Однако военное руководство СССР переоценило свои силы и развернуло зимнее наступление на трех стратегических направлениях. Неудачные операции в Крыму, по деблокированию Ленинграда (окружение 2-й ударной армии Волховского фронта) и особенно под Харьковом летом 1942 года вновь создали крайне тяжелую обстановку на советско-германском фронте.

Усилия советской внешней политики летом и осенью 1941 года были направлены на создание антигитлеровской коалиции. В июле 1941 года советское правительство подписало соглашение о совместных действиях в войне против Германии с правительствами Великобритании, Чехословакии и Польши. Значительную роль в развитии союзнических отношений между тремя державами сыграла Московская конференция 1941 года представителей СССР, Великобритании и США по вопросу о военных поставках СССР (так называемый ленд-лиз), состоявшаяся 29 сентября — 1 октября 1941 года.

Конечно, первый период войны был самым тяжелым для народа и вооруженных сил СССР. Войска Германии захватили часть территории, на которой до войны проживало около 42 % населения, где производилась почти половина продукции промышленности СССР и значительная часть продовольствия.

Однако руководство Германии поставленных целей в войне с СССР не добилось. Зимой 1941–1942 года на советско-германском фронте германские войска впервые потерпели поражение.

Как уже упоминалось, одним из важнейших событий войны стала битва под Москвой, которая развернулась осенью 1941 года и в первые месяцы 1942 года на дальних и ближних подступах к столице СССР.

Гитлеровское командование, признавая огромное политическое и военно-стратегическое положение Москвы, связывало судьбу войны с ее взятием. После провала захвата столицы в первые недели войны оно подготовило крупную наступательную операцию под кодовым названием «Тайфун». План предусматривал тремя мощными ударами танковых группировок из районов Духовщины, Рославля и Шостки в восточном и северо-восточном направлении расчленить оборону войск Красной армии, окружить и уничтожить войска Западного, Резервного и Брянского фронтов в районе Вязьмы и Брянска, после чего сильными подвижными ударами охватить Москву с севера и юга, и одновременно с фронтальным наступлением пехотных соединений овладеть столицей.

Московская битва делится на два этапа: оборонительный — 30 сентября по 5 декабря 1941 года и наступательный — с 6 декабря 1941 года.

Для осуществления этого плана немецкое командование привлекло три полевых армии, 3 танковых группы и 2-й воздушный флот. Всего в группе армий «Центр» на 1 октября 1941 года было 1 миллион 800 тысяч человек, 1700 танков, свыше 14 тысяч орудий и минометов, 1500 самолетов. Им противостояли войска трех фронтов Красной армии — это 1 миллион 250 тысяч человек, 990 танков, 7600 орудий и минометов, 677 самолетов.

Генеральное наступление началось 30 сентября. В специальном обращении к войскам Восточного фронта Гитлер говорил: «Солдаты! Перед вами Москва! За два года все столицы континента склонились перед вами, вы прошагали по улицам многих городов. Осталась Москва. Заставьте ее склониться, покажите ей силу вашего оружия, пройдите по ее площадям. Москва — это конец войне. Москва — это отпуск. Вперед!»

Нанеся мощные удары, противник сумел прорвать оборону советских войск, окружить значительные силы Красной армии в районе Вязьмы и вышел на ближайшие подступы к Москве. В этих условиях воины Красной армии упорно отстаивали каждый оборонительный рубеж, нанося противнику большие потери в живой силе и технике.

Героическое сопротивление врагу оказывали и окруженные части, сковывая значительные силы немцев. Несмотря на это, враг продолжал рваться к Москве, пытаясь охватить ее с севера и юга танковыми клещами. К 17 октября он захватил Калинин, 18 октября — Можайск, на окраинах Малоярославца Тарусы шли кровопролитные бои.

Над Москвой нависла серьезная опасность, и, как уже упоминалось, с 20 октября в столице и прилегающих к ней районах было введено осадное положение.

Вокруг Москвы создавались оборонительные линии. 450 тысяч москвичей и жителей Подмосковья в период осенней распутицы возвели более 5500 огневых точек, отрыли 1350 км противотанковых рвов и заграждений.

В первых числах ноября фронт стабилизировался на ближних подступах к столице.

Однако враг не оставил намерения овладеть Москвой. В первой половине ноября немецкое командование перебросило в этот район из резерва до 10 дивизий. Приближение зимы вынуждало противника торопиться с осуществлением плана операции «Тайфун».

Наступление готовилось в глубокой тайне, однако советская разведка в первой половине ноября раскрыла сосредоточение войск противника. Поэтому когда 15–16 ноября они начали наступать, то встретили ожесточенное сопротивление.

В конце ноября немцам вновь удалось продвинуться к Москве. Враг захватил Клин, Солнечногорск, Яхрому, Красную Поляну, однако принятые советским командованием энергичные меры позволили остановить продвижение противника. Назревал кризис немецкого наступления на Москву. Враг уже не располагал резервами для наращивания ударов.

Второе генеральное наступление немцев на Москву к 4 декабря было остановлено. За период с 16 ноября по 5 декабря гитлеровцы потеряли 155 тысяч убитыми, ранеными и обмороженными, около 800 танков, 300 орудий и минометов, до 1500 самолетов.

Тщательно проанализировав обстановку, сложившуюся на советско-германском фронте к началу декабря 1941 года, Ставка ВГК пришла к выводу о необходимости предпринять решительные меры, чтобы вырвать у врага стратегическую инициативу, нанести поражение его группировкам.

Главный удар было решено нанести на Западном направлении. Здесь Ставка и сосредоточила большую часть своих резервов. Намечая срок перехода в наступление, советское командование стремилось использовать сложности немецких войск, не успевших еще перегруппироваться для обороны и вынужденных противостоять ударам на неподготовленных позициях. Это было связано с известным риском, так как наступательную операцию приходилось начинать без необходимой паузы после оборонительного сражения. По данным разведки выяснилось, что никаких войск в тылу немцев нет. Все резервы были исчерпаны и втянуты в сражение. Солдаты противника устали, их воинский дух упал.

Начиная контрнаступление под Москвой, советское командование имело в своем распоряжении 1 миллион 100 тысяч бойцов и командиров, 7650 орудий и минометов, 774 танка, 1000 самолетов. Немецкая армия насчитывала 1 миллион 700 тысяч солдат и офицеров, 13 500 орудий и минометов, 1170 танков и 615 самолетов.

Контрнаступление советских войск началось 5 декабря ударами Калининского фронта. Днем позже перешли в наступление войска Западного фронта и оперативная группа Юго-Западного фронта. Советские войска нанесли крупное поражение отборным соединениям противника.

Основные события развернулись северо-западнее Москвы и в районе Тулы. Гитлеровцы оказали здесь ожесточенное сопротивление. Преодолев его, войска Калининского фронта 16 декабря освободили Калинин, а 1 января 1942 года овладели городом Старица и вышли на подступы к Ржеву с севера.