были посвящены котам. Темно-синий кот с мышкой на спине, прозрачно-желтый, катающий яблоко, нежно-розовый, спящий на подушке и зеленый, играющий в траве.

— Я забрал их из дома, не смог удержаться, — поднявшись из-за стола, встал рядом трис. — Мой отец коллекционирует фигурки котов. Очень забавное увлечение для человека с его характером.

Тайлин скосила глаза на триса. Его лицо не выражало ничего, голос звучал ровно, но все равно ей показалось, что Эйс немного печален и чуточку зол. От его кожи исходило тепло и диа, не удержавшись, отставила в сторону мизинец. Еще чуть и коснется руки мага.

Сердце глухо стучало в груди и диа, не успев заставить саму себя держать язык за зубами, спросила:

— Ты общаешься с отцом?

Трис покачнулся с пятки на носок.

— Можно сказать, что нет, — маг отошел от стеллажа и снова сел за стол, рассеянно переложив с места на место несколько листков бумаги. Диа, словно ее демоны толкали в спину, подошла следом и присела на краешек стола, поддернув подол платья чуть кверху. Ужасно вульгарно.

Трис даже не обратил внимания.

— Почему? Если уж есть шанс, что мне придется знакомиться с твоей семьей, может, мне нужно знать какие-то детали?

Эйс поднял голову и скользнул усталым взглядом по диа.

— Логично. Мои старшие братья, Айван и Сойл, организовали свое дело по перевозке товаров с островов Тароса. У них оказалось хорошее чутье на выгодные сделки. Ну и они сами создают охранные амулеты, чаруют камни для сохранности свежести товаров, в общем, могу сказать, что дела у них идут прекрасно. Хотя, отец считает, что торговля и имя рода Дарго — плохо совместимые вещи.

Тайлин осторожно перенесла вес с одного бедра на другое. Сидеть на краешке стола было неудобно, но поспешно соскакивать с него казалось глупым. Словно она сама не знает, что делает. Трис, сидящий на удобном стуле, о мучениях диа и не подозревал. Он сложил листы на столе в аккуратную стопку и провел по ней ладонью.

— Что касается меня… Скажем так, у нас с отцом есть давние разногласия. Но мы все-таки оставались семьей до того момента, как я решил поступить на службу в Крепость, бросив карьеру в Департаменте. Отец счел это огромной ошибкой, глупостью и прихотью.

— Почему? — Тайлин наклонилась ближе к Эйсу, опершись рукой о стол. Туго сжатая пружина внутри и бешено колотящееся сердце были готовы к любым дурацким выходкам. Например, провести пальцем по резко очерченной скуле — это вообще правильно, что природа создает такие острые линии? Такие дисгармоничные и при этом складывающиеся в притягивающее взгляд целое?

Маг пожал плечами.

— Он считал, что я быстро продвигаюсь по службе, а Крепость отбросит меня на несколько лет назад. Что я просто потрачу свое время.

Да уж. Что такое просто так тратить время ты знаешь, правда?

Тайлин знала. Эти пустые вечера, занятые пересадкой кустов, потому что делать больше нечего. Бессмысленная вышивка очередной подушки, потому что накатившая вдруг вспышка видения нитей означает, что пора заканчивать перерыв и снова начинать пить травы. А пока они не начали действовать — надо сидеть и делать вид, что ты сосредоточенна на этой работе. Ведь к маме зашли гости, спешно покинуть гостиную просто не вежливо, а она так устала и нити, нити обхватывающие запястья той приторно улыбающейся, удивительно неприятной дамы…

Да если бы ей хоть каплю магического дара. Хоть простую обычную жизнь, которую можно жить! Разве можно так небрежно относиться к человеку, который решил потратить годы своей жизни, связав себя с Крепостью и Краем?

Тайлин поняла, что начинает злится. Надо было взять себя в руки, но воспоминания о сотнях поддернутых туманной дымкой дней ударили неожиданно больно. А еще стало искренне обидно за Эйса. Вот почему ее голос дрогнул, когда она сказала:

— Это ужасно гадкие и несправедливые слова. Твой отец должен был бы рассказывать всем, как он гордится сыном, который защищает людей. Здесь. Каждый день. Если бы я могла… если бы у меня была хоть капля твоей магии… я бы тоже хотела помогать.

Эйс с некоторым удивлением посмотрел на диа. Потом вдруг улыбнулся — искренне и по-доброму.

— Спасибо тебе за такие слова, — сказал он, вставая с места и пряча бумаги в ящик бюро. — Услышать их было действительно приятно.

Тайлин все-таки слезла с пыточного края стола и поспешно одернула вниз подол платья.

— Хочешь сказать, тебя никогда никто не благодарил? — недоверчиво спросила она.

— Благодарили, конечно. Жители Золотых Рох. Скажем так, в своем кругу я такое слышал… редко.

Продолжая улыбаться, Эйс подошел к Тайлин и взял ее руки в свои. От его ладоней разливалось уютное тепло, перешедшее через пальцы к диа и охватившее ее.

— Спасибо за то, что говоришь, как думаешь, — просто сказал Эйс, через несколько мгновений отпуская руки диа. — А что касается отца — он считал, что на мое место можно найти другого Наблюдателя. Пусть уровнем-другим ниже, но ведь и активного разрастания Края давно не наблюдалось. А я смогу сделать намного больше в Департаменте.

Тайлин потерла пальцами ладонь, там, где еще сохранялось ощущение прикосновения и тепла. Нитей вокруг Эйса она почему-то не видела, хотя обычно после подобных вспышек эмоций ее видения и накатывали. Но диа была уверена, что сейчас нити мага горели бы ярко-ярко.

— А почему ты вдруг решил выбрать Крепость? — тихо спросила она.

Эйс помедлил с ответом.

— По личным причинам, — обтекаемо ответил он.

В каком-то романе диа однажды вычитала фразу: «момент был упущен». Вот и сейчас случилось именно это. Хрупкое взаимопонимание и тепло, другой Эйс, который умел улыбаться и так просто и естественно взял ее за руки ушли. И надо было сменить тему, не потеряв лицо.

Еда и погода всегда были незаменимыми помощниками в беседе.

— Наверное, Криста уже накрыла на стол? — спросила Тайлин ровным, дружелюбным голосом.

— Уверен, что да, — незамедлительно откликнулся Эйс.

— Она говорила, что сегодня в качестве закуски сделает тарталетки с грибами и мясом. Должно быть очень вкусно, — продолжила Тайлин.

— Не то слово, — с такой охотой поддержал беседу маг, словно тема тарталеток была ему безмерно интересна. — Могу поручиться, что Криста готовит вкуснее, чем именитый повар, которого однажды пригласила на празднование дня рождения моя тетя.

Маг принялся рассказывать какую-то незамысловатую и местами даже забавную историю про необычное меню и возмущенного повара, которого заставили все вычеркнуть и готовить «вульгарные обычные закуски». Тайлин слушала в пол уха, поддакивая и улыбаясь там, где положено. Между поддакиванием и улыбками она делала глубокие медленные вдохи,