— Надеюсь, ты не планируешь, как бы скорее стать вдовой с богатым наследством?

Лорд заломил бровь и улыбнулся.

— Спасибо за мысль, я как-то совершенно упустила из виду этот вариант. Действительно, зачем довольствоваться охотничьим домиком и парой тысяч золотых, когда можно получить всё?

— Дорогая, я покорён твоей кровожадностью, но не забывай о том, что у меня есть родня. Вряд ли они легко отдадут семейное наследие в твои загребущие ручки.

За привычными перепалками мы прошли к столу и продолжили пикирование острыми фразами во время еды. Общение с Ренаром всегда бодрило меня, заставляло внутренне улыбаться. Ни с одним другим мужчиной мне не было настолько… интересно? Да, пожалуй, это верное слово. С лордом мне некогда было скучать. Мне приносило истинное удовольствие общаться с этим мужчиной, спорить, подкалывать его и выводить на эмоции.

Жаль, что скоро это всё закончится.

— Волнуешься из-за лихорадки? — вдруг прервал поток шуточек Ренар, безошибочно попав в цель.

— Есть предположения, что это и насколько опасно? — спросила я, отложив в сторону приборы. Насытившись, я больше не испытывала потребности в пище. А вот любопытство утолить очень хотелось.

— Боюсь, пока мы можем только строить предположения, — пожал плечами лорд. — Стоит набраться терпения и дождаться отчёта Луи.

— Жалеешь, что тебя оставили здесь? — спросила я слишком очевидную вещь. Ренар кивнул.

— Не люблю, когда всё самое интересное проходит мимо меня.

Я усмехнулась.

— В этом мы с тобой похожи.

А потом, всё же вспомнив мрачный взгляд «свекрови», я решила уточнить о ней у Ренара.

— Кстати, а куда исчезла твоя мать?

— Думаю, вернулась в Ковен, — равнодушно заметил высокий лорд. — Не думай о ней. Больше она ничем не сможет нам навредить. Сам король благословил наш брак.

Я тяжело сглотнула. Фиктивный! Помни об этом. Фиктивный брак, будь он хоть трижды благословен и одобрен королём.

Мы просидели за столом до восхода луны. А после разошлись по спальням, пожелав друг другу хорошего отдыха.

Только я сильно ошибалась, думая, что смогу отдохнуть и выспаться в эту ночь. Потому что та, о ком Ренар так легкомысленно предложил забыть, напомнила о себе слишком внезапно.

Сначала я не поняла, что произошло. Просто ощутила во сне, как грудь словно придавило тяжёлой каменной плитой. Дышать становилось сложнее с каждой секундой, пошевелиться я не могла, а воздух в лёгкие поступал со всё меньшим объёмом.

Я бросила все силы на то, чтобы распахнуть глаза. И закричала бы, если б могла… но горло сковали чары чужой магии.

Рядом с моей кроватью стояла леди Ноари. Одетая в чёрное платье, она почти сливалась с ночной темнотой, и лишь глаза ведьмы сверкали красным. Ужасно страшно, я такое видела впервые.

Вокруг талии женщины обвилась большая чёрная змея, глаза которой тоже светились тем же зловещим алым.

Ноари колдовала. В руках у ведьмы я заметила небольшой странный шарик, который та непрестанно прокручивала между пальцев, продолжая смотреть на моё обездвиженное тело. И что-то беззвучно шептала.

Я попыталась дёрнуться, но ожидаемо не смогла пошевелиться. Паника внутри меня всё нарастала. Я лихорадочно думала, как сопротивляться обезумевшей ведьме. Сильной ведьме, к моему фатальному невезению.

Как назло единственный, кто мог помочь и вызвать Ренара (а я не сомневалась, что звать нужно именно его, чтобы усмирить ополоумевшую мамашу), спал на жёрдочке и не подавал признаков жизни.

Мелькнула страшная мысль, что фамильяра могли околдовать, набросив на птицу чары беспробудного сна. Потому что как ещё можно было объяснить то, что Корб даже не шелохнулся, когда на меня начали воздействовать чужие силы?

Хотелось сказать Ноари всё, что я думала о её наглом вторжении в мою личную жизнь, но язык присох к нёбу. С удивлением и злостью на саму себя ощутила, как в глазах защипало и по щекам покатились жгучие слёзы.

Самое ужасное — чувствовать себя жалкой. Беспомощной, бесполезной… совершенно обычной!

Можно было бы малодушно закрыть глаза, не смотреть на исказившееся злобой красивое лицо ведьмы. Но я не стала.

Вложив в свой взгляд все эмоции, что переполняли меня, я смотрела прямо в светящиеся алым глаза Ноари и транслировала ей свои проклятия.

Тяжесть, давившая меня к простыням, всё нарастала. В какой-то момент я почувствовала, что дышать уже просто нечем. Верхнюю губу опалило чем-то горячим. Кажется, у меня из носа пошла кровь…

Я уже отчаялась и готовилась к худшему. Сознание туманилось, перед глазами плясали тёмные пятна. Поэтому то, что произошло в следующий миг, сначала показалось мне моим предсмертным бредом.

Иначе как объяснить вылетевшую из петель дверь, с грохотом впечатавшуюся в стену и разлетевшуюся на щепки? Как объяснить неуловимый взгляду тёмный смерч, снёсший ведьму и выбивший из её рук пресловутый шарик?

Лишь на пятой секунде я ощутила, что меня перестало вдавливать в кровать. Широко распахнув глаза, сделала глубокий вдох. С хрипом, засипев, как простуженный пьяница. Я жадно вдыхала воздух на всю полноту лёгких, а горячие слёзы продолжали орошать мои щёки.

На исходе минуты ко мне вернулся контроль тела. Кончики пальцев покалывало, как после продолжительного онемения, но это была сладкая боль.

Я моргнула, заставляя себя отвлечься от эгоистичных мыслей, и нашла взглядом ведьму.

Ноари Обскур де Сид лежала на полу, крепко придавленная к ковру сыном. На Ренара было страшно смотреть: черты лица обострились, глаза метали гром и молнии, а вместо насмешливой улыбки губы его исказила гримаса ярости.

— Как. Ты. Посмела?! — отрывисто прошипел он матери, бросив всего один быстрый взгляд в сторону и тут же вернувшись к своей родительнице. Я проследила за направлением, куда смотрел высокий лорд, и заметила тот самый шарик, который сейчас, словно в насмешку, идеально подсвечивал тонкий луч лунного света.

Может, ведьма и ответила бы, но Ренар сам не замечал, что одной рукой держал свою мать за горло.

— Ты как? — спросил он меня, отвернувшись от ведьмы.

— Жива, — прохрипела я. А после потянулась к опасному предмету. — Лучше это убрать.

— Не трогай! — крикнул Ренар, и я замерла на полпути к неведомому оружию. А Ренар тут же пояснил свой запрет: — Это улика. На нём остались её отпечатки и след её магии. Не стоит путать следствие и добавлять им лишней работы.

Я кивнула и попятилась к стене. Не трогать так не трогать. Я хоть и была любопытна, но чувством самосохранения всё же не обделена.

Ренар вернул всё своё внимание к матери и только сейчас заметил, что его пальцы крепко сжимали хрупкую женскую шею. Лорд убрал руку и повторил свой вопрос уже более холодным тоном. Я бы даже сказала, ледяным.