Макар с Ритой мчались сквозь сумрак, который рассеивался, светлел, будто вода в омуте при всплытии на поверхность. Они слышали, как позади громко стонет и хрипит Батори, и эти звуки заставляли адреналин кипеть в их крови. Макар ни на секунду не выпускал из поля зрения Риту, чтобы подхватить её, если она вдруг споткнётся. Мерзкие «избы», чёрные туманные образования, корявые деревья, густой бурьян – всё словно бы уплывало в прошлое, туда, где в вечности застыл красный дом, туда, где бродят неприкаянные монстры с никогда не закрывающимися ртами и жёлтыми огнями в провалах глазниц.

Макар не услышал, а ощутил погоню. Кожей ощутил, спинным мозгом. Всё в нём кричало, что нельзя оглядываться, это убьёт драгоценные мгновенья, которые сейчас означали жизнь. Но он оглянулся, чувствуя себя кретином, который всё делает вопреки хорошим советам.

За ними гнался кошмарный пёс размером с сенбернара. Мощные лапы взметались над землёй, оголённые мышцы и сухожилия влажно блестели, из пасти вырывались потоки пара.

– Быстрее! – заорал Макар Рите, едва не споткнувшись и чудом удержавшись на ногах. – Беги, беги!..

Она и так мчалась, как спринтер, но нашла в себе силы прибавить скорость. Сумрак рассеялся. Впереди было поле, гребень леса на фоне свинцового неба. Позади хрипел пёс, и эти хрипы становились громче с каждой секундой.

Рита на бегу протянула Макару руку. Он стиснул её ладонь, их пальцы переплелись, прожилки на запястьях ярко загорелись, словно порыв ветра раздул угли. Пёс прыгнул, раскрыв пасть… и его зубы вонзились не в вожделенную плоть, а в пустоту, челюсти врезались друг в друга, как створы капкана.

Макар с Ритой буквально вылетели из нижнего слоя и бежали по полю ещё метров сто, пока не сообразили, что они уже не там, а здесь, в мире, где летают самолёты, а в домах есть двери.

Они повалились на траву, тяжело дыша. Макар взглянул на деревню: старые избы, двухэтажное здание из красного кирпича. Тишина и безмятежность. Словно чёрный морок схлынул, и теперь даже не верилось, что прямо сейчас, возле проклятого дома, стонет и корчится от боли Батори, а вокруг, глядя на старуху завороженно, стоят яйцеголовые твари. Не верилось, что прямо здесь, в поле, в данный момент мечется монструозный пёс, не понимающий, куда исчезли те, кого он намеревался растерзать и сожрать.

Рита нервно рассмеялась.

– Мы живы, – в её голосе сквозило удивление. – Мы живы!

Она выдрала из земли траву и посмотрела на неё так, словно не понимая, что это. Её рука начала дрожать, трава выскользнула из ладони.

– Живы… живы, – уже почти беззвучно бормотала Рита.

Макар подполз к ней, обнял.

– Всё хорошо, мы справились.

Он чувствовал, что она изо всех сил старалась сдержать мандраж. На неё словно бы только теперь в полной мере начало накатывать осознание, в каком аду они побывали. Макар подумал, что Рита хоть и храбрая, но она всего лишь обычная девчонка, которая взвалила на свои хрупкие плечи слишком много. И, чёрт возьми, собиралась взвалить ещё больше, ведь проблема с Бу-Ка ещё не решена. Пройден всего лишь первый этап.

– Это чудо, что мы выжили, – прошептала Рита.

– Нет никакого чуда, – мягко возразил Макар. – Мы выжили, потому что не растерялись, а действовали. Мы с тобой молодцы.

Он подумал о термосе, который оставил на крыше красного дома. Ох, горячий чай сейчас не помешал бы, сумеречная территория словно бы выморозила всё нутро.

– Там случилось что-то странное, – произнесла Рита, отстранившись от Макара и с какой-то странной грустью заглянув ему в глаза. – До этого не было времени об этом подумать, но теперь… Когда ты прыгнул к люку в той комнате, я тебя удержала. Посмотри на меня, я вешу в два раза меньше, но ведь удержала же!

Макар вспомнил, как в тот момент прожилки на их запястьях на мгновение вспыхнули, и он ощутил прилив сил.

– Адреналин, – сказал он неуверенно. – Я слышал истории, когда в экстремальной ситуации, когда жизни угрожает опасность, люди совершают почти невозможное. Всё из-за адреналина. А у нас ситуация была экстремальней некуда.

Рита поглядела на деревню.

– Может, и адреналин. Но было ещё кое-что… Я лежала на чердаке, смотрела на тебя и вдруг шёпот в голове услышала: «Ты удержишь, удержишь…» Голос был слегка скрипучий и я его узнала. Это был голос Вадика. И я ему поверила. Это даже не вера была, а знание. Я точно знала, что удержу тебя.

Раньше Макар придумал бы какие-то логичные версии случившегося. Не мистические версии. Но сейчас ему не хотелось развеивать флёр сверхъестественного. К тому же, по большому счёту, всё, что они с Ритой видели в деревне нижнего слоя можно отнести к разряду «то, чего не может быть». Голос Вадика в голове? А Катя, которая явилась во сне и предупредила об опасности? Вот уж чему было трудно найти логичное объяснение! Да и не хотелось. Лучше принять тот факт, что близкие покойные люди им с Ритой помогают. Чудо? Пускай это будет называться так.

Он отодвинул сумку и разлёгся на траве, заложив руки за голову. Приятная истома накатила. Рита сняла рюкзак и легла рядом, устремив взгляд в хмурое небо. После долгого молчания произнесла тихо:

– Там, на крыше, когда появилась Батори, я впервые ощутила себя совершенно чужой в нижнем слое. Не в этой проклятой тёмной деревушке, а именно в нижнем слое. Все эти чудовища, паразиты… они тут были всегда, а мы с тобой, как пришельцы с другой планеты, причём, не самые мирные. Мне вдруг показалось, что мы просто не имеем права тут быть, потому что одно только наше присутствие нарушает все здешние законы, а уж убийства чудовищ, паразитов – так и вовсе преступление. Я глядела, как приближается Батори и думала, что если мы выживем, то больше ни ногой в нижний слой. Потому что мы чужие. Как воры, забравшиеся в чей-то дом. И плевать на Бу-Ка, плевать на паразитов.

– Ты и сейчас так настроена? – поинтересовался Макар. Слова Риты его удивили. Он не ожидал от неё такое услышать.

– Нет, – последовал ответ. – То была минута слабости, – Рита вздохнула. – Страх порождает сомнения. А теперь… Пожалуй, это как вера. Когда стоишь на пороге смерти, начинаешь верить в Бога, молиться, а когда жизни уже ничего не угрожает, снова становишься атеистом. В минуты опасности всё видится в ином свете, верно? Сейчас мне немного стыдно за эту слабость. И меня пугает, что подобные мысли вообще откуда-то взялись в моей голове. Бросить всё и забыть о нижнем слое? Забыть, что Вадика убил какой-то непонятный монстр? Забыть о Бу-Ка? Тогда уж лучше и не жить вовсе. Это ведь будет жалкое существование дезертира. Не хочу смотреть местные новости и испытывать вину, потому что там-то и там-то случилась трагедия, возможно, из-за паразита, которого я могла бы в своё время уничтожить, но не сделала этого, – она поморщилась, словно надкусила лимон. – Все эти сомнения… надеюсь, они меня больше не посетят. А если появятся снова, я буду выпихивать их из головы изо всех сил. Я своя в нижнем слое и делаю полезное дело. Только так. Думать иначе, значит сломаться. Там, на крыше, я сломалась, а теперь починилась, как бы глупо это ни звучало. Мы выжили. У нас есть ядовитая слизь. Мы убьём Бу-Ка.