— Конечно, меркантильная моя, я дам тебе денег в дорогу. Моя жена не должна ни в чём нуждаться.

— Фиктивна…

— Да-да, ты не даёшь об этом забыть ни на минуту, — отмахнулся от моей поправки Ренар. — Собирайся, я распоряжусь об экипаже. И охране. Возражения не принимаются. Пока ты под моей защитой, тебе придётся терпеть некоторые неудобства.

— Как скажешь, — я улыбнулась и присела в театральном поклоне. Ну а что, стоило похвалить мужчину за правильный поступок. И денег дал, и отпустил на волю. Идеальный муж, даром что фиктивный!

С чистой совестью принялась собираться в дорогу, даже на миг не сомневаясь в своих действиях. И на краткий миг мелькнувшая в глазах мужчины тоска совсем-совсем меня не задела, нет. Нисколько.

В конце-концов, нас связывал только контракт. Пора привыкать к раздельной жизни. А то я что-то слишком быстро привыкла к обществу этого местами надменного, местами вполне сносного мужчины.

И не надо быть ведьмой с провидческими способностями, чтобы понимать, куда это всё могло нас завести.

Туда, где в конце истории деревенская ведьма плачет над котелком в своём домике, вспоминая о кратком миге славы и почёта в роли жены высокого лорда.

Ну уж нет, такой вариант будущего меня в корне не устраивал!

К вечеру я покинула местами гостеприимный, местами враждебный дом Ренара и выехала в сторону Фэйма. Я сидела в экипаже, украшенном фамильным гербом «мужа», прижимая к груди притихшего Корба. Тот после покушения стал непривычно молчаливым, словно замкнулся в себе. Но я верила, что это кратковременно, и вскоре привычный ворчливый ворон сорвёт флегматичную маску, поработившую его сознание.

На лавке напротив покоилась моя метла, достойно терпевшая временное забытье, а со всем сторон экипажа ехала моя личная охрана, состоящая как из обычных воинов, так и из магов.

Я ехала и не знала, что в ту самую минуту, как мой экипаж выехал за пределы поместья, к дому Ренара подъехал посыльный с письмом от Луи.

И чего я точно не могла знать, так это того, что самые страшные опасения оправдались. Участие Ковена в появлении лихорадки было подтверждено.

Но пока я об этом не знала и ехала в сторону дома с приятным чувством лёгкого возбуждения. Ведь впереди меня ждал переезд в свой собственный дом!

Пока Ренар мчал на всех парах в столицу, чтобы предстать перед ясны очи короля да вступить на службу, я, не ведая того, что творил за моей спиной «муж», въехала в Фэйм. И не просто въехала, а появилась в деревеньке, словно настоящая королева.

Экипаж, стоило лошадям остановиться, тут же облепили, будто мухи, любопытные жители. Ждали, кто же выйдет из кареты.

А я… я набрала в лёгкие воздуха и, выпрямив спину, постучала по стенке экипажа. Так, как меня учила Береника, — сигнал кучеру, чтобы дверцу открыл да руку подал своей госпоже.

Я улыбнулась, вспомнив о черноволосой ведьме. Жаль, что нам пришлось так скоро расстаться.

От несвоевременных воспоминаний отвлёк звук открываемой двери. Настал момент истины. Всё. Тянуть больше было некуда.

Яркий дневной свет упал на моё платье, — сегодня я была в пурпурно-алом, точно настоящая особа королевских кровей. Кучер подал мне руку и я приняла его помощь, постаравшись грациозно спуститься на землю.

Но я была бы не я, если бы на ступеньке не зацепилась о подол и… нет, положение спас маг, который стоял возле экипажа. Меня подхватили сильные руки стража и поставили на землю. Молча, слава богам.

Кстати, о тишине. Я подняла взгляд на толпу и улыбнулась. Есть такое крылатое выражение «народ безмолвствует». Это был тот самый случай, когда народ молчал, проглотив свои языки. Потому что увидеть ту, которой и двери лавки открывать при соседях было зазорно, в окружении слуг, в роскошном платье, да на гербованной карете! Этого их умы так быстро принять не могли.

Оттого в Фэйме и воцарилась совершенно нетипичная для деревни тишина, которую нарушил лишь звонкий «кар» моего фамильяра, выбравшегося на свободу из плена экипажа.

— Силь, это ты? — с благоговением прошептала Дариэлла Вогд, жена старосты.

— Я, я, — хмыкнула, не в силах больше выдерживать эту маску великосветской надменности. И как у Ренара выходило так естественно и непринуждённо выглядеть снобом? — А в честь чего этот торжественный сбор?

— Так это, — женщина потупилась. — Думали, сам высокий лорд пожаловал…

И выразительно зыркнула на герб Ренара за моей спиной. Я равнодушно пожала плечами.

— Миленько. Жаль вас разочаровывать, конечно. Полагаю, теперь все могут заняться своими делами? — Выгнув бровь, уже громко спросила я. Так, чтобы и кузнец, внезапно посеревший, услышал, и главные базарные сплетницы, и остальные жители, не раз и не два выказывавшие мне своё пренебрежение. Осторожно, конечно, чтобы не навлечь на себя гнев обиженной ведьмы. Но без должного уважения, чего уж кривить душой.

Меня незаслуженно считали мягкой в силу моего юного возраста. А оттого и боялись недостаточно сильно. Но чёрт с ними. Я здесь задерживаться больше не собиралась. Вспомнив о своём огромном доме, который терпеливо ждал меня в многих милях отсюда, я широко улыбнулась. Эти недовольные, расстроенные и завистливые лица я вижу в последний раз. Так к чему мне забивать свою голову мыслями о том, как они примут моё появление в образе госпожи?

Собственно, я и не стала об этом думать. Когда осмелевшие жители начали наперебой задавать вопросы, личные и порой даже слишком неприличные, я подняла руку вверх, призывая всех к молчанию. Поняли, к слову, далеко не сразу.

Но стоило моим стражникам бряцнуть оружием, как толпа стихла.

— Благодарю за тёплый приём, но дела зовут. Хорошего дня, — сказала я и, повернувшись к главному стражу, сказала: — До моего домика совсем недалеко, но дорога к нему плохая. Боюсь, экипаж не пройдёт.

Мужчина на миг задумался, а потом спросил:

— Поедете верхом?

А я, вспомнив о своей подружке, непозволительно долго томившейся в забытье, ответила:

— Да, верхом. Следуйте за мной.

Конечно, мужчина не ждал, что после этих слов я обойду коня, которого мне тут же подвели, и, открыв дверь экипажа, вытащу оттуда метлу. И уж тем более он не ожидал того, что я, подхватив свои пышные юбки, усядусь верхом на метлу и с громким «эге-гей!» сорвусь с места.

Он едва успел вскочить на коня, чтобы не потерять меня из виду. А у меня в крови забурлило что-то весёлое, неудержимое, первобытное… ведьмовское.

Кажется, это было счастье?

Свобода. Вот, что я чувствовала, летя в роскошном платье на метле, проносясь мимо верхушек деревьев. И абсолютно не думая о том, что подумают люди, увидевшие ведьму посреди белого дня в небе.

Добравшись до дома, я в первое мгновение опешила. Конечно и раньше моя хижина не казалась мне хоромами, но всё же… я думала, что дом был больше. Сейчас же, пожив в барских покоях, я с растерянностью взирала на малюсенький домик. Как я там помещалась? Да ещё и не одна, а с кучей баночек-скляночек, котелками, мебелью, кроватью… и вороном.