нагрелась как раз к её очереди пользования прудом.

Спустя час, отряд расселся вокруг догорающего костра. После водных процедур все тянулись к теплу, поэтому столом решили пренебречь. Правда, была и ложка дёгтя… Пролом в крыше не способствовал защите от непрекращающегося дождя. Но после ночи, проведённой в осеннем лесу, какие-то несколько капель не могли повлиять на доброе настроение.

Тем более, Лайонел решил, что под ветчину можно и по пятьдесят грамм налить из собственных запасов.

— У тебя там винный погреб, что ли? — надо заметить, что Батя уточнил это с надеждой в голосе.

— Ага! Как же! Заведёшь с вами погреб! На входе второй караул выставлять придётся!

Под дружный смех товарищи чокнулись разномастной посудой.

Согревшись самогоном, Лай признался:

— Но вообще — да-а-а! Неплохо бы заиметь собственный постоялый двор с погребом и фруктовым садом! Только остров обязательно должен быть большой. С несколькими городами! И орбита, не как у этих местных огрызков, а чтобы половину твердынь плоскости встречать! Хотя бы по одной пристани раз в месяц!

— Держи жопу шире! На островах с такими орбитами и так по пять трактиров уже стоит!

— Ой! Вот чего ты начинаешь, Папаш? Долетим до такого места, тогда и посмотрим!

Макса тема разговора заинтересовала. Вообще, он и раньше хотел знать цель странствия банды, но только сейчас вопрос показался уместным:

— А куда мы вообще летим? Ну… В смысле…

— Кто-то — куда-то… — Батя вздохнул, — А кто-то — откуда-то.

После озвученного, равнодушным остался только Даджой. Он как ел, так и продолжил колотить ложкой дно тарелки. А вот остальных собственные мысли поглотили с головой: Венга исподлобья уставилась на пляшущий язычок пламени, её губы мало-помалу растягивались в загадочной улыбке; Лайонел, наоборот — откинулся назад и блаженно рассматривал непогожее небо в проломе над костром; Батя хмыкнул и залпом допил самогон в кружке. Кеншин… По лицу наставника было трудно сказать, здесь он сейчас, или реет в золотистых облаках прекрасного далёка. Степняк сидел на собственных пятках. Пиала со спиртным покоилась на его пятерне как на подставке.

— Вы мне тут ещё поплачьте… — пробубнил Даджой и потянулся к котлу за добавкой. — Макс, давай жуй, бери свой плащ и бегом на стену. В оружейке найди какие-нибудь тряпки, чтобы утеплиться. Ночью будет ещё холоднее.

В тот момент, из всего отряда, парнишка имел самые приземлённые мечты — о сухой тёплой кровати. Но увы! Расписание дежурств отодвигало их воплощение до утра.

* * *

К вечеру дождь усилился. Благодаря этому, несение службы свелось к перебежкам от башни к башне, и наблюдению за бездной через многочисленные бойницы.

И бессонная ночь, и погода отразились на состоянии юного караульного. Стоило ему припасть плечом к стене, как глаза сами начинали слипаться. Тогда приходилось совершать очередной забег по куртине. Тут то выяснилась ещё одна особенность чёрного камня — он совершенно не скользил.

Но ни спонтанная физическая активность, ни холод, не прибавляли бодрости.

Ещё и на ужин не звали… Заснули, что ли? Дым над храмом тоже не поднимался.

Словно призванный урчанием желудка ученика, из-за спины вышагнул Кеншин. Таким же волшебным образом в его руках появились копчёный куриный окорок и ломоть чёрствого хлеба.

— Сегодня без горячего. — резюмировал степняк, откинув капюшон за спину.

— Что-то случилось?

— Костёр и дрова рядом залило, так что решили поужинать всухомятку. Завтра надо будет что-то думать с дымоходом. Ты жуй, жуй…

Поедание холодного мяса и высохшей горбушки — то ещё удовольствие. Но минувшие приключения внесли жёсткие коррективы в гастрономические предпочтения юного организма.

Макс блаженствовал. Вот бы ещё и кружку тёплого компота, который готовила мама. Он ему никогда не нравился, но теперь…

Теперь напиток казался непозволительной роскошью из далёкого, почти нереального прошлого…

Архипелаг вступил в третью декаду октября. Новой жизни мальчишки исполнилось пятьдесят дней.

Глава 16

Дождь не прекращался. Небесные хляби разверзлись на совесть. Весь наряд Макс так и пробегал по куртинам. Что правда, под утро, его вялые покачивания трудно было назвать не то, что бегом, а даже быстрым шагом.

Вместо приглашения на завтрак, сразу пришла новая смена караула. Лайонел опять припёрся с куриной ножкой. Он сонно зевнул и завалился прямо на пол внутри башни. Вообще, наёмник каждый раз умудрялся демонстрировать новые глубины отрицательного отношения к обязанностям часового. Наверняка ещё и спать сейчас уляжется!

«Интересно, а как дядька Сергий дежурит?»— подумал Макс, уже спускаясь по ступеням. Конкретно, его интересовало, позволяет ли себе лидер банды курить на стене? Конечно, кому какая разница, когда кругом только небеса, но с другой стороны на ум сразу приходили крестьяне с фитильными ружьями. Они тоже ни о чём не волновались, что их благополучно и погубило.

Кстати, дым над храмом так и не появился. Не странно, в общем-то, учитывая осадки.

Внутри обнаружились Кеншин и Даджой. Один как обычно проводил время за тренировками, а второй — скучал, сидя на лавке спиной к столу.

— На завтрак сало и сухари, малыш. — гигант мотнул головой за плечо. — Можешь ещё сушёного мяса взять, но лучше для супа его оставить. Приготовим, когда лить меньше будет.

Внимание Макса сразу пало на камин, перед которым как раз размахивал ногами его наставник. По пояс голый, он выписывал сложные пируэты. То обозначал удары выше головы, то наоборот — наклонялся и вычерчивал окружности над самым полом.

Заворожённый странными приёмами, парень чуть не потерял нить собственной мысли:

— А камин, что?

— Перекрыт… — ответил Кеншин, переводя дыхание. — Там какая-то хитрая заслонка, мы не нашли как её открыть. Если механизм когда-то был, то до наших дней от него и следа не осталось.

— Ну тогда только крышу чинить…

— Какой ты простой! — в холл зашёл Батя. Уперев руки в бока,